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彼女が住む場所

　教会を出た俺は、ソフィアに案内され、裏手にある建物へと向かった。

　そこは、教会に併設された宿泊施設だった。

　白い石材で造られた、三階建ての建物。教会と同じような古風な造りだが、屋根に十字架はない。

　近づいてみると、壁のあちこちに小さなひびが走り、窓枠もところどころ色褪せていた。長い年月を経て、少しずつ傷んできたのだろう。

　それでも、冷房設備は整っているらしい。この様子なら、夏を乗り切ることくらいはできそうだった。

　俺は木製の扉に目を向けた。

　古びたドアノブも、扉の表面に刻まれた細かな傷も、建物の歴史を物語っている。

　おそらく、教会と同じ時期に建てられたのだろう。

　ソフィアはドアノブを回し、扉を開けた。

「こちらが、私たちの宿泊施設です」

「へえ。なかなか年季が入っているな」

「はい。少し古いですけど、みんなで大切に使っているんですよ」

　ソフィアはそう言って、にこりと笑った。

　建物の中へ足を踏み入れると、最初に目に入ったのはダイニングルームだった。

　中央には長い食卓があり、周囲には六脚の椅子が並んでいる。奥にはキッチンが設けられ、鍋からは白い湯気が立ち上っていた。

　ぐつぐつと煮える音に、スパイスの香りが混じっている。

「夕飯の準備か？」

「はい。今日は金曜日なので、カレーにしようと思っています」

「カレーか。悪くないチョイスだな」

「えへへ。褒められちゃいました」

　ソフィアは少し照れくさそうに舌を出した。

　……こいつ、いちいち反応が素直だな。

　俺が何気なく建物の奥へ視線を向けた、そのときだった。

　視線を感じる。

　しかも、一つや二つではない。

　よく見ると、廊下の向こうから三人の少女がこちらをのぞいていた。

「ソフィア姉が彼氏を連れてきた！」

「来た来た！」

「……彼氏？」

　三人は、まるで新しいおもちゃでも見つけたかのように騒ぎ始めた。

「ち、違います！」

　ソフィアの顔が、一瞬で赤くなる。

「この方は、事情があって、しばらくここに滞在することになったんです！」

「なーんだ。つまんないの！」

「なんだー」

「……なんだ」

　三人は口々に不満を漏らすと、ぱたぱたと足音を立てながら階段の向こうへ駆けていった。

　……騒がしい連中だ。

　だが、悪くない。

　子供というのは、どこにいても遠慮がないものらしい。

「ソフィア。あの三人は？」

「ここで暮らしている子たちです」

「三人とも、君の妹みたいなものか？」

「はい。みんな、清水神父に引き取られた孤児なんです」

　ソフィアは、少しだけ優しい表情になった。

「ここに来た子たちは、身寄りがない場合、神父様から『清水』という姓をいただくんです。だから、みんな同じ姓なんですよ」

「なるほどな。じゃあ、君のことを清水と呼ぶと、誰のことかわからなくなるわけか」

「そうですね。ですから、私のことはソフィアと呼んでください」

　……ほう。

　なかなか面白い提案だ。

　確かに、ここでは清水と呼んでも、何人もの人間が振り向くことになりそうだ。

「わかった。ソフィア。それなら、俺のことも哲夫と呼んでいいぞ」

「えっ……哲夫、様？」

　ソフィアは、どこか恥ずかしそうに俺の名前を口にした。

　どうやら、異性を名前で呼ぶことには慣れていないらしい。

　初々しいものだ。

「はい。では、哲夫様とお呼びしますね」

「好きにしてくれ」

「そ、それで、さっきの三人なんですけど……」

　ソフィアは、少し慌てた様子で話を戻した。

「好奇心旺盛なのが洋子ちゃん。元気いっぱいなのが純子ちゃん。それから、おとなしいのが真美ちゃんです」

「了解した。あとで挨拶しておくよ」

「はい。みんないい子たちですから、仲良くしてあげてくださいね」

　ソフィアは、まるで自分のことのように嬉しそうに微笑んだ。

　……本当に、他人のことばかり気にかける女だ。

　自分の置かれた状況を考えれば、もっと余裕がなくてもよさそうなものなのに。

　教会は三億円を要求されている。

　その問題が解決しなければ、ここで暮らす子供たちの生活だって、どうなるかわからない。

　それなのに、ソフィアは笑っている。

　まるで、自分が不安を抱えていることなど、誰にも悟らせないかのように。

　……ますます、理解できない女だ。

　　　　　＊

「では、こちらです」

　ソフィアに案内され、俺は建物の奥へと進んだ。

　階段は木製で、足を踏み出すたびにギシギシと音を立てる。

　手すりにも細かな傷があり、ところどころ塗装が剥がれていた。

　この建物も、そろそろ本格的な修繕が必要なのだろう。

　だが、そんな金があるとは思えない。

　孤児たちを受け入れ、食事を用意し、日々の生活を支える。

　それだけでも、相当な費用がかかるはずだ。

　そこに三億円の問題まで重なっている。

　……なるほど。確かに、切羽詰まっているわけだ。

「二階は子供たちの寝室になっています。三階には、私たちの部屋があります」

「俺の部屋も三階か？」

「はい。空いているお部屋がありますから」

　階段を上り、三階へ。

　案内されたのは、廊下の奥にある一室だった。

　部屋の中には、年季の入ったベッドと本棚、机、椅子。それから、外の景色を眺められる窓が一つ。

　豪華とは言い難いが、寝泊まりするには十分だろう。

「ここを使ってください」

「わかった。ありがとう」

　俺は鞄を床に置き、窓を開けた。

　夜風が室内へと流れ込んでくる。

　見上げれば、夜空には月が浮かんでいた。

　……忌々しい場所だ。

　神を崇めるための教会。そのすぐ隣で、俺は神の教えを覆す計画を進めようとしている。

　皮肉なものだ。

「では、私は夕飯の支度をしてきますね。できたら呼びに来ます」

「待ってくれ。もう少し話がある」

「お話、ですか？」

「ああ。契約についてだ」

　その言葉を聞いた途端、ソフィアの表情が引き締まった。

　先ほどまでの柔らかな笑顔が消え、背筋がぴんと伸びる。

「……はい。どのようなお話でしょうか？」

「昨日、約束しただろう。君の血も、肉も、髪も、すべて俺のものになる、と」

「はい。ただ……具体的には、何をすればいいのでしょうか？」

「俺の指示に従ってくれればいい」

　俺がそう答えると、ソフィアは目を丸くした。

「指示、ですか？」

「難しいことじゃない。俺が頼んだことを実行してくれればいいんだ」

「わかりました。では、私は何をすればいいのでしょう？」

「今は、まだ何もない」

　そう。今はまだ、様子を見る段階だ。

　最初から無茶な要求を突きつけたところで、彼女が警戒するだけだろう。

　果実は、熟してから味わうもの。

　焦る必要はない。

「必要になったら、改めて頼む。それまでは、普段どおりに生活していてくれ」

「はい。わかりました」

　ソフィアは素直にうなずいた。

「それで……三億円は、本当に用意していただけるんですよね？」

「ああ。お父様に用意してもらう」

　俺は鞄を開き、封筒を取り出した。

　中には、現金が百万円入っている。

「これは先払いの一部だ。受け取ってくれ」

「えっ……！」

　ソフィアは目を見開いた。

「こ、こんなにたくさん……！」

「約束を守る意思があるってことだ。受け取っておいてくれ」

　俺は封筒を差し出した。

　金は、人間の心を動かす。

　もちろん、全員がそうとは限らない。だが、金に困っている人間にとって、まとまった現金は強力な誘惑になるはずだ。

　ましてや、三億円を必要としている教会なら、なおさらだろう。

　……さあ、どうする？

「ありがとうございます。でも、今は受け取れません」

「……あ？」

　予想外の返事だった。

　ソフィアは、差し出された封筒に手を伸ばそうともしなかった。

　俺は思わず、彼女の顔を見つめる。

　どういうことだ？

　金に困っているんじゃなかったのか？

　それなのに、目の前にある百万円を断るだと？

「どうしてだ？」

「三億円は、私ではなく、清水神父に渡していただきたいんです」

「神父に？」

「はい。教会のことは、神父様が責任を持って対応していますから」

「……その神父は、今どこにいる？」

「海外にいらっしゃいます。三億円を用意するために、いろいろと動いてくださっているんです」

「ほう……」

　俺は小さく息を漏らした。

　なるほど。神父も、ただ手をこまねいているわけではないらしい。

　俺が知らないところで、資金を調達する手段を探っているのだろう。

　これは、少しばかり計算外だった。

「わかった。この金は、いったんしまっておく」

「はい。ありがとうございます」

　ソフィアは、ほっとしたように微笑んだ。

　……その顔が、妙に気に障った。

　まるで、金などでは自分の心を買えないとでも言いたげな笑顔だった。

　金で人を動かすことに慣れている俺にとって、それは理解しがたい反応だった。

　どうして、そこまで簡単に断れる？

　どうして、目の前の大金よりも、神父との約束を優先する？

　彼女は、本当に金よりも信仰や仲間を大切にしているのか？

　それとも、俺が何かを見落としているのか。

　……まあいい。

　今は、まだ結論を出す段階ではない。

「では、私は夕飯の準備に戻りますね。時間になったら呼びに来ます」

「ああ。わかった」

　ソフィアは一礼し、部屋を出ていった。

　廊下を歩く足音が、少しずつ遠ざかっていく。

　やがて静寂が戻ると、俺はベッドの端に腰を下ろした。

「……さて。お父様に報告するか」

　スマートフォンを取り出し、電話をかける。

　数回の呼び出し音のあと、聞き慣れた声が返ってきた。

『どうした、哲夫』

「教会への潜入に成功しました。あとは、彼女の信仰を揺さぶるだけです」

『よくやった。あの場所は、神の加護が強い。悪魔である私が直接踏み込むには、いささか面倒な場所だからな』

「だからこそ、俺がいるわけですね」

『そういうことだ。お前には期待しているぞ』

「必ず成功させます」

　俺は迷いなく答えた。

　この計画を失敗させるつもりなどない。

　ソフィアを堕落させ、神の権威を傷つける。

　そのために、俺はここまで来たのだから。

『神に災いあれ』

「ルシファー万歳」

　短く言葉を交わし、通話を切った。

　俺はスマートフォンを手にしたまま、しばらく考え込んだ。

　清水ソフィア。

　彼女は、俺が思っていたよりも厄介な相手かもしれない。

　金を差し出しても、簡単には受け取らない。

　頼みごとをすれば、疑うより先に相手を信じようとする。

　それでいて、教会のことについては、神父の判断を尊重している。

　彼女の心を動かすには、金や甘い言葉だけでは足りないのだろう。

　ならば、別の方法を探すまでだ。

　俺はネットニュースを開いた。

　中東情勢は、さらに緊迫している。

　株式市場も不安定な動きを見せ、世界経済には不穏な空気が漂っていた。

　人間の欲望は、決して尽きることがない。

　金を求め、権力を求め、他人より上に立とうとする。

　そして、欲望がぶつかれば、憎しみが生まれる。

　悪魔にとって、それは格好の機会だった。

　世界のあちこちで、ハルマゲドンに向けた準備が進んでいる。

　俺も、与えられた役割を果たさなければならない。

　ふと、窓の外に目を向けた。

　月が浮かんでいる。

　雲の切れ間から差し込む光は、どこか赤みを帯びて見えた。

　……不吉な月だ。

　世界が終わりへと向かっている。

　そんな錯覚を覚えるほど、静かな夜だった。

「……俺に、あの聖女を攻略できるのか？」

　思わず、そんな言葉が口をついて出た。

　すぐに、俺は自分の考えを打ち消す。

　何を弱気になっている？

　俺はインキュバスだ。

　女の心を読み、誘惑し、望む方向へと導くことを得意とする悪魔だ。

　これまで、何人もの人間を誘惑してきた。

　今さら、一人の聖女を相手に怖じ気づく理由などない。

　彼女の信仰を揺るがし、神の教えに疑問を抱かせる。

　そのために必要な手段を、一つずつ試していけばいい。

　たとえ時間がかかろうとも、最後には俺が勝つ。

「くくく……」

　俺は、喉の奥で笑った。

　聖女は、まだ知らない。

　自分の隣に、悪魔が潜り込んだことを。

　神を憎み、世界を覆そうとする男が、すぐそばにいることを。

　俺は窓の外の月を見上げた。

　この教会で始まる共同生活は、きっと退屈しないものになる。

　そして、ソフィアが俺の計画を知る頃には――もう、後戻りできなくなっているはずだ。

　少なくとも、俺はそう信じていた。

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