借金まみれのシスターですが、元悪魔の俺に愛されてもいいですか？

悪事の二つ目

　公園の掲示板で情報を得た俺たちは、目的地へと向かった。

　立ち入り禁止区域に指定されている神社だ。

「神社を探索するぞ」

「えっと……立ち入り禁止ではないでしょうか？」

「だからこそ、探索するんだよ」

　そう。子供の悪巧みのような、ささやかな悪事。

　いきなり大きな罪を犯させようとしても、うまくいくとは限らない。まずは小さな規則違反からだ。禁止されたことを破り、ほんの少しだけ後ろめたい思いをさせる。

　規則なんて、破るためにある。

　そして今、俺たちはその規則を破ろうとしていた。

　俺は黄色い立ち入り禁止のロープをくぐり、神社の敷地へと足を踏み入れる。ソフィアも戸惑いながら、俺のあとに続いた。

　木々に囲まれた境内の奥では、修繕工事が行われているようだった。

　石畳の脇にはレンガや資材が積まれ、工具らしきものも置かれている。まだ工事が終わっていないのだろう。

　……しかし、人の気配がない。

　立ち入り禁止の場所に入れば、工事関係者に怒られる。そう考えていたのだが、肝心の相手がいなければ、悪事を働いたところで誰にも咎められないじゃないか。

　俺が求めているのは、誰かに「あいつは悪いことをした」と指摘されるような状況だ。

　誰にも見られず、誰にも怒られず、何事もなく終わるのでは意味がない。

　俺は工事予定日の書かれた看板を確認した。

　そこには、今週の工事は休みだと記されていた。

「はあ？　これじゃあ、ここに来た意味がないじゃないか」

　思わず不機嫌な声が漏れる。

「作戦を考え直さないとな……」

「どうするのですか？」

「とりあえず、神社の奥まで探索する」

「はい」

　ソフィアは疑うこともなく、素直についてきた。

　……こいつ、本当に警戒心というものがないな。

　境内の奥へ進むにつれ、修繕中の建物が目につくようになった。

　屋根には穴が開き、床板はところどころ浮き上がっている。足を踏み外せば、怪我をしてもおかしくない。

「足元に気をつけろよ」

「はい。哲夫さんは優しいのですね」

「……」

　違う。

　怪我をされたら、計画どころではなくなるからだ。

　そう心の中で突っ込みながら、俺たちはさらに奥へ進んだ。

　やがて、開けた場所に出た。

　俺は適当な場所に腰を下ろす。

「ここまで来たら、どうしようもないな」

「何をするのですか？」

「何もしない。少し雑談でもして、それから帰るか」

　もちろん、ただの時間稼ぎだ。

　ここで誰かが通りかかるのを待つ。見つかって怒られたら、素直に謝って立ち去ればいい。それだけで、ソフィアに小さな罪悪感を抱かせられるはずだった。

　……まあ、肝心の人間が現れる気配はないのだが。

「なあ、ソフィア」

「はい？」

「お前、いつもそんな感じなのか？」

「そんな感じ、とは？」

「いつもニコニコ笑っているところだよ」

「はい。哲夫さんと一緒にいると、怖くないですから」

　ソフィアは、まぶしいくらいの笑顔で答えた。

　俺は思わず顔をしかめる。

　どうして、立ち入り禁止の神社にいるというのに、そんな顔ができるんだ？

　普通なら、少しくらい不安になってもいいはずだ。

　それなのに、こいつは笑っている。

　悪いことをしている自覚がないのか。それとも、そもそも悪いことだと考えていないのか。

　……いや、後者はさすがにないだろう。

「お前、本当に悪いことをした経験がないんじゃないか？」

「ありますよ？」

「ほう。例えば？」

「以前もお話ししましたけれど、神父様に禁止されていたことを、こっそりしてしまったことがあります」

「何を？」

「寝る前に、チョコレートを食べたり……」

「小さいな」

「でも、悪いことは悪いことですから」

　ソフィアは少しだけ申し訳なさそうにうつむいた。

「もちろん、神様は見ていらっしゃいます。だから、お祈りをしますし、懺悔もします」

「……祈り、ね」

　結局、何をしてもそこに行き着くのか。

　こいつには、俺の考える悪事が通用しないのかもしれない。

　いや、そんなはずはない。

　人間である以上、欲望も弱さもある。どれだけ善良な人間だろうと、心の奥底には何かしらの醜さを抱えているものだ。

　そうでなければ、俺が今まで見てきた人間たちは何だったというのだ。

「じゃあ、ひとつ聞いてもいいか？」

「はい。何でしょう？」

「もし、お前の目の前に悪魔が現れたら、どうする？」

「悪魔、ですか？」

「ああ。人を惑わし、神に背かせようとする悪魔だ」

　俺がそう尋ねると、ソフィアは「うーん」と小さくうなった。

　さすがに困ったらしい。

　そうだろう。悪魔と出会ったときの対処法なんて、普通の人間が考えたこともないはずだ。

　さあ、どう答える？

「そのときは、お祈りをすると思います」

「祈るだけか？」

「はい。それから……お話ししてみたいです」

「話す？」

「悪魔にも、何か事情があるかもしれませんから。もしかしたら、お友達になれるかもしれません」

「……悪魔と友達だって？」

　俺は、とうとう吹き出してしまった。

　友達？

　悪魔と？

　人間を惑わし、神に反逆する存在と仲良くなろうだなんて、いったいどんな頭をしていれば、そんな発想に至るのだろう。

「くくっ……はははっ！」

　笑いが止まらなかった。

「何か、おかしかったですか？」

「おかしいに決まっているだろ。相手は悪魔だぞ？　友達になるどころか、利用されるかもしれないんだぞ」

「そうですね。だからこそ、ちゃんとお話ししたいんです」

「……は？」

「もし、その悪魔が誰かに傷つけられていたり、寂しい思いをしていたりするのなら、話を聞いてあげたいです」

　ソフィアは、ごく自然な調子でそう言った。

　まるで、道端で困っている人を見かけたときのように。

　俺は笑うのをやめた。

　こいつは、どこまで本気なのだろう。

　悪魔が人間を騙すことも、利用することも、知らないわけではないはずだ。それなのに、どうしてそこまで相手を信じられる？

　……いや、考えるだけ無駄か。

　こいつはそういう人間なのだ。

「もういい。少し雑談してから帰るつもりだったが、ここにいても仕方がないな」

　俺は立ち上がった。

　これ以上、ソフィアの話を聞いていたら、調子が狂いそうだった。

　だが、神社を出る前に、もうひとつだけ確かめておきたいことがあった。

「ソフィア。仮にだぞ」

「はい？」

「俺がお前の信じる神に敵対する存在だったら……お前はどうする？」

　ソフィアは、すぐには答えなかった。

　今度こそ、困った顔をするだろう。

　俺のことを疑い、距離を置こうとするかもしれない。

　それでいい。

　少しでも不安を抱けば、俺の計画にも意味が生まれる。

　ところが、ソフィアはやがて、まっすぐに俺を見つめた。

「それでも、私は哲夫さんとお話ししたいです」

「……」

「考え方が違っていても、お互いのことを知ることはできると思いますから」

　拍子抜けだった。

　いや、拍子抜けどころではない。

　俺は、こいつをどう扱えばいいのか、わからなくなりつつあった。

　神を信じる者と、神に反逆する者。

　本来なら、決して相容れない存在のはずだ。

　それなのに、ソフィアはそんな境界線など存在しないかのように、俺の言葉を受け止めてしまう。

　……本当に、腹立たしい女だ。

「さて、帰るぞ」

　俺は背を向けた。

　ソフィアも慌てて立ち上がり、あとを追ってくる。

　神社の出口へ向かう途中、俺はふと足を止めた。

　境内の奥に鎮座する、古びた像が目に入ったからだ。

　神をかたどった像。

　それを見るたび、俺は言いようのない畏怖を覚える。

　だが、俺は悪魔だ。

　神を恐れる必要などない。

　いつか神を打ち倒し、その支配する世界を奪い返す。それこそが、俺たち悪魔の悲願なのだから。

　――そのときだった。

　像の足元に、何かがあることに気づいた。

「おい、ソフィア」

「はい。どうしました？」

「俺の見間違いでなければ、像の下に何かいるぞ」

「どこですか？」

「そこだ」

　俺は像の足元を指さした。

　ソフィアは目を凝らし、不思議そうに首をかしげる。

「……布でしょうか？」

　その瞬間。

　赤い布が、かすかに動いた。

「布が勝手に動くか！」

　思わず突っ込みを入れ、俺は正体を確かめるために近づいた。

　そして――目を丸くした。

　そこにいたのは、小さな女の子だった。

　白いブラウスに、赤いスカート。

　見覚えのある服装。

　そうだ。公園の掲示板に貼られていた、行方不明の少女の写真と同じだ。

「ソフィア。警察に連絡しろ！」

「えっ？」

「この子、行方不明になっていた少女だ！」

「ああ……！　公園の掲示板にあった子ですね」

「そうだ。早く！」

　ソフィアはすぐにスマートフォンを取り出し、警察へ連絡した。

　やがて、警察官や救急隊員が神社へ駆けつけた。

　少女は脱水症状と疲労で衰弱していたものの、意識はあった。救急隊員に保護され、そのまま病院へ搬送されていった。

　ひとまず、命に別状はなさそうだった。

　……よかった、とは思う。

　思うのだが。

　どうして、こうなる？

　俺たちは立ち入り禁止の神社に忍び込み、誰かに怒られるつもりだったのだ。

　それなのに、行方不明の少女を発見してしまった。

　しかも、警察官たちは俺たちに向かって、何度も頭を下げてくる。

「お二人とも、本当にありがとうございました。この子は五日前から行方がわからなくなっていたんです」

「五日前？」

「はい。ご家族もずっと心配されていて……。本当に、見つかってよかった」

「それで、どうしてこんなところに？」

「かくれんぼをしているうちに、立ち入り禁止の神社へ入ってしまったそうです。ところが、奥から出られなくなってしまったらしくて……」

「へえ。そうだったんですか」

　俺は曖昧に相づちを打った。

　まさか、悪事を働きに来たなどとは言えない。

　幸い、警察官は俺たちを疑う様子もなく、感心したようにうなずいていた。

「お二人は、この子を捜すために神社へ入ったんですか？」

「まあ……そんなところです」

　嘘ではない。

　少なくとも、少女を見つけたあとは、そういうことになった。

「危険な場所なのに、よく見つけてくれましたね。ぜひ、お二人には感謝の気持ちを伝えさせてください」

「感謝、ですか？」

「ええ。場合によっては、表彰の対象になるかもしれません」

　……表彰？

　俺は耳を疑った。

　立ち入り禁止区域への侵入で怒られるどころか、表彰される？

　いったい、何がどうなっているんだ。

　俺が頭を抱えたくなっていると、隣からソフィアの弾んだ声が聞こえてきた。

「さすがです、哲夫様！　きっと、あの子がここにいることまで考えて、この神社に来たのですね！」

「違う」

「えっ？」

「……いや、何でもない」

　違う。

　俺はただ、お前に小さな悪事を働かせたかっただけだ。

　お前を困らせ、罪悪感を抱かせ、いつか神への信仰を揺るがせる。そのために、わざわざ立ち入り禁止の神社までやって来たのだ。

　それなのに、どうして俺が善人扱いされている？

　どうして、こいつは何も疑わず、俺を信じている？

　……まるで、誰かに邪魔されているみたいじゃないか。

　結局、俺は警察からの申し出を断り切れず、後日、表彰を受けることになった。

　表彰式では、間の抜けた顔で賞状を受け取る俺の姿が、しっかりと写真に収められた。

　地元新聞にまで載るらしい。

　想像するだけで、頭が痛くなった。

　俺は悪魔だぞ。

　人間を堕落させ、神の計画を打ち砕く側の存在だ。

　それなのに、どうして人間の善行を称える式典に出席しなければならない？

　しかも、隣には満面の笑みを浮かべたソフィアがいる。

「哲夫さん。本当に、よかったですね」

「……ああ。そうだな」

　俺は引きつった笑みを返した。

　もう、何も言うまい。

　第一の計画は失敗。

　第二の計画も失敗。

　しかも、失敗するたびに俺の評判だけが上がっていく。

　どうしてこうなった。

　いったい、誰が俺の計画を狂わせている？

　神か？

　それとも、ソフィアという女そのものが、俺にとっての天敵なのか？

　……いや、まだ終わっていない。

　俺には、もうひとつ計画が残されている。

　次こそは失敗しない。

　次こそは、ソフィアの信じる正義にひびを入れてやる。

　そうすれば、あの笑顔だって曇るはずだ。

　俺は心の中で、そう決意した。

　――このときの俺は、まだ知らなかった。

　最後の計画こそが、俺自身の心を大きく揺るがすことになるのだと。