借金まみれのシスターですが、元悪魔の俺に愛されてもいいですか？

悪魔は微笑む

「このクソガキ！　二度と顔を見せるんじゃねえぞ！」

「ぐあっ！　いてえな、畜生！」

　最後に蹴り飛ばされ、俺は屋敷の門前に転がった。

　どうやら、ようやく解放されたらしい。

　金庫を調べたことについて散々問い詰められたものの、結局、俺が金を持ち出していないとわかると、連中は俺を屋敷の外へ放り出した。

　もっとも、無事に帰してもらえたとは、とても言い難い。

「二度と来るんじゃねえ！」

「頼まれたって来るかよ、こんなところ！」

　精いっぱいの悪態をつく。

　だが、立ち上がろうとした途端、全身に痛みが走った。

「いっ……ててて……！」

　情けない声が漏れる。

　顔も、腕も、背中も痛い。

　身体のあちこちが悲鳴を上げている。

　以前の俺なら、この程度の連中に手も足も出ないなんて、あり得なかった。

　悪魔の力を失った今の俺は、ただの人間だ。

　殴られれば痛いし、蹴られれば倒れる。

　そんな当たり前のことを、今夜は嫌というほど思い知らされた。

「……くそっ」

　俺は壁に手をつき、どうにか立ち上がった。

　そして、重い足を引きずるように歩き始めた。

　◇

　しばらく歩いたところで、公園が見えてきた。

　誰もいない。

　街灯の下に並ぶベンチだけが、寂しそうに夜の闇へ浮かび上がっている。

　俺はその一つに腰を下ろした。

「……失敗した」

　ぽつりとつぶやく。

「見事に、騙されたな……」

　二億円の強奪は失敗。

　金庫は空っぽ。

　おまけに、全身を痛めつけられた。

　まさしく、踏んだり蹴ったりだ。

　いや、実際に蹴られたんだけどな。

「……笑えねえ」

　俺は天を仰いだ。

　ゴールデンウィークも、残りわずか。

　連中が再び教会へやって来るまで、どれほど時間が残されているのだろう。

　このままでは、清水教会は奪われる。

　ソフィアも、洋子も、純子も、真美も。

　あの場所で暮らせなくなるかもしれない。

　そう考えただけで、胸が苦しくなった。

「……守るって、約束したんだ」

　俺は拳を握りしめる。

　ソフィアに、約束した。

　清水教会を守ると。

　だから、諦めるわけにはいかない。

　何としてでも、方法を見つけなければ――。

「ずいぶんと情けない姿だな、坂井」

「……っ！」

　突然、聞き覚えのある声が響いた。

　俺は顔を上げる。

　街灯の下に、一人の男が立っていた。

　純白のスーツ。

　肩に流れる長い白髪。

　月明かりに照らされた、血の気を感じさせない端整な顔。

　お父様だった。

「……何の用だよ」

「我が息子の様子を見に来ただけだ」

　お父様は、俺の姿を眺めた。

　その口元に、嘲笑が浮かぶ。

「くくく……見違えたぞ。あれほど誇り高かった悪魔の王子が、今や人間の男どもに叩きのめされるとはな」

「うるさい」

「角も翼も失い、魔力すら使えぬ。実に哀れだ」

「……それより、お父様」

　俺は男を睨みつけた。

「俺を騙したな」

「ほう？」

「とぼけるな！　金庫の情報も、二億円が眠っているって話も、全部嘘だったじゃねえか！」

　お父様は、少しも悪びれなかった。

　むしろ、愉快そうに笑った。

「それで？」

「……は？」

「我がいつ、お前に真実だけを話すと約束した？」

　その言葉に、俺は絶句した。

「お前は、我が与えた情報を勝手に信じた。そして、自らの意思であの屋敷へ向かった。それだけのことだろう？」

「……ふざけるな」

「ふざけてなどおらぬ。悪魔の言葉を信じるとは、ずいぶん純粋になったものだな」

　お父様は肩をすくめる。

「忘れたのか？　悪魔との取引に、無償の慈悲など存在せぬ」

「…………」

「何かを得ようとすれば、必ず代償を支払うことになる。それが我らの流儀だ」

　……そうだった。

　悪魔とは、そういう存在だった。

　人間の願望につけ込み、欲望を刺激し、甘い言葉で破滅へと誘う。

　俺自身、かつてはそれを得意としていた。

　なのに、どうして。

　どうして俺は、そんな相手の言葉を信じてしまったのだろう。

「……最初から、俺を陥れるつもりだったのか」

「さて、どうであろうな」

　お父様は答えない。

　ただ、俺を見下ろしていた。

「坂井よ。今なら、まだ間に合う」

「……何がだ？」

「悪魔に戻れ」

　低く、威厳に満ちた声だった。

「我が血を再び受け入れよ。そうすれば、お前はかつての力を取り戻せる」

「…………」

「二億円程度の金など、容易に用意できよう。あの教会を守ることも、不可能ではない」

　俺は思わず、顔を上げた。

　悪魔の力。

　それさえ取り戻せば、確かに今より多くのことができるだろう。

　金を用意することも。

　暴力団を退けることも。

　ソフィアを守ることも。

　……だが。

「その代わり、何を差し出せっていうんだ？」

　お父様の笑みが、わずかに深くなった。

「お前の人間としての生を捨てよ。そして、再び我が息子として仕えるのだ」

「……やっぱりな」

「何が不満だ？　お前は本来、こちら側の存在なのだぞ」

「断る」

　俺は即答した。

　お父様の眉が、ぴくりと動いた。

「……何？」

「俺は、もう悪魔には戻らない」

「愚かな」

「そうかもしれない。でも、決めたんだ」

　俺は痛む身体を押して、ベンチから立ち上がった。

「俺はソフィアを守る。あいつと交わした約束を、今度こそ自分の力で果たす」

「その貧弱な身体でか？」

「ああ」

「何の力も持たぬ人間に、何ができる？」

「……わからない」

　正直に答えた。

　今の俺には、二億円を用意する方法すら見えていない。

　何が正解なのかもわからない。

　それでも。

「わからないからって、諦める理由にはならないだろ」

　お父様の表情から、笑みが消えた。

「……弱くなったな、坂井」

「そうかもな」

「以前のお前なら、目的のために手段など選ばなかった」

「……ああ」

「人間を騙し、利用し、必要とあらば切り捨てた。それが悪魔の誇りだったはずだ」

「そうだったな」

　俺は小さく笑った。

「でも、今は違う」

　ソフィアの顔が浮かんだ。

　あの雨の夜。

　俺がすべてを失い、誰にも見捨てられたと思っていたとき。

　あいつだけは、俺を探しに来てくれた。

　何の見返りも求めずに。

　ただ、俺が心配だったという理由だけで。

「俺は、あいつに教えてもらったんだ」

「何をだ？」

「誰かを大切に思うってことを」

　お父様は鼻で笑った。

「愛か。くだらぬ」

「お父様には、そう見えるんだろうな」

「愛など、人間を縛る鎖にすぎぬ。現にお前は、その愛とやらのために無様な姿をさらしているではないか」

「……確かにな」

　俺は自分の身体を見下ろした。

　服は汚れ、腕には傷がある。

　まともに立っているだけでも、つらい。

「でもさ、お父様」

　俺は顔を上げた。

「昔の俺なら、こんなに必死になって誰かを守ろうとは思わなかった」

「…………」

「弱くなったのかもしれない。だけど、それが全部悪いことだとは思わない」

　お父様はしばらく黙っていた。

　やがて、冷たい声で告げる。

「清水教会は、いずれ消える」

「……消させない」

「我に逆らうつもりか？」

「ああ。何度でも逆らってやる」

「お前のような人間に、何ができる？」

「やってみせるさ」

　俺はお父様を睨み返した。

「奇跡でも何でも、起こしてやる」

　その瞬間、お父様の目が細くなった。

「……奇跡、か」

　その言葉を、忌々しそうに繰り返す。

「我が最も嫌う言葉の一つだ」

「知ってるよ」

「奇跡とは、神の領分。人間ごときが望むものではない」

「だったら、人間にも奇跡を起こせるって、証明してやる」

　お父様は、しばらく俺を見つめていた。

　そして、ゆっくりと背を向ける。

「……失望したぞ、坂井哲夫」

「…………」

「お前は、もはや悪魔の子ではない」

　俺は、その背中に向かって答えた。

「ああ。そうだな」

　不思議と、迷いはなかった。

「俺は人間だ。インキュバスでも、悪魔の王子でもない」

　そして、胸を張る。

「ただ、好きな女の子を守りたいだけの、普通の人間だ」

「……その愛とやらに、いずれ押し潰されるがよい」

　お父様はそう言い残すと、闇の中へ消えていった。

　あとには、冷たい夜風だけが残された。

「……上等だよ」

　俺は誰もいない公園でつぶやいた。

「絶対に、諦めてやるものか」

　◇

　夜明けが近づいていた。

　五月の風が、痛む身体を容赦なく冷やしていく。

「……いてて」

　一歩進むたびに、身体のあちこちが痛んだ。

　それでも、俺は歩き続けた。

　向かう先は、清水教会。

　今の俺が、唯一帰りたいと思える場所だ。

　父親に与えられた高級マンションには、何不自由ない生活があった。

　広い部屋も、高価な家具も、贅沢な食事も。

　しかし、あそこには俺を待つ人間がいなかった。

　一方、清水教会には大した財産などない。

　建物は古いし、食事だって質素だ。

　それでも。

　あそこには、俺に「おかえりなさい」と言ってくれる少女がいる。

　それだけで、帰る理由としては十分だった。

　途中、コンビニに立ち寄った。

　店頭に並ぶ新聞には、物騒な見出しが踊っている。

　中東での戦争は、さらに激化。

　アメリカでは大統領を狙った襲撃事件が発生したものの、未遂に終わったという。

　金融市場は乱高下を繰り返し、各国の政府は対応に追われている。

　日本でも、戦争への関与を巡って政治的対立が深まっていた。

「……相変わらず、ひどい世界だな」

　俺は新聞から目を離した。

　かつての俺なら、この混乱を歓迎していただろう。

　人間同士が争い、憎しみを募らせる。

　それこそが、悪魔の望む世界だったからだ。

　だが、今は違う。

　戦争が起これば、誰かの帰る場所が失われる。

　家族が離れ離れになり、子供たちが不安な夜を過ごす。

　清水教会のことを考えるようになって、ようやくそんな当たり前のことに気づいた。

「……ハルマゲドン、か」

　お父様が目指す、神との最終戦争。

　世界中の混乱が、その準備なのだとしたら。

　この先、いったい何が起こるのだろう。

　俺は新聞を棚に戻し、店を出た。

　今は、世界を救う方法など考えている余裕はない。

　目の前にある、小さな教会一つすら守れないのだから。

　◇

　清水教会に到着したころには、空が薄く白み始めていた。

　古い石造りの建物。

　屋根の上には十字架。

　そして、礼拝堂の窓からは、柔らかな光が漏れていた。

「……もう起きてるのか」

　そういえば、ソフィアは毎朝四時に起きて祈るのだったな。

　俺は重い扉を押し開けた。

　静かな礼拝堂。

　祭壇の前に、一人の少女が跪いていた。

　長い金髪。

　白い肌。

　朝の光に照らされた、その横顔。

　清水ソフィアだった。

「……ソフィア」

　俺が名前を呼ぶと、彼女は振り返った。

「あっ、哲夫さん！」

　ぱっと表情を明るくする。

「おかえりなさい。ずいぶん遅かったのですね。心配して――」

　そこで、彼女の言葉が止まった。

　青い瞳が、大きく見開かれる。

「……哲夫さん？」

「……ただいま」

「その傷……！」

　ソフィアは慌てて立ち上がった。

　そして、俺のそばへ駆け寄ってくる。

「どうしたのですか!?　顔も、腕も……！」

「いや、ちょっとヘマをしてな」

「ヘマって……そんな簡単な話ではありません！」

　彼女は珍しく、強い口調で言った。

「誰かに襲われたのですか？　ひどく痛みますか？」

「まあ、多少は……」

「多少ではありません！」

　ぴしゃりと言われた。

　……怖い。

　普段はあんなに穏やかなのに、怒ると意外に迫力があるんだな。

「とにかく、座ってください。すぐに手当てをしますから」

「……はい」

　俺はおとなしく従った。

　◇

　しばらくして、ソフィアは救急箱を持って戻ってきた。

　俺の顔や腕の傷を確かめ、慎重に手当てを始める。

「……痛かったでしょう」

「まあな」

「どうして、こんなことに……」

　その声には、怒りよりも心配が滲んでいた。

　俺は目を逸らした。

「……ごめん」

「え？」

「心配かけた」

　ソフィアの手が、一瞬止まる。

　そして、彼女は小さく息をついた。

「……本当に、心配したんですよ」

「…………」

「哲夫さんが帰ってこないから、何かあったのではないかと思って……」

　俺は何も言えなかった。

　あんな危険な場所へ行く前に、相談するべきだった。

　だが、ソフィアに止められるのが怖かった。

　自分のやろうとしていることが間違っていると、わかっていたからだ。

「……ソフィア」

「はい？」

「俺、また馬鹿なことをした」

　彼女は俺の顔を見た。

「……何があったのですか？」

「教会の金を用意しようとして……人のものを盗もうとしたんだ」

　言葉にした途端、胸が重くなった。

　ソフィアは黙っていた。

　その沈黙が、何よりもつらかった。

「……失敗したよ」

　俺は苦笑した。

「金は手に入らなかった。お父様にも騙された。挙げ句の果てに、こんな姿だ」

「…………」

「情けないだろ？」

　ソフィアは、すぐには答えなかった。

　やがて、静かに口を開く。

「……哲夫さん」

「……なんだ？」

「教会を守ろうとしてくださったことは、嬉しいです」

　彼女は俺の手を取った。

「でも、盗みを働くことは、間違っています」

「……わかってる」

「それに、私は……」

　ソフィアの声が、わずかに震えた。

「教会を失うことも怖いです。でも、哲夫さんが帰ってこなくなることだって、怖いんですよ」

「…………！」

　俺は顔を上げた。

　彼女は、まっすぐ俺を見つめていた。

「お金のために、あなたが傷つくのは嫌です」

「……ソフィア」

「だから、お願いです。次は一人で抱え込まないでください」

　そう言って、彼女は俺の手をそっと握り直した。

「一緒に考えましょう。ね？」

　……参ったな。

　そんなことを言われたら、何も反論できないじゃないか。

「……ああ」

　俺は小さく頷いた。

「約束する」

　ソフィアは、ようやく微笑んだ。

「はい。それなら、よかったです」

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥が温かくなった。

　お父様は言った。

　愛は、人間を弱くするものだと。

　だが、本当にそうなのだろうか。

　今の俺が、こうして立ち上がろうと思えるのは。

　この少女が、俺の帰りを待っていてくれたからではないか。

「……ありがとう、ソフィア」

「どういたしまして」

　彼女は、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

　◇

「それで、残りの二億円ですけど……」

　手当てを終えたソフィアが、困ったように首を傾げた。

「やはり、清水神父様にお任せしませんか？」

「……神父様、か」

　俺は腕を組んだ。

　正直なところ、まだ信用しきれない。

　なにしろ、俺はその神父に一度も会ったことがないのだ。

　ソフィアの話では、資金を集めるために遠方へ出かけているらしいが……。

「なあ、ソフィア。本当に神父様は戻ってくるのか？」

「もちろんです」

　彼女は即答した。

「神父様は、私たちを見捨てたりしません」

「……そうか」

「はい。ずっと、私たちを守ってくださった方ですから」

　その表情には、揺るぎない信頼があった。

　俺には、まだ理解できない。

　だが、ソフィアがそこまで信じる相手なら、頭ごなしに否定するのも違うだろう。

「……わかった。神父様のことも信じてみる」

「本当ですか？」

「ああ。ただし、俺も何か方法を探す。何もしないで待っているのは、性に合わないからな」

「ふふっ。哲夫さんらしいですね」

　ソフィアは小さく笑った。

「でも、まずは休んでください。その身体で無理をしてはいけませんよ」

「……善処する」

「善処ではなく、約束です」

「はいはい」

「お返事は一回です」

「はい」

　……まったく。

　いつの間に、俺はこんなに頭が上がらなくなったのだろう。

　◇

　その後、俺は教会の宿舎にある自分の部屋へ戻った。

　机の上には、ノートパソコンが置かれている。

「……さてと」

　椅子に腰を下ろし、画面を開いた。

「今度こそ、まともな方法を考えないとな」

　ネットニュースには、世界各地の混乱が映し出されていた。

　戦争。

　外交問題。

　エネルギー価格の変動。

　そして、金融市場の激しい値動き。

　俺は画面をスクロールする。

　その途中、見覚えのある事件の記事が目に入った。

『都内の宿泊施設で男性が死亡。警察が経緯を捜査』

「……またか」

　以前にも、似たような事件があった。

　須美美和子の顔が脳裏に浮かぶ。

　あいつなら、何か知っているのかもしれない。

　もっとも、記事だけで須美の仕業だと決めつけるわけにはいかない。

「……今は、それどころじゃないな」

　俺は別の記事へ目を移した。

　海峡の航行再開によって原油価格が下落し、市場では関連企業の株価が大きく動いているらしい。

　さらに、アメリカの襲撃事件が未遂に終わったことを受け、一部の市場では買い戻しが進んでいた。

「……なるほど」

　俺は顎に手を当てる。

　世界が混乱している。

　それは、株式市場も同じだ。

　上がる銘柄もあれば、下がる銘柄もある。

　その変化をうまく捉えられれば、資金を増やせる可能性はある。

「……やっぱり、株か」

　俺は証券口座を開いた。

　画面に表示された残高を確認する。

　二百万円。

　これが、今の俺に残された資金だ。

　以前の取引では、幸運にも大きな利益を得ることができた。

　しかし、同じことがもう一度起こる保証など、どこにもない。

　ましてや、二百万円を二億円にするには、百倍に増やさなければならない。

　普通に考えれば、短期間で達成できるような目標ではなかった。

「……百倍、か」

　数字にしてみると、改めて途方もない。

　俺は椅子の背もたれに身体を預けた。

　いっそ、お父様に頭を下げ、もう一度悪魔の力を取り戻したほうが早いのではないか。

　そんな考えが、一瞬だけ脳裏をよぎる。

「……いや」

　俺は首を振った。

　もう、あの男の力には頼らない。

　それだけは、決めたことだ。

　だが、焦って資金を失えば、教会を救うどころではなくなる。

　俺は画面を見つめたまま、しばらく考え込んだ。

「……本当に、これしかないのか？」

　答えは出ない。

　けれど、残された時間は刻一刻と減っている。

　俺は企業情報や市場の動向を読み始めた。

　株価の数字が、画面の上で絶えず変化していく。

　その一つ一つが、俺には希望にも、罠にも見えた。

　お父様に騙されたばかりだというのに。

　今度は、数字の動きに救いを求めようとしている。

「……笑えるな」

　俺は自嘲した。

　それでも、何もせずにはいられなかった。

　やがて、俺は一つの銘柄を選び、注文画面を開いた。

　指先が止まる。

　二百万円。

　今の俺にとっては、決して小さな金額ではない。

　失えば、取り戻すのは容易ではないだろう。

　ソフィアの言葉が蘇る。

『次は一人で抱え込まないでください』

「……わかってるよ」

　俺は小さくつぶやいた。

　それでも、目の前の数字から視線を外せなかった。

　迷った末に、俺は購入を確定させた。

　画面に注文完了の表示が現れる。

「……頼むぞ」

　思わず、祈るような言葉が漏れた。

　株価が上がれば、利益になる。

　下がれば、資金を失う。

　当たり前のことだ。

　けれど、今の俺にとって、その数字の重みは以前とは違っていた。

　清水教会。

　ソフィア。

　洋子、純子、真美。

　あの食堂で過ごした、何でもない時間。

　すべてが、頭の中を駆け巡る。

「……上がれ」

　俺は画面を見つめた。

「頼むから……上がってくれ」

　だが、数字は俺の願いなど聞いてくれない。

　上がったかと思えば、次の瞬間には下がる。

　わずかな変化に、一喜一憂する。

　気づけば、俺は拳を握りしめていた。

　……お父様。

　あなたは、奇跡など人間には起こせないと言ったな。

　だったら、見ていろ。

　俺は、悪魔の力を使わずに、あの教会を守ってみせる。

　そのために必要なのが、二億円だというのなら。

　何度でも考え、何度でも方法を探してやる。

　たとえ、この取引が失敗したとしても。

　俺は、もう逃げない。

　窓の外では、朝日が昇り始めていた。

　薄暗かった部屋に、少しずつ光が差し込んでくる。

　俺はその光に気づかないまま、パソコンの画面を見つめ続けた。

　――残り二億円。

　教会を守るための戦いは、まだ終わっていない。

　そして俺は、このときまだ知らなかった。

　**自分が追いかけている数字の向こう側に、もう一つの悪魔の罠が待ち受けていることを。**