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晩餐はカレー

「夕食ができました」

「うん。ありがとう」

　ソフィアに呼ばれ、俺はベッドから起き上がった。

　三階から階段を下りると、子供たちはすでに食堂のテーブルについていた。俺も彼女たちの向かい側に腰を下ろす。

　テーブルの上には、大きな鍋と人数分の皿が並んでいた。

　皿に盛られたカレーから、食欲をそそる香りが漂ってくる。スパイスの香りに、ほんのりと甘い匂いが混じっていた。

　見た目も悪くない。いや、かなり美味しそうだ。

「みんな揃いましたので、お祈りしましょう」

　ソフィアはそう言うと、胸の前で手を組み、静かに目を閉じた。

　俺はスプーンに手を伸ばしかけていたが、慌てて手を引っ込める。ここで一人だけ食べ始めるわけにはいかない。仕方なく、彼女たちに倣って手を組んだ。

「父よ、あなたのいつくしみに感謝して、この食事をいただきます。ここに用意されたものを祝福し、わたしたちの心とからだを支える糧としてください。わたしたちの主イエス・キリストによって。アーメン」

「「「アーメン」」」

　子供たちが声を揃える。

　俺も口だけは合わせた。

「……アーメン」

　反吐が出る。

　神への祈りなど、俺にとっては不快な雑音でしかない。目の前で手を組むこいつらを見ているだけで、今すぐ席を立ち、この場から逃げ出したくなる。

　だが、我慢だ。

　俺は今、この教会に潜り込んでいる。目的を果たすまでは、連中に正体を悟られるわけにはいかない。

　嫌悪感を押し殺し、善良な人間を演じ続ける。それくらい、どうということはない。

　やがて祈りが終わると、子供たちは一斉にスプーンを手に取った。

　俺もカレーを口に運ぶ。

　……うん。美味い。

　スパイスの刺激は強すぎず、ほどよい辛さの中に野菜の甘みが溶け込んでいる。具材も柔らかく、じっくり煮込まれているのが分かった。

　これは、なかなかのものだ。

「みんな、いっぱい食べてね。今日はたくさん作ったから」

「わーい！　カレー、大好き！」

「わたしも大好き！」

「……大好き」

　三人は嬉しそうに声を弾ませた。

　洋子は早速、次の一口をすくっている。純子も負けじとカレーを頬張り、真美は静かに、けれど着実に食べ進めていた。

　ずいぶんと賑やかな食卓だ。

「うん。カレーは美味しいな」

　俺が素直な感想を口にすると、ソフィアは嬉しそうに微笑んだ。

「はい。愛情を込めて作りましたから」

「愛情を込めて、か……」

　その言葉に、思わず眉が動きそうになった。

　料理に愛情を込める？

　そんなものが、味にどれほどの影響を与えるというのだろう。

　料理は材料と調理法で決まる。そこに愛だの善意だのという曖昧なものを持ち込む意味が、俺には分からなかった。

　……いや、分かりたくもない。

　せっかくのカレーなのに、急に食欲が薄れてしまった。

「おかわり！」

「わたしも！」

「……おかわり！」

　子供たちは、あっという間に皿を空にしてしまった。

　まずい。

　俺が余計なことを考えている間に、ずいぶんと食事が進んでしまったらしい。

「はいはい。分かりました。洋子、純子、真美。順番にね」

　ソフィアは微笑みながら、三人の皿に新しいご飯を盛り、カレーをかけていく。

　その手際は慣れたものだった。

　俺は彼女の様子を眺めながら、少しずつカレーを口に運んだ。

　すると、ソフィアがふと俺の皿に目を向けた。

「あの……」

「ん？　どうした？」

「もしかして、カレーはお口に合いませんでしたか？」

「いやいや、美味しいよ。ただ、ちょっと食欲がないだけだ」

　神への嫌悪感で食欲が失せた、などと言えるはずもない。

　俺は愛想笑いを浮かべ、再びスプーンを動かした。

「そうですか……。それなら、わたしがお手伝いしますね」

「え？」

「はい。あーん」

　ソフィアはスプーンにカレーをすくうと、俺の口元へ差し出してきた。

　……おいおい。

　まさか、ここでそんなことをするとは思わなかった。

　周囲の視線が集まっているのを感じる。

　断れば不自然だ。かといって、素直に応じるのも気恥ずかしい。

　くそっ。ソフィアのやつ、こういうところでは意外と大胆なのか？

　俺は観念して口を開けた。

「あーん……」

　ぱくり。

　もぐもぐ。

　うん。やっぱり美味い。

　料理の腕は本物だ。だが、食欲が戻ったかといえば、そうでもなかった。

「ソフィア姉。哲夫さんのこと、好きなの？」

「好きなの？」

「……好きなの？」

　三人の目が、好奇心できらきらと輝く。

「えっ？」

　ソフィアは一瞬きょとんとしたあと、穏やかな笑みを浮かべた。

「はい。好きですよ。わたしは、みんなのことが大好きですから」

「なーんだ。つまらないの！」

「つまらない！」

「……つまらない」

　三人はそろって頬を膨らませた。

　ソフィアは困ったように笑っている。

　なるほど。そういうことか。

　こいつにとっての愛は、特定の誰かに向けるものだけではないらしい。目の前にいる人間を、分け隔てなく大切にする。それが当たり前だと思っているのだ。

　まったく、理解に苦しむ。

　だが、だからこそ面白い。

　いつか彼女は、俺の言葉に耳を傾けるようになるだろう。俺の考えを知り、俺の世界を理解し、やがて俺の望む方向へと歩き始める。

　そうなれば、神の教えなど過去の遺物にすぎなくなる。

　……ふふ。

　その日が楽しみだ。

「それより、ソフィア」

「はい。なんでしょうか？」

「この教会での一日の予定を教えてくれないか。俺も、みんなの生活に合わせて行動しようと思う」

　そう尋ねると、ソフィアは少し考えるように視線を上げた。

「そうですね。朝は四時に起きて、お祈りをします。それから七時に朝食を食べて、八時から正午までは子供たちのお世話をしたり、教会のお仕事をしたりします。昼食のあとは、またお祈りをして、午後は掃除や読書などですね。夕食は十八時です。そのあとにも、お祈りがあります」

「……祈ってばかりだな」

「ええ。教会ですから」

「なるほど」

　想像以上に規則正しい生活らしい。

　俺にとっては、なかなか窮屈な環境だ。だが、ここで暮らす以上、ある程度は付き合うしかない。

「分かった。明日と明後日は、俺も生活に慣れる時間にしよう。具体的に動くのは月曜日からだ。祈りの邪魔にならない時間を選ぶよ」

「はい。よろしくお願いしますね」

　ソフィアは安心したように頷いた。

　これで、まだ時間はある。

　俺の計画を実行に移すまで、少しばかり猶予ができたわけだ。

　さて、何から始めようか。

　ソフィアの信仰を揺さぶるには、どうすればいい？　彼女が大切にしているものを知り、何を信じ、何を恐れ、何を守ろうとしているのかを見極める必要がある。

　焦ることはない。

　まずは観察だ。

「おなかいっぱい！」

「いっぱい！」

「……いっぱい！」

　子供たちは満足そうに両手を合わせた。

「はいはい。それじゃあ、三人ともお風呂に入りましょうね」

「やだやだ！　ソフィア姉も一緒がいい！」

「一緒がいい！」

「……一緒がいい」

「分かりました。わたしも一緒に行きますから、そんなに急かさないでくださいね」

「「「わーい！」」」

　三人は歓声を上げ、ソフィアの周りに集まった。

　その様子を眺めながら、俺は最後の一口を食べ終えた。

「皿洗いは俺がやるよ。ソフィアは子供たちと一緒に行ってきな」

「えっ、いいのですか？」

「ああ。食事を作ってもらったんだ。これくらいは俺がやる」

　俺はそう言って、空になった皿を重ねた。

「ありがとうございます。それでは、お願いしますね」

　ソフィアは小さく頭を下げると、子供たちを連れて食堂の奥へ向かった。

　……よし。

　これで、少しは一人になれる。

　俺は鼻歌を口ずさみながら、皿をキッチンへ運んだ。

　蛇口をひねり、水を流す。スポンジに洗剤をつけ、一枚ずつ丁寧に洗っていく。

　なんて平和な光景だろう。

　俺がここにいる理由を、こいつらは何も知らない。

　ソフィアは俺を信用している。子供たちも、俺を新しい仲間として受け入れ始めている。

　その信頼を裏切ることなど、俺にとっては造作もない。

　むしろ、信頼されているからこそ、できることがある。

　ソフィア・清水。

　お前の心には、どんな弱点があるのだろうな？

　これまで、俺は何人もの人間を言葉で動かしてきた。相手が望む言葉を選び、相手が聞きたいことを囁く。それだけで、人間は簡単に心を許してしまう。

　誰もが、自分を理解してくれる相手を求めている。

　そして、その期待に応えてくれる人間を、いつしか特別な存在だと思い込む。

　ソフィアも例外ではないはずだ。

　時間をかければいい。焦らず、少しずつ、彼女の信頼を得ていけばいい。

　俺の計画は、必ず成功する。

　悪魔の偉業が、ここから始まるのだ。

　……くくく。

　何も知らない、哀れな子羊め。

　お前のすぐそばに狼が紛れ込んでいることにも気づかず、無防備に笑っていられるとは。

　その無邪気さが、いつまで続くのか。

　見ものだな。

　◇　◇　◇

　皿洗いを終えた俺は、清潔な布で手を拭いた。

　なかなかの量だったが、特に苦労はしなかった。

　これまで、もっと面倒な状況をいくつも乗り越えてきたのだ。皿洗い程度で音を上げるほど、俺は軟弱ではない。

　……まあ、わざわざ自慢するようなことでもないが。

　俺は洗い終えた皿を一枚ずつ確認した。

　汚れは残っていないか。米粒がこびりついていないか。

　どれも問題ない。

　俺は満足すると、皿を水切りかごに並べた。

「さてと。ニュースでも見るか」

　食堂の椅子に腰を下ろし、スマートフォンを取り出す。

　画面には、相変わらず不穏なニュースが並んでいた。

　中東では戦闘が激化し、アメリカは事態を鎮静化させるための対応を迫られている。原油の供給が滞る可能性が報じられ、各国の市場にも動揺が広がっていた。

　さらに、周辺国では不審な動きが相次いでいる。核兵器をめぐる緊張も高まり、各国の政府は対応に追われていた。

　株価は乱高下し、投資家たちは先行きの見えない情勢に不安を募らせている。

　食料不足に苦しむ地域もあれば、洪水によって住む場所を失った人々もいる。中国では政府への不満を訴えるデモが発生し、各地で混乱が続いていた。

　世界は、少しずつ壊れ始めている。

　人間は平和を望むと言いながら、利害が衝突すれば争いを始める。正義を掲げ、信念を語り、相手を悪と決めつける。

　結局のところ、誰もが自分の都合を優先しているだけだ。

　そんな人間たちを、俺たち悪魔が少しばかり後押ししてやる。

　欲望を刺激し、疑念を植えつけ、憎しみを煽る。

　それだけで、世界は勝手に混乱してくれる。

　やがて人々は互いを疑い、誰も他人を信じられなくなるだろう。

　その先に待つのは、終末。

　ハルマゲドンだ。

　俺は画面をスクロールしながら、口元を緩めた。

　世界が破滅へ向かう足音が聞こえる。

　もっとも、人間たちはまだ、その意味を理解していないのだろうが。

　ふと、あるニュースの見出しが目に留まった。

　日本の政界でも、国際情勢への対応をめぐって議論が続いているらしい。そこには、お父様が各国の問題について演説する姿も掲載されていた。

　白いスーツに、長い白髪。

　写真越しでさえ、見る者を圧倒する存在感がある。

　お父様は、言葉を巧みに操り、相手の期待を利用することに長けている。表向きはもっともらしい理屈を並べながら、その裏では自分の目的を着実に進めているのだ。

　俺にとっては、見慣れた光景だった。

　世界は、確実に変わりつつある。

　そして俺もまた、その変化の一端を担っている。

　……そのとき、ふと須美のことを思い出した。

　俺は通話ボタンを押す。

　数回の呼び出し音のあと、聞き慣れた声が返ってきた。

『もしもし、坂井様？　お待ちしておりました』

「そっちは順調か？」

『ええ。こちらは問題ありませんよ。ふふ、相変わらず心配性ですね』

「お前のことだから、何か余計な騒ぎでも起こしているんじゃないかと思ってな」

『ひどい言い方ですね。わたしだって、ちゃんと仕事をしていますよ？』

「それならいい」

『それで、そちらはどうですか？』

「教会に入ることができた。これから計画を進める」

『さすがは坂井様。期待していますね』

「期待するのは勝手だが、足を引っ張るなよ」

『はいはい。分かっていますって』

　須美は楽しそうに笑った。

　こいつのことだ。俺の知らないところでも、何かしら動いているのだろう。

　だが、今のところ問題はなさそうだ。

「じゃあ、また何かあれば連絡する」

『はい。また今度』

　俺は通話を切り、スマートフォンをテーブルに置いた。

　ふう。

　須美も順調に動いている。それが分かっただけでも十分だ。

　あとは俺が、ソフィアの信頼を得るだけ。

　そう考えていたところで、廊下の向こうから子供たちの声が聞こえてきた。

「お風呂、終わったよー！」

「終わった！」

「……終わった！」

「こらこら、ちゃんと服を着てから来てくださいね」

　ソフィアの声が続く。

　俺はそちらへ顔を向けた。

　すると、ちょうどソフィアが子供たちを連れて戻ってくるところだった。三人は着替えの途中だったらしく、ソフィアに急かされながら、それぞれの部屋へ向かっていく。

「ソフィア？」

「あっ、哲夫さん！」

　彼女と目が合った瞬間、俺は慌てて視線を逸らした。

　……何をやっているんだ、俺は。

　別に、今さら動揺するようなことでもないだろう。人間の暮らしに紛れ込む以上、こういう不意の出来事だってある。

「ご、ごめんなさい。騒がしくしてしまって」

「いや、別に。気にしていない」

　俺は平静を装い、咳払いをした。

「それより、子供たちはもう寝るのか？」

「はい。そろそろ寝る準備をさせようと思っています」

「そうか。なら、俺は部屋に戻るよ」

「分かりました。おやすみなさい、哲夫さん」

「ああ。おやすみ」

　ソフィアは微笑み、子供たちのあとを追っていった。

　その足音が遠ざかるのを聞きながら、俺はゆっくりと息を吐いた。

　……危ないところだった。

　いや、何が危なかったのか、自分でもよく分からない。

　俺は悪魔だ。人間の感情を利用し、信頼を裏切り、自分の目的を果たすために生きている。

　なのに、どうして今さら、あんな些細なことで動揺する？

　馬鹿馬鹿しい。

　俺は頭を振り、考えを追い払った。

　ソフィアは、あくまで任務の対象だ。

　彼女の優しさも、笑顔も、信仰も、俺にとっては計画を進めるための手がかりにすぎない。

　そうでなければならない。

　いつか、彼女の信じるものを揺るがしてやる。

　彼女が大切にしているものを知り、その心の奥深くにまで踏み込んで、俺の思い通りに動かしてみせる。

　それが俺の役目だ。

　……そう、決めているのだから。

　俺はスマートフォンを手に取り、画面を消した。

　窓の向こうには、静かな夜が広がっていた。

　この教会での暮らしは、思っていたよりも面倒なものになるかもしれない。

　それでも、俺の計画が失敗するはずはない。

　俺はそう信じていた。

　少なくとも、このときはまだ。