借金まみれのシスターですが、元悪魔の俺に愛されてもいいですか？

悪魔は幸せを掴めない

「……駄目だな」

　目を覚ました俺は、ノートパソコンを開き、株式市場の動向を確認した。

　画面には、相変わらず不穏な数字が並んでいる。

　中東の和平交渉は決裂。

　軍事的緊張はさらに高まり、世界中の金融市場が混乱していた。

　その一方で、半導体分野では新たな技術革新が発表され、既存の企業の将来性を巡って投資家たちの思惑が交錯している。

　上がる銘柄もあれば、下がる銘柄もある。

　だが、その値動きはあまりにも激しかった。

「……もう、手に負えないな」

　俺は深いため息をついた。

　幸い、手元には二百万円が残っている。

　昨日、一千万円まで増やした資金は、結局、元の金額に戻ってしまった。

　あれほど必死に取引したというのに、利益はゼロ。

　時間だけを浪費した格好だ。

「……何をやっているんだ、俺は」

　自嘲気味に笑う。

　そもそも、二百万円を二億円に増やそうという発想自体、無謀だったのだ。

　百倍。

　そんな利益を短期間で得られるなら、世の中の人間は誰も苦労しない。

　それなのに、俺はできると思ってしまった。

　いや。

　できると思いたかったのだ。

　金さえ手に入れば、清水教会を救える。

　ソフィアを守れる。

　あの子供たちの笑顔を守れる。

　そう自分に言い聞かせながら、俺はいつの間にか、金そのものに囚われていた。

「……結局、悪魔の思う壺か」

　ウォール街には、欲望を煽る悪魔たちが潜んでいる。

　かつては俺も、その一員だった。

　人間が金に目を眩ませ、冷静な判断を失っていく姿を、何度も笑って眺めていた。

　ところが、今度は俺自身が、その誘惑に負けてしまった。

　……皮肉なものだ。

　悪魔をやめたつもりでいても、心の中から悪魔的な欲望が消えたわけではない。

　しかも、お父様は俺の考えを見透かしていた。

　あの男が市場の混乱にどこまで関わっているのかはわからない。

　だが、少なくとも、俺が苦しむ様子を楽しんでいるのは確かだ。

「……なんでだよ」

　俺は両手で顔を覆った。

「なんで、こんなにうまくいかないんだ……」

　ただ、幸せになりたいだけなのに。

　ソフィアと一緒に、穏やかな日々を送りたいだけなのに。

　どうして、それすら叶わないのだろう。

　俺は、悪魔の子として生まれた。

　人間を誘惑し、騙し、傷つける側の存在だった。

　その罪は、簡単に消えるものではない。

　だからといって。

　これから先も、幸せを望んではいけないのだろうか。

「……神様」

　気づけば、俺はそうつぶやいていた。

　かつて、あれほど憎んでいた存在。

　世界を不公平に作ったと、恨み続けてきた相手。

　その神に、今の俺は問いかけている。

「……俺は、どうすればいいんだ？」

　返事はない。

　当然だ。

　神様が、都合よく答えを教えてくれるはずもない。

　それでも、俺は目を閉じた。

　胸の奥に溜まっていた感情が、どうしようもなく込み上げてくる。

「……くそっ」

　目元を拭う。

　泣いたところで、二億円が手に入るわけではない。

　わかっている。

　わかっているのに、悔しかった。

　自分の無力さが。

　何もできない現実が。

　そして、ソフィアとの約束を果たせない自分自身が。

「……会いたいな」

　ぽつりと、言葉が漏れた。

　ソフィアに会いたい。

　あいつの顔を見たい。

　ただ、それだけだった。

　俺はパソコンを閉じ、椅子から立ち上がった。

　そして、ふらつく足取りで部屋を出た。

　◇

　清水教会の扉を開くと、礼拝堂には静かな光が差し込んでいた。

　高い天井。

　古い木製の長椅子。

　祭壇の奥には、柔らかな表情を浮かべる聖母マリアのステンドグラス。

　そして、その前に一人の少女が跪いていた。

　清水ソフィアだった。

　長い金髪が、窓から差し込む光を受けて淡く輝いている。

　彼女は両手を組み、静かに祈りを捧げていた。

　その姿を見た瞬間、胸の奥が少しだけ落ち着いた。

「……ソフィア」

　俺が名前を呼ぶと、彼女は振り返った。

「あっ、哲夫さん」

　ぱっと表情が明るくなる。

「もう、お仕事は終わったのですか？」

「……ああ」

　俺は彼女の隣に腰を下ろした。

　そして、しばらく黙っていた。

　どう説明すればいいのかわからなかったのだ。

　あれだけ大口を叩いておきながら、結局、何もできなかった。

　そんな自分が、情けなかった。

「……ソフィア」

「はい？」

「……ごめん」

　彼女は、不思議そうに首を傾げた。

「どうしたのですか？」

「二億円……用意できなかった」

　俺は俯いた。

「株で増やそうとしたんだ。でも、失敗した」

「……そうだったのですね」

「一時は一千万円まで増えたんだ。なのに、欲張って……全部、元に戻っちまった」

　ソフィアは黙って聞いていた。

「……俺、何をやっているんだろうな」

　乾いた笑いが漏れる。

「教会を守るって約束したのに。結局、何もできていない」

「…………」

「お父様にも、全部見透かされていた。あの男の言うとおりだよ」

　俺は拳を握りしめた。

「俺は、弱い人間になっちまった」

　しばらく、沈黙が続いた。

　やがて、ソフィアが静かに口を開いた。

「……哲夫さん」

「……なんだ？」

「私は、あなたが弱い人だとは思いませんよ」

「……え？」

　顔を上げる。

　ソフィアは、穏やかに微笑んでいた。

「だって、哲夫さんは、何度失敗しても諦めずに頑張ってくださったでしょう？」

「……でも、結果が出ていない」

「そうですね」

　彼女は、あっさりと認めた。

「お金は、まだ足りません」

「……うっ」

「でも、それと哲夫さんの価値は、別のことだと思います」

　俺は、思わず目を見開いた。

「……別？」

「はい」

　ソフィアは頷いた。

「二億円を用意できなかったからといって、哲夫さんが駄目な人間になるわけではありません」

「…………」

「それに、教会を守るのは、哲夫さん一人の役目ではありませんよ」

　そう言って、彼女は俺の手にそっと触れた。

「私もいます。神父様もいます。みんなで考えれば、きっと何か方法が見つかります」

「……ソフィア」

「だから、そんなに自分を責めないでください」

　その言葉に、胸が締めつけられた。

　俺は、二億円を用意できなければ、ソフィアに嫌われるのではないかと恐れていた。

　役に立たない自分には、彼女の隣にいる資格などないのではないかと。

　だが、ソフィアは違った。

　俺が金を持っていようが、いまいが。

　失敗しようが、成功しようが。

　彼女は、変わらず俺を見てくれている。

「……参ったな」

　俺は小さく笑った。

「お前には、かなわないよ」

「ふふっ。そうですか？」

「ああ。完敗だ」

　ソフィアは、少しだけ嬉しそうに笑った。

　そして、祭壇へ向き直る。

「では、哲夫さん」

「……ん？」

「一緒にお祈りしませんか？」

「……祈り？」

「はい」

　彼女は両手を組んだ。

「今すぐ答えが見つからなくても、心を落ち着けることはできますから」

　俺は、しばらく祭壇を見つめた。

　神に祈る。

　かつての俺なら、絶対にしなかったことだ。

　だが、今は。

「……そうだな」

　俺は彼女に倣い、両手を組んだ。

　目を閉じる。

　何を祈ればいいのか、よくわからない。

　だから、心の中で素直に願った。

　――どうか、ソフィアたちが笑って暮らせますように。

　たった、それだけ。

　自分のための願いではなかった。

　けれど、不思議と心が軽くなった気がした。

「……きっと、大丈夫ですよ」

　隣から、ソフィアの声が聞こえた。

「神様は、私たちを見守ってくださっています。それに、清水神父様もきっと戻ってきます」

「……神父様、か」

「はい」

　彼女は、まっすぐ前を見つめた。

「神父様は、私たちを見捨てるような方ではありません」

　俺は何も言わなかった。

　正直なところ、まだ半信半疑だった。

　こんな大変な状況なのに、神父様は一度も姿を見せていない。

　本当に、頼っていい相手なのだろうか。

　だが、ソフィアは信じている。

　それなら、俺も少しくらいは信じてみるべきなのかもしれない。

「……哲夫さん」

「……ん？」

「私たちは、まだここにいます」

　ソフィアは、静かに微笑んだ。

「今日も、こうして一緒にお話ができています」

「……ああ」

「明日も、きっと何かできます。だから、今日うまくいかなかったことだけで、すべてを諦めないでください」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

　そうだな。

　まだ、終わっていない。

　失敗したことは、取り消せない。

　だが、これからどうするかは、自分で選べる。

「……ありがとう、ソフィア」

「どういたしまして」

　彼女は、いつもの笑顔を浮かべた。

　そのときだった。

　ギィィ……。

　礼拝堂の大きな扉が、ゆっくりと開いた。

「……ん？」

　俺は振り返った。

　入口に、一人の男が立っていた。

　年齢は六十代ほどだろうか。

　白髪交じりの髪。

　深い皺の刻まれた顔。

　くたびれた服装に、少し曲がった背中。

　そして、ひどく疲れ切った様子だった。

「……いやはや」

　男は、扉に手をついたまま苦笑した。

「年を取ると、長旅も楽じゃないねえ……」

　……誰だ、このおっさん。

　俺は眉をひそめた。

　こんな時間に、教会へ何の用だ？

　そう思った瞬間。

「……神父様？」

　隣で、ソフィアが小さく声を上げた。

「……え？」

　俺が振り返るよりも早く、彼女は立ち上がった。

「清水神父様！」

　そして、入口へ駆け出していく。

「おお、ソフィア」

　男は、にっこりと微笑んだ。

「ただいま」

「おかえりなさい！」

　ソフィアは、嬉しそうに駆け寄った。

　しかし、すぐに表情を曇らせる。

「……神父様？　そのお怪我は……！」

「ん？　ああ、これかい」

　男は、自分の腕を見下ろした。

　よく見ると、服のあちこちが汚れ、手には包帯が巻かれていた。

「ちょっと、あちこち走り回っていたらね。年寄りには、なかなか堪えるものだよ」

「そんな……無理をなさったのですね」

「ははは。大したことじゃないさ」

　男は笑った。

「まだまだ、君たちを見守る仕事が残っているからね」

　……この人が、清水神父？

　俺は思わず、立ち上がった。

　男は俺に気づくと、穏やかな笑みを向けてきた。

「おや。君が坂井哲夫くんかな？」

「……え？」

「ソフィアから、話は聞いているよ」

　男は、ゆっくりと近づいてきた。

「初めまして。私は清水。この教会の神父をしている者だ」

「……ど、どうも」

　俺は、ぎこちなく頭を下げた。

　まさか、本当に帰ってくるとは。

　いや、帰ってきたこと自体はいい。

　問題は、この男が何を持ち帰ったかだ。

　金か。

　それとも、教会を救う方法か。

「さて……」

　清水神父は、長椅子に腰を下ろした。

「二人とも、少し話を聞いてくれるかな」

　その表情から、先ほどまでの笑みが消える。

「この教会の未来について、大切な話があるんだ」

　◇

「まず、結論から話そう」

　清水神父は、静かに口を開いた。

「私は、弁護士に相談してきた」

「……弁護士？」

　俺は眉を上げた。

「ああ。山口組との借金問題についてね」

　神父は、深く息をついた。

「実は、この教会は以前、運営資金として一千万円を借り入れたことがある」

「……一千万円？」

「そうだ。だが、相手は法外な利息を要求してきた」

　神父は、苦々しそうに続けた。

「一日ごとに一割もの利息を上乗せすると言い出したんだ」

「……は？」

　俺は耳を疑った。

「一日一割!?　そんな馬鹿な話があるか！」

「そうだね。到底、認められる条件ではない」

　神父は頷いた。

「だが、彼らはその金額を膨らませ続け、ついには三億円を要求してきた」

「……ふざけてやがる」

　俺は拳を握りしめた。

　三億円。

　その金を用意するために、俺はどれほど苦労したことか。

　お父様に頭を下げ。

　暴力団の屋敷へ忍び込み。

　株式投資で無茶な勝負までした。

　それなのに、そもそもの請求自体が不当だったとは。

「……それで、弁護士は何と？」

　俺が尋ねると、神父は少しだけ表情を和らげた。

「法外な利息については、争う余地が十分にあるそうだ」

「……本当か？」

「ああ。少なくとも、相手が要求する三億円を、そのまま支払う必要があるとは考えにくい」

　俺は、思わず息を吐いた。

　……よかった。

　いや、まだ安心するのは早い。

「でも、土地の問題はどうなるんだ？」

「そこが厄介なんだよ」

　神父は頷いた。

「借り入れの際、教会の土地に関する重要な書類を相手に預けてしまった。さらに、担保についての契約も交わしている」

「……なるほど」

「弁護士によれば、土地の権利関係を調べ、契約がどのように結ばれたのかを確認する必要があるそうだ」

　神父は、悔しそうに目を伏せた。

「だが、肝心の書類の一部が、相手の手元にあるんだ」

「……書類？」

「ああ。土地の権利証や、契約に関する書面だよ」

　……土地の権利証。

　その言葉を聞いた瞬間。

　俺の頭の中で、何かが引っかかった。

「……待てよ」

　書類。

　土地。

　権利証。

　……そういえば。

　あの屋敷の金庫。

　中には、札束など一つもなかった。

　あったのは、数枚の紙だけ。

　俺は、それを持ち帰ったはずだ。

「……まさか」

　俺は、勢いよく立ち上がった。

「哲夫さん？」

　ソフィアが驚いたように俺を見る。

「ちょっと待ってくれ！」

「え？」

「確認したいものがある！」

　俺は、そのまま礼拝堂を飛び出した。

　◇

「……どこだ！」

　宿舎の自室へ戻った俺は、鞄を引っ張り出した。

　あの夜。

　暴力団の屋敷へ持っていった鞄だ。

　中身を確かめる。

　財布。

　小物。

　そして――。

「……あった！」

　折り畳まれた数枚の書類。

　俺は、それを机の上に広げた。

　古びた紙。

　印鑑。

　見慣れない法律用語。

　その中に、一つの文字が目に飛び込んできた。

『登記識別情報通知』

「……登記？」

　さらに、別の書類を確認する。

　そこには、土地の所在地と、清水教会に関する記載があった。

「……おいおい」

　俺は目を見開いた。

「まさか、これって……！」

　あのとき、ただの紙切れだと思っていた。

　金庫の中に金がなかったから、腹いせ半分で持ち帰っただけだった。

　だが、もしも。

　これが、神父の言っていた書類だとしたら。

「……ビンゴ！」

　俺は書類を掴み、部屋を飛び出した。

　◇

「神父様！」

　礼拝堂へ駆け込むと、ソフィアと神父がこちらを振り返った。

「哲夫さん？」

「これを見てくれ！」

　俺は、書類を差し出した。

「……これは？」

　清水神父は、怪訝そうに受け取った。

　そして、一枚目に目を通した瞬間。

「……っ！」

　その表情が変わった。

「……これは……！」

　神父は、慌てて次の書類を確認する。

　そして、さらに次の一枚へ。

「……間違いない」

　震える声で、つぶやいた。

「これだ……！」

「……本当か？」

「ああ！」

　神父は、顔を上げた。

「私が探していた、土地に関する書類だ！」

「……おお！」

　思わず、俺は声を上げた。

「やっぱり、そうだったのか！」

「だが、哲夫くん」

　神父は、急に真剣な顔になった。

「どうして、これを君が持っているんだい？」

「……あ」

　しまった。

　そこを聞かれるよな。

　俺は、気まずそうに視線を逸らした。

「……実は、その」

　ソフィアが、じっと俺を見つめている。

　……逃げられそうにない。

「……山口組の屋敷に忍び込んだとき、持ってきた」

　神父は、目を丸くした。

「……何だって？」

「いや、その……金庫の中に金があると思って……」

「…………」

「でも、金はなくて。代わりに書類があったから……」

　俺は頭を掻いた。

「……持ってきちまった」

　長い沈黙が流れた。

　やがて、ソフィアが口を開いた。

「……哲夫さん」

「……はい」

「やっぱり、あの怪我は……」

「……はい」

　彼女は、深いため息をついた。

「もう……本当に、無茶ばかりするんですから」

「……面目ない」

　俺は素直に頭を下げた。

　神父も、困ったように眉を寄せている。

「哲夫くん。教会を助けようとしてくれた気持ちはありがたい。だが、危険なことをしてはいけないよ」

「……すみません」

「この書類についても、弁護士に経緯を正直に説明して、適切に扱ってもらおう」

「……はい」

　神父は、もう一度書類を見つめた。

　そして、静かに続けた。

「ただ……これで、調べられることが増えたのは確かだ」

「……え？」

「土地の権利関係や、担保の契約について、弁護士に確認してもらえる」

　神父の声には、確かな希望が宿っていた。

「これだけで問題がすべて解決するわけではない。だが、相手の不当な要求に対抗するための、大切な手がかりになるかもしれない」

「……本当か？」

「ああ」

　俺は、思わず息を吐いた。

　……よかった。

　少なくとも、何もかも無駄だったわけじゃない。

　もっとも、盗みに入ったことまで正当化されるわけではないが。

「……哲夫さん」

　ソフィアが、そっと俺の袖を引いた。

「……ん？」

「ありがとうございます」

「……え？」

「教会を守ろうとしてくださって」

　彼女は、少し困ったように微笑んだ。

「でも、もう危険なことはしないでくださいね」

「……ああ」

　俺は頷いた。

「約束する」

　今度こそ、その約束を守りたかった。

　◇

「さて……」

　清水神父は、書類を丁寧にまとめた。

「これで、土地の問題については、弁護士と話を進められる」

「……でも、借金そのものは残っているんだろ？」

　俺が尋ねると、神父は頷いた。

「ああ。元々借りた一千万円については、返済の問題が残るだろうね。もっとも、これまでの支払いも含めて、正確に計算し直す必要がある」

「……一千万円か」

　俺は腕を組んだ。

　三億円に比べれば、ずいぶん現実的な金額になった。

　だが、それでも大金だ。

　俺の手元には、二百万円しかない。

　残り八百万円。

　簡単に用意できる金額ではなかった。

「……どうするんだ？」

　俺は神父に尋ねた。

「一千万円だって、すぐに用意できるわけじゃないだろ？」

「ふふっ」

　すると、神父は不思議そうに笑った。

「そのことなら、少し考えがあるんだ」

「……考え？」

「ああ」

　神父は、一本の指を立てた。

「展示会を開こうと思っている」

「……展示会？」

　俺は首を傾げた。

「何の展示会だ？」

「絵画だよ」

「……絵画？」

「ああ。実はね、私には少しばかり、美術品のコレクションがあってね」

　神父は、何でもないことのように言った。

「その中に、ゴッホの作品がいくつかあるんだ」

「…………」

　俺は、しばらく固まった。

　……ゴッホ？

　今、ゴッホって言ったか？

「……神父様」

「何だい？」

「そのゴッホって、もしかして……」

「ああ。フィンセント・ファン・ゴッホだよ」

「…………」

　俺は、思わず頭を抱えた。

「いやいやいやいや！」

「おや？」

「ちょっと待ってくれ！　あのゴッホか!?　『ひまわり』とか『星月夜』を描いた、あの画家か!?」

「そうだよ」

　神父は、あっさりと頷いた。

「……嘘だろ」

　俺は、口を開けたまま固まった。

　ゴッホの作品。

　世界的な美術館が所蔵し、美術市場でも極めて高く評価される、あの画家の作品だ。

　もし本物なら、一千万円どころの話ではない。

　だが、だからこそ疑問が湧く。

　そんなものを、この古びた教会の神父が持っている？

　しかも、複数？

「……神父様」

「何だい？」

「失礼だけど、それ、本物なのか？」

　俺が尋ねると、神父は穏やかに微笑んだ。

「ふふっ。いい質問だね」

「……え？」

「美術品というものは、作者の名前だけで価値が決まるわけではない。真贋や来歴、保存状態など、確かめなければならないことがたくさんある」

「……まあ、そうだな」

「だから、専門家にも相談してきたんだよ」

　神父は、胸元から一通の封筒を取り出した。

「正式な鑑定や売却には、まだ手続きが必要だけれどね」

　俺は、その封筒を見つめた。

　……この人。

　ただの神父じゃないのか？

「……それで、展示会を開いてどうするんだ？」

「作品を皆さんに見てもらい、その後、適切な方法で売却できればと思っている」

　神父は、静かに答えた。

「もちろん、すぐに買い手が見つかるとは限らない。だが、教会を守るための資金を集める、一つの方法にはなるだろう」

「……なるほど」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

　確かに、本物のゴッホ作品を所有しているのなら、大きな資金源になり得る。

　だが、話がうますぎる。

　あまりにも、都合がよすぎるのだ。

「……神父様」

「ん？」

「どうして、そんな高価な絵を持っているんだ？」

　俺の問いに、神父は一瞬だけ黙った。

　そして、懐かしそうに目を細めた。

「……昔、少し縁があってね」

「……縁？」

「ああ。ずいぶん昔の話だよ」

　神父は、それ以上語ろうとしなかった。

　その横顔には、どこか寂しげな表情が浮かんでいた。

　俺は、思わず口を閉じた。

　……何だ？

　この人、何か隠しているのか？

「神父様……！」

　そのとき、ソフィアが声を上げた。

「それなら、教会は守れるのですね？」

　神父は、彼女に向き直った。

「まだ、すべてが解決したわけではないよ」

「……はい」

「でも、希望はある」

　そう言って、神父は優しく微笑んだ。

「だから、もう少しだけ、一緒に頑張ろう」

「……はい！」

　ソフィアの顔が、ぱっと明るくなった。

　彼女は胸の前で両手を組み、嬉しそうに目を閉じる。

「神様……ありがとうございます」

　その姿を見て、俺は小さく息を吐いた。

　……まったく。

　さっきまで、二億円を用意できないと絶望していたのに。

　今度は、ゴッホの絵画だと？

　神様というやつは、ずいぶん奇妙な方法で人間を助けるらしい。

　いや。

　まだ、本当に助かったわけではない。

　書類の問題もある。

　借金も残っている。

　ゴッホの絵が本物なのかも、まだわからない。

　それでも。

　ソフィアの笑顔を見ていると、少しだけ信じてみたくなった。

　……奇跡、か。

　お父様が、最も嫌っていた言葉。

　人間には起こせないと、あの男が笑い飛ばしたもの。

　だが、もしかすると。

　奇跡とは、何もないところから金が湧いてくることではないのかもしれない。

　誰かが諦めずに動き、別の誰かがその努力を受け取り、少しずつ道が開けていく。

　そういうものを、人間は奇跡と呼ぶのかもしれない。

「……やれやれ」

　俺は小さく笑った。

「まだまだ、終われそうにないな」

　すると、清水神父が俺を見た。

「ところで、哲夫くん」

「……はい？」

「君は、美術に興味があるかい？」

「……え？」

　突然の質問に、俺は目を瞬かせた。

　神父は、意味ありげに微笑んでいる。

「実はね。展示会の準備を、少し手伝ってほしいんだ」

「……俺が？」

「ああ。若い人の意見も聞いてみたいからね」

　俺は、思わずソフィアを見た。

　彼女は、嬉しそうに頷いている。

「よかったですね、哲夫さん！」

「……いや、まだ何も決まってないんだけどな」

「ふふっ。きっと、楽しくなりますよ」

　……まったく。

　この少女には、かなわない。

　俺は苦笑しながら、もう一度神父を見た。

　白髪交じりの髪。

　穏やかな笑顔。

　そして、胸元にしまわれた一通の封筒。

　……清水神父。

　いったい、何者なんだ？

　その疑問に答えるように、神父は静かに口を開いた。

「では、まずは私のコレクションを見てもらおうか」

　――こうして俺は、清水教会に隠されていた、もう一つの秘密を知ることになる。

　そして、その秘密こそが。

　**お父様の企みを覆す、最初の一手になるのだった。**