借金まみれのシスターですが、元悪魔の俺に愛されてもいいですか？

聖職者の末路

　夕食を終えたところで、俺は一つのことに気づいた。

「……あれ？」

　清水神父がいない。

　食卓にはソフィアと三人の子供たちが揃っていたが、肝心の神父の姿が見当たらなかった。

　せっかく帰ってきたというのに、夕食にも顔を出さないとは。

　いったい、何をしているのだろう。

「なあ、ソフィア」

「はい？」

　ソフィアは流し台の前で、食器を洗っていた。

「神父様は？」

「ああ。神父様でしたら、礼拝堂にいらっしゃいますよ」

「礼拝堂？」

「はい。何か、大切なお仕事があるそうです」

「……こんな時間に？」

　俺は首を傾げた。

　そういえば、神父は展示会を開くと言っていたな。

　ゴッホの作品を売却して、教会の借金を返済する。

　そんな話だったはずだ。

　だが、あの人は本当にゴッホの作品を所有しているのだろうか。

　正直なところ、まだ半信半疑だった。

「……ちょっと様子を見てくる」

「はい。でも、神父様のお邪魔はしないでくださいね」

「わかってるよ」

　俺は軽く手を振り、宿舎を出た。

　◇

　外は、すっかり暗くなっていた。

　五月の夜風には、湿った空気が混じっている。

　梅雨にはまだ少し早いが、季節は確実に夏へと向かっているらしい。

　街灯が、教会の庭を淡く照らしていた。

　芝生の上を歩きながら、俺は空を見上げる。

　雲に覆われた夜空には、星がほとんど見えない。

「……雨でも降るのかね」

　そんなことをつぶやきながら、礼拝堂へ向かった。

　重い木製の扉を押し開ける。

　ギィィ……。

　古びた蝶番が、低い音を立てた。

　礼拝堂の中は薄暗かった。

　祭壇の近くに置かれた照明だけが、一角を明るく照らしている。

　その光の中に、一人の男がいた。

「……ん？」

　清水神父だった。

　白いシャツの上に、絵の具で汚れたエプロンを身につけている。

　目の前には、大きなイーゼル。

　そこに立てかけられたキャンバスへ、神父は一心不乱に筆を走らせていた。

　……絵を描いているのか？

　俺は、思わず足を止めた。

　神父は、こちらに気づいていない。

　筆を動かし、少し離れて眺め、また筆を動かす。

　その繰り返し。

　まるで、キャンバスの向こう側に何かを探しているようだった。

「……清水神父？」

　俺が声をかけると、神父はようやく振り返った。

「おや、坂井くん」

　穏やかな笑みを浮かべる。

「こんな時間に、どうしたんだい？」

「いや、夕食に来なかったからさ。何をしているのか気になって」

「ああ、そうだったね」

　神父は苦笑した。

「すっかり時間を忘れていたよ」

「……絵を描いていたのか？」

「そうだよ」

　神父は筆を置いた。

「少し、休憩にしようか」

　そう言うと、近くの長椅子へ腰を下ろした。

　俺も、その隣に座る。

　そして、改めてキャンバスを見つめた。

　黄色。

　濃い黄色。

　橙色。

　茶色。

　花瓶に生けられた、何本ものひまわり。

　……見覚えがある。

「……おい、これ」

　俺は目を細めた。

「ゴッホの《ひまわり》じゃないか？」

「おや。わかるのかい？」

「そりゃ、さすがに知ってるよ」

　俺はキャンバスを指さした。

「美術の教科書にも載っているだろ。あの有名な絵だ」

「ははは。そうだね」

　神父は嬉しそうに笑った。

　しかし、俺には一つ、気になることがあった。

「……なあ、神父様」

「何だい？」

「これ、もしかして……」

「ああ」

　神父は、あっさりと答えた。

「今、描いているところなんだ」

「…………」

　俺は、しばらく固まった。

　……描いている？

　ゴッホの《ひまわり》を？

「……ちょっと待て」

「ん？」

「展示会に出すゴッホの作品って……」

「これだよ」

　神父は、にっこりと微笑んだ。

「…………」

　俺は頭を抱えた。

「いやいやいやいや！」

「おや？」

「おかしいだろ！　ゴッホの作品を持っているって言ってたじゃないか！」

「うん」

「それなのに、今描いてるってどういうことだよ！」

　俺が声を上げると、神父は楽しそうに笑った。

「ははは。驚いたかい？」

「驚くに決まってるだろ！」

　俺はキャンバスを睨んだ。

「……それ、贋作じゃないか」

「そうだね」

「認めるのかよ！」

「もちろん。私が描いたものだからね」

　……駄目だ。

　この神父、思っていた以上に変わり者らしい。

　◇

「坂井くん」

　神父は、キャンバスへ目を向けた。

「君は、ゴッホが描いた《ひまわり》について、どれくらい知っているかな？」

「……有名な絵だってことくらいかな」

「そうか」

　神父は頷いた。

「ゴッホは、生涯で何度もひまわりを描いている。特に有名なのは、南フランスのアルルで制作された、花瓶に生けられたひまわりの連作だ」

「……何枚あるんだ？」

「一般には、七点の連作として紹介されることが多いね」

「七点も？」

「ああ。同じひまわりでも、花の本数や配置、色彩がそれぞれ違うんだ」

　神父は、ゆっくりと立ち上がった。

　そして、キャンバスの前へ歩いていく。

「ゴッホにとって、ひまわりは特別な花だった」

「……特別？」

「南フランスの明るい太陽。生命の輝き。そして、芸術家たちが共に暮らす理想の共同体への憧れ」

　神父は、黄色い花を見つめた。

「彼は、アルルで芸術家たちと共同生活を送ることを夢見ていたんだ。その部屋を飾るためにも、ひまわりを描いたと言われている」

「……理想郷、か」

　俺は小さくつぶやいた。

　ユートピア。

　人々が争わず、幸福に暮らせる場所。

　そんなものが本当に存在するのか、俺にはわからない。

　だが、少なくとも。

　ソフィアたちが暮らす清水教会は、俺にとって小さな理想郷だった。

「……それで？」

　俺が続きを促すと、神父は頷いた。

「その七点のうち、一点は戦争によって失われてしまった」

「……戦争？」

「ああ。かつて日本にあった《ひまわり》だよ」

　神父は、どこか寂しそうに目を細めた。

「実業家の山本顧弥太が購入し、芦屋にあった山本家の邸宅で大切にされていた作品だ。けれど、第二次世界大戦の空襲で焼失してしまった」

「……そうだったのか」

「一度失われた絵画は、もう元には戻らない」

　神父は、キャンバスへ視線を戻した。

「だから私は、あの失われた《ひまわり》を、もう一度この世に描き出したいと思ったんだ」

「……つまり」

　俺は、ゆっくりと口を開いた。

「神父様が描いているのは、戦争で焼けた《ひまわり》の再現画なのか？」

「そうだよ」

　神父は、静かに微笑んだ。

「失われた《ひまわり》を、もう一度ね」

　◇

「……でもさ」

　俺は腕を組んだ。

「それを描いて、どうするつもりなんだ？」

「展示会を開くんだよ」

「それは聞いた」

「そして、多くの人に見てもらいたい」

「……そのあと、売るのか？」

「できればね」

　神父は頷いた。

「教会を守るための資金にしたいと思っている」

　俺は、眉をひそめた。

「……でも、それって贋作だろ？」

「そうだね」

「ゴッホの作品として売ったら、詐欺になるぞ」

　神父は、しばらく黙っていた。

　そして、静かに答えた。

「……そのとおりだ」

「……え？」

「本物だと偽って売ることは、許されないことだよ」

　俺は、思わず神父を見つめた。

「……じゃあ、どうするんだ？」

「正直に伝えるさ」

　神父は、キャンバスを見上げた。

「これはゴッホ本人が描いた作品ではない。失われた《ひまわり》を、私が再現したものだとね」

「……それじゃ、高く売れないだろ」

「そうかもしれない」

「一千万円なんて、とても……」

「そうだね」

　神父は、あっさりと認めた。

「でも、だからこそ考えてみたいんだ」

「……何を？」

「絵画の価値とは、何なのかを」

　俺は、首を傾げた。

「……価値？」

「ああ」

　神父は、穏やかな声で続けた。

「例えば、ある絵画がゴッホの真作だと信じられていたとしよう。多くの人が感動し、高い値段がつく」

「……うん」

「ところが、ある日、その絵が別の画家による作品だと判明した」

「……そりゃ、値段は下がるだろうな」

「そうだね。だが、その絵を見て感動した人の気持ちは、すべて偽物になるのだろうか？」

「…………」

　俺は、答えに詰まった。

　確かに、作者が誰であろうと、絵そのものが突然変わるわけではない。

　色も。

　形も。

　そこに描かれた風景も。

　すべて、同じままだ。

「……難しい話だな」

「ふふっ。そうだね」

　神父は笑った。

「もちろん、作者や来歴は重要だ。真作と再現画は、決して同じものではない」

「……ああ」

「でも、再現画にも、その絵を描いた人の願いや思いが込められている」

　神父は、胸に手を当てた。

「私は、それを信じたいんだよ」

　……信じる、か。

　俺は、祭壇の奥にある聖母マリアのステンドグラスを見上げた。

　そこには、優しく微笑む女性が描かれている。

　だが、実際のマリアがどんな顔をしていたのか、俺は知らない。

　おそらく、この世の誰にも正確にはわからないだろう。

　それでも、人々はその姿に祈りを捧げる。

　……なるほど。

　神父の言いたいことが、少しだけわかった気がした。

「……つまり、神父様は」

「うん？」

「ゴッホ本人が描いたかどうかとは別に、この絵を見て誰かが感動してくれれば、それにも意味があるって言いたいのか？」

「そういうことだよ」

　神父は、嬉しそうに頷いた。

「君は、なかなか理解が早いね」

「……褒めても何も出ないぞ」

「ははは」

　まったく。

　変わった神父だ。

　◇

「ところで、坂井くん」

「……ん？」

「ゴッホが、もともと聖職者の道を志していたことは知っているかな？」

「……いや、初耳だ」

「そうか」

　神父は、懐かしそうに語り始めた。

「ゴッホは若いころ、宗教に強い関心を持っていた。伝道活動に携わった時期もあるんだよ」

「……へえ」

「だが、さまざまな挫折を経験し、やがて絵画の道へ進んだ」

　神父は、キャンバスを見つめた。

「本格的に画家として活動した期間は、およそ十年。決して長くはなかった」

「……十年？」

「ああ。その短い期間に、膨大な数の作品を残したんだ」

　俺は、思わず目を見開いた。

　十年。

　たった十年で、あれほど多くの作品を描いたのか。

「……すごいな」

「そうだね」

　神父は頷いた。

「生前のゴッホは、経済的にも苦しい生活を送っていた。弟のテオが、長年にわたって彼を支えていたことでも知られている」

「……売れなかったのか？」

「少なくとも、今のような名声や評価を得ることはできなかった」

　神父は、静かに続けた。

「そして、彼の作品が広く知られるようになったのは、亡くなったあとのことだった」

「……皮肉な話だな」

「そうだね」

　神父は、少し寂しそうに笑った。

「弟テオの妻、ヨー・ファン・ゴッホ＝ボンゲルは、作品や手紙を大切に守り、世に広めるために尽力した」

「……弟の奥さんが？」

「ああ。彼女の働きがなければ、今のような評価に至るまで、さらに長い時間がかかったかもしれないね」

　俺は、しばらく考え込んだ。

　ゴッホ本人がいなくなったあとも、彼の作品を信じ、守り続けた人がいた。

　その結果、彼の絵は世界中に知られるようになった。

「……なんだか、不思議だな」

「何がだい？」

「絵って、描いた本人がいなくなっても残るんだな」

　神父は、静かに頷いた。

「そうだよ」

　そして、キャンバスへ視線を向けた。

「人の命には限りがある。でも、その人が残したものは、誰かの心の中で生き続けることがある」

「…………」

「私は、それが芸術の素晴らしさだと思うんだ」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

　◇

「……それで、神父様」

　俺は、改めてキャンバスを見つめた。

「どうして、そこまでして《ひまわり》を描きたいんだ？」

「……うん？」

「教会を守るためなら、ほかにも方法があるだろ」

　俺は続けた。

「別の絵を描いて売ってもいい。寄付を募ってもいい。わざわざ、失われたゴッホの作品を再現する必要があるのか？」

　神父は、しばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……約束したんだよ」

「……約束？」

「ああ。私の祖父とね」

　神父は、遠い昔を思い出すように目を細めた。

「祖父は、あの《ひまわり》を実際に見たことがあったんだ」

「……本物を？」

「そうだよ」

　神父は頷いた。

「まだ、あの絵が日本にあったころの話だ」

　その声には、懐かしさが滲んでいた。

「祖父は、よく私に話してくれた。あの絵の黄色が、どれほど鮮やかだったか。花が、まるで生きているように見えたことを」

「…………」

「そして、こう言ったんだ」

　神父は、ゆっくりと微笑んだ。

「『いつか、お前にも見せてやりたかった』とね」

　俺は、思わず息を呑んだ。

「……でも、その絵は」

「ああ。戦争で失われてしまった」

　神父は、静かに頷いた。

「祖父も、もうこの世にはいない」

「…………」

「だから、私は思ったんだよ」

　神父は、キャンバスへ目を向けた。

「祖父が見た、あの《ひまわり》を、もう一度描いてみたいと」

「……再現したいってことか」

「そうだね」

　神父は、優しく笑った。

「祖父が感動した景色を、私も知りたい。そして、できることなら、次の世代にも伝えたい」

　俺は、キャンバスを見つめた。

　黄色い花。

　古びた花瓶。

　まだ完成していない、一枚の絵。

　……そうか。

　この人は、単にゴッホの真似をしたいわけじゃない。

　祖父との約束を果たしたいのだ。

　もう会えない人が、大切にしていたものを。

　もう一度、この世界に残したいのだ。

「……でもさ」

　俺は、神父の手元を見た。

「その手、大丈夫なのか？」

「……ん？」

　神父は、少し驚いたように俺を見る。

　俺は、彼の右手を指さした。

「さっきから、震えているだろ」

「…………」

　神父は、黙って自分の手を見下ろした。

　確かに、その指先は小刻みに震えていた。

　筆を持つだけでも、苦労しているように見える。

「……気づいていたのかい？」

「そりゃ、気づくよ」

　俺は眉をひそめた。

「無理しているんじゃないのか？」

　神父は、困ったように笑った。

「……年を取ると、いろいろ不便になるものだね」

「笑い事じゃないだろ」

「そうだね」

　神父は、ゆっくりと筆を置いた。

「正直に言えば、以前のようには描けなくなってしまった」

「…………」

「思い描いた線を、思いどおりに引けないんだ」

　その声には、悔しさが滲んでいた。

「それでも、描きたいと思ってしまう」

　神父は、キャンバスを見つめた。

「祖父との約束を、果たしたいからね」

　……馬鹿だな。

　俺は、心の中でそうつぶやいた。

　もういない祖父との約束。

　失われた絵画。

　それを再現するために、震える手で筆を握り続ける。

　そんなことをして、何になる？

　金が手に入る保証もない。

　誰かが認めてくれる保証もない。

　それなのに、どうして。

　どうして、この人は諦めないんだ？

　……いや。

　俺は、もう答えを知っているのかもしれない。

　ソフィアとの約束を守るために、何度失敗しても立ち上がろうとした自分。

　その姿と、どこか似ていたからだ。

「……なあ、神父様」

「何だい？」

　俺は、ゆっくりと立ち上がった。

「俺に、絵を教えてくれないか？」

　神父は、目を丸くした。

「……絵を？」

「ああ」

「君が？」

「そうだよ」

　俺は、キャンバスを指さした。

「その《ひまわり》、俺にも描かせてほしい」

「…………」

　神父は、しばらく俺を見つめていた。

　やがて、静かに尋ねる。

「……坂井くん。君は、絵を描いたことがあるのかい？」

「……いや」

　俺は、正直に答えた。

「ほとんどない」

「……そうか」

「でも、やってみたいんだ」

　俺は、キャンバスを見つめた。

「神父様が見たかった景色を、俺も見てみたい」

　神父は、黙っていた。

「それに……」

　俺は、少し照れくさくなりながら続けた。

「俺も、誰かのために何かを残してみたいと思ったんだ」

　今までの俺は、奪うことばかり考えていた。

　金を奪う。

　人の心を奪う。

　誰かの幸せを奪う。

　悪魔とは、そういう存在だった。

　だが、今は違う。

　俺は、何かを作ってみたい。

　誰かを笑顔にできるものを。

　誰かの心に残るものを。

　自分の手で。

「……だからさ」

　俺は、神父に向かって頭を下げた。

「俺に、絵画を教えてください」

　しばらく、沈黙が続いた。

　やがて。

「……ふふっ」

　神父が、小さく笑った。

「……何がおかしいんだよ」

「いや、すまない」

　神父は、目元を細めた。

「少し、嬉しくなってしまってね」

「……嬉しい？」

「ああ」

　神父は、キャンバスを見つめた。

「祖父から私へ。そして、私から君へ」

　その声は、どこか穏やかだった。

「こうして、誰かの思いが受け継がれていくんだね」

「…………」

「……坂井くん」

　神父は、俺に向き直った。

「絵を描くのは、決して簡単なことではないよ」

「……わかってる」

「思いどおりに描けないこともある。何度も失敗するだろう」

「……ああ」

「それでも、続けられるかい？」

　俺は、迷わず答えた。

「もちろんだ」

　神父は、しばらく俺の目を見つめていた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「……わかった」

　その顔に、優しい笑みが浮かぶ。

「では、明日の朝から始めよう」

「……本当か？」

「ああ。まずは、鉛筆の持ち方からだね」

「……そこから？」

「もちろん。基本は大切だからね」

　神父は、楽しそうに笑った。

「ゴッホだって、最初からあのような絵を描けたわけではないんだよ」

「……そりゃ、そうか」

　俺は、思わず苦笑した。

　まったく。

　これまで、悪魔の力を使えば何でもできると思っていた俺が。

　今度は、鉛筆の持ち方から勉強することになるとは。

　人生、何が起こるかわからないものだ。

「……よろしくお願いします、神父様」

　俺が頭を下げると、神父は穏やかに頷いた。

「こちらこそ、よろしくね。坂井くん」

　そして、彼はキャンバスへ目を向けた。

「一緒に、失われた《ひまわり》を探してみよう」

　……失われた《ひまわり》。

　それは、戦争によって消えた一枚の絵。

　祖父との約束を果たすために、神父が追い続けてきた夢。

　そして、これから俺が挑むことになる、新しい世界だった。

　俺は、キャンバスを見つめた。

　そこには、まだ未完成の黄色い花が描かれている。

　不思議なことに、その花は、さっきよりも少しだけ明るく見えた。

　……そうか。

　俺は、ようやく気づいた。

　今までの俺は、何かを手に入れることばかり考えていた。

　金も。

　力も。

　誰かの心も。

　だが、これからは違う。

　俺は、自分の手で何かを生み出してみたい。

　それが、どれほど小さなものだったとしても。

　誰かの心に、ほんの少しでも光を灯せるのなら。

　それだけで、十分なのかもしれない。

「……よし」

　俺は、小さく拳を握った。

「やってやるか」

　こうして俺は、絵画の世界へ足を踏み入れることになった。

　悪魔として、何かを奪うためではない。

　人間として、何かを創り出すために。

　そして、いつの日か。

　**ソフィアの笑顔を、俺自身の手で描けるようになるために。**