借金まみれのシスターですが、元悪魔の俺に愛されてもいいですか？

悪魔の囁き

「……ここか」

　深夜。

　俺は、とある屋敷の前に立っていた。

　高い塀に囲まれた、いかにも堅気ではない連中が住んでいそうな屋敷だ。門には、山口組の名が掲げられている。

　間違いない。

　清水教会に三億円もの借金を突きつけてきた、あの連中の本拠地だ。

「まさか、こんなところに来る羽目になるとはな……」

　俺は小さくため息をついた。

　目的は、ただ一つ。

　二億円を手に入れること。

　清水教会を守るために必要な、残りの金額だ。

　本来なら、お父様に株価を操作してもらい、資金を用意するつもりだった。しかし、あの男は俺の頼みを聞き入れなかった。

　代わりに与えられたのが、この屋敷に大金が保管されているという情報だった。

　悪魔の王が差し出した、救いの手。

　……いや。

　悪魔の差し出す手を、救いと呼んでいいのだろうか。

「今さら考えても仕方ないか」

　俺は自分に言い聞かせる。

　ここまで来た以上、後戻りするわけにはいかない。

　ソフィアが守ろうとしている教会。

　洋子、純子、真美の三人が笑って暮らしている場所。

　そして、俺が初めて、人間として生きてみたいと思えた場所。

　あそこだけは、失いたくなかった。

「……行くぞ」

　俺は覚悟を決め、屋敷へと向かった。

　◇

　屋敷の内部は、想像以上に広かった。

　古びた木造の廊下が続き、壁には高そうな絵画や書が飾られている。ところどころから人の話し声が聞こえ、まだ起きている者がいることを知らせていた。

　俺は物陰に身を寄せ、息を潜める。

「くそ……ずいぶん人が多いな」

　さすがは暴力団の本拠地だ。

　深夜だというのに、屋敷の中には何人もの男たちがいる。

　以前の俺なら、こんな連中など恐れる必要はなかった。

　悪魔の力を使えば、どうにでもできたからだ。

　しかし、今の俺は違う。

　角も翼も、あの夜に失った。

　人間と同じように傷つき、人間と同じように恐怖する。

　今さらながら、その事実が重くのしかかってくる。

「……不便な身体になったものだ」

　自嘲気味につぶやく。

　だが、不思議と悪魔に戻りたいとは思わなかった。

　俺が取り戻したいのは、悪魔の力ではない。

　ソフィアと過ごす、あの何でもない日常なのだから。

　そう考えながら奥へ進んでいると、不意に男の声が聞こえた。

「まったく、あの教会もしぶといもんだ」

「……！」

　俺は思わず足を止めた。

　廊下の向こうから、初老の男が姿を現す。

　高そうな着物を身につけた、恰幅のいい男だった。

「さっさと土地を明け渡せばいいものを。三億も払えるわけがなかろうに」

　……清水教会のことか？

　俺は息を殺し、男の話に耳を傾けた。

「まあ、あの大臣の言うとおりにしておけば、間違いはあるまい。じきに教会の土地も、こちらのものになる」

　男は満足そうに笑った。

「神様とやらも、金の前では無力というわけだ。はっはっは！」

　そのまま、男は廊下の向こうへ消えていった。

　俺はしばらく、その場から動けなかった。

　大臣。

　その言葉に、嫌な予感がしたからだ。

「……まさかな」

　お父様は、国会で演説するほどの政治的影響力を持っている。

　そして、清水教会を忌み嫌っている。

　もしも、あの男が言っていた大臣がお父様だとしたら……。

「いや。今は考えるな」

　俺は首を振った。

　考えれば考えるほど、嫌な結論にたどり着いてしまいそうだった。

　まずは金だ。

　二億円さえ用意できれば、教会は守れる。

　それだけを考えろ。

　俺は再び、屋敷の奥へ向かった。

　◇

「……あった」

　やがて俺は、屋敷の奥まった一室で、大きな金庫を発見した。

　重厚な扉。

　頑丈そうな外装。

　いかにも大金が眠っていそうな代物だった。

「ようやく見つけたぞ……」

　思わず頬が緩む。

　お父様の情報が正しければ、この中に教会を救うだけの金があるはずだ。

　俺は金庫の前にしゃがみ込んだ。

　しかし、そこで異変に気づく。

「……おかしいな」

　お父様から教えられた情報と、目の前の金庫が一致しない。

　念のため確かめてみたものの、扉は固く閉ざされたままだった。

「……どういうことだ？」

　嫌な汗が背中を伝う。

　情報が古かったのか。

　それとも、俺が何かを勘違いしているのか。

　いや。

　もっと単純な可能性がある。

「……お父様？」

　俺は金庫を見つめた。

　あの男は、俺に嘘をついたのか？

　その疑念を振り払うように、俺は金庫と向き合い続けた。

　時間だけが過ぎていく。

　焦りが募る。

　それでも、諦めることができなかった。

　頭の中に浮かぶのは、ソフィアの顔だった。

『大丈夫ですよ、哲夫さん。きっと、神父様が何とかしてくださいますから』

　そう言って、あいつは笑っていた。

　自分の暮らす場所が奪われるかもしれないというのに。

　誰よりも不安なはずなのに。

　あいつは、俺の前では笑おうとする。

「……くそっ」

　その笑顔を、失わせたくない。

　たとえ、俺が再び罪を犯すことになったとしても。

　そんな考えが頭をよぎった瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。

　ソフィアなら、こんな俺を見て何と言うだろう。

　きっと、悲しむ。

　それでも俺は、手を止められなかった。

　やがて、金庫の扉が開いた。

「……開いた？」

　俺は一瞬、目を見開く。

　次いで、安堵の息を漏らした。

「はは……やったぞ」

　ようやく。

　ようやく、二億円を手に入れられる。

　これで清水教会を救える。

　ソフィアも、あの子供たちも、明日から安心して暮らせる。

　そんな希望を胸に、俺は金庫の中を覗き込んだ。

　そして――。

「…………は？」

　言葉を失った。

　金庫の中には、札束など一つもなかった。

　金塊も、宝石もない。

　あるのは、数枚の紙だけ。

「……なんだよ、これ」

　俺は呆然とつぶやいた。

　二億円は？

　教会を救うための金は？

　俺がここまで危険を冒して、手に入れようとしたものは？

「ふざけるな……！」

　思わず、拳を握りしめた。

　俺は何のために、こんなところまで来たんだ。

　何のために、ソフィアとの約束を破ってまで、盗みに手を染めたんだ。

　震える手で、金庫の中の紙を取り上げる。

　何かの書類らしい。

　内容を確かめる余裕もなく、俺はそれを鞄にしまった。

「……帰るか」

　もはや、ここにいる意味はない。

　そう思い、部屋の出口へ振り返った。

　その瞬間だった。

「よう、クソガキ」

「…………え？」

　部屋の前に、数人の男たちが立っていた。

　全員が、こちらを睨みつけている。

　逃げ道を塞ぐように。

「ずいぶん熱心に、うちの金庫を調べてくれたじゃねえか」

　男の一人が、にやりと笑った。

　俺の背筋が凍る。

「……あの、これはですね」

「言い訳はいい」

「ですよねー……」

　まずい。

　非常にまずい。

　俺は一歩、後ずさった。

　しかし、その先には金庫しかない。

　男たちがじりじりと距離を詰めてくる。

「お前、何が目的だ？」

「……金だよ」

「金？」

「ああ。二億円だ。ここにあるって聞いたんだよ！」

　すると、男たちは顔を見合わせた。

　そして、一斉に笑い始めた。

「はっはっは！　こいつ、本当に信じてやがった！」

「……何がおかしい？」

「金なんざ、とっくに別の場所へ移してあるんだよ」

「……は？」

　俺は耳を疑った。

「お前みたいな盗人が来るって、前もって聞いていたからな」

　男が笑う。

「まったく、あの大臣の情報は正確だぜ」

　――大臣。

　その一言で、全身から血の気が引いた。

「……誰だ？」

「あん？」

「その情報を教えた大臣は、誰なんだよ！」

　俺が叫ぶと、男は不愉快そうに眉をひそめた。

「お前に教える義理はねえよ。だが、ずいぶんお前のことを知っている様子だったぜ」

「…………」

「今日の夜、若い男が金を狙って来る。そう聞かされていたんだ」

　そこで、ようやく理解した。

　金庫の情報。

　屋敷の場所。

　金が眠っているという話。

　そして、俺が今夜ここへ来ることまで。

　すべて、お父様は知っていた。

　いや。

　最初から、こうなるように仕組んでいたのだ。

「……は、はは」

　乾いた笑いが漏れる。

「そういうことかよ……」

　俺は金庫を振り返った。

　空っぽの金庫。

　待ち構えていた男たち。

　最初から、二億円など手に入るはずがなかった。

　これは救済ではない。

　罠だったのだ。

「……お父様」

　あの男は、俺が教会を救おうとしていることを知っていた。

　ソフィアを守りたいと思っていることも。

　そして、そのためなら俺がどれほど愚かな選択をするかも。

　すべて承知したうえで、ここへ送り込んだ。

「……くそったれ」

　俺は歯を食いしばった。

「最初から、俺を売るつもりだったのかよ……！」

「何をぶつぶつ言ってやがる！」

　男が俺の胸ぐらをつかんだ。

「うちに泥棒に入っておいて、ただで帰れると思うなよ！」

「……離せ！」

　俺は腕を振りほどこうとした。

　しかし、相手の力は強かった。

　次の瞬間、身体が大きく揺さぶられ、床に倒れ込む。

「ぐっ……！」

　痛みが走る。

　立ち上がろうとしたところを、別の男に押さえつけられた。

「暴れるんじゃねえ！」

「くそっ！　離せって言ってんだろ！」

　必死に抵抗する。

　だが、人数が違いすぎた。

　悪魔だったころなら、こんな連中に負けるはずがなかった。

　指先一つで、全員を黙らせることだってできた。

　しかし、今の俺には何の力もない。

　ただの人間だ。

　無力で、愚かで、どうしようもない人間。

「……ちくしょう！」

　怒鳴っても、状況は変わらなかった。

　男たちに押さえつけられたまま、俺は身動きが取れなくなる。

　痛い。

　怖い。

　逃げたい。

　そんな当たり前の感情が、頭の中を埋め尽くしていく。

　……こんなはずじゃなかった。

　俺は、ただ教会を救いたかっただけなのに。

　ソフィアを笑顔にしたかっただけなのに。

　それなのに、どうして。

　どうして、こんなことになったんだ。

　そのとき、ふと気づいた。

　――俺は、また同じことを繰り返したのだ。

　自分の目的のためなら、悪事を働いても構わない。

　相手が悪人なら、奪っても構わない。

　結果さえよければ、手段なんてどうでもいい。

　それは、かつて悪魔だった俺の考え方そのものではないか。

「……はは」

　思わず笑ってしまった。

　なんて滑稽なんだろう。

　悪魔をやめたつもりでいた。

　ソフィアの隣に立てる人間になりたいと思っていた。

　それなのに、困った途端、俺は悪魔のやり方に頼った。

　しかも、よりによって、悪魔の王であるお父様に。

　悪魔が人を騙す存在だということくらい、誰よりも知っていたはずなのに。

「……馬鹿だな、俺」

　声が震えた。

　お父様に騙されたことが悔しい。

　けれど、それ以上に。

　あの男の言葉を信じ、自分の意思でここへ来たことが、どうしようもなく情けなかった。

　俺は誰かに強制されたわけじゃない。

　自分で選んだのだ。

　ソフィアなら、きっと止めただろう。

『哲夫さん。誰かを助けるためだからといって、誰かを傷つけていいわけではありませんよ』

　そんな声が、頭の中に響いた気がした。

　……わかっている。

　今なら、わかる。

　でも。

　今さらわかったところで、何になる？

「おい、こいつ、笑ってやがるぞ」

「頭でもおかしくなったか？」

　男たちの声が遠く聞こえた。

　俺は床に伏せたまま、目を閉じる。

　脳裏に浮かんだのは、清水教会の食堂だった。

　長いテーブル。

　温かい食事。

　元気に騒ぐ三人の子供たち。

　そして、俺に向かって微笑む、金髪碧眼の少女。

『おかえりなさい、哲夫さん』

　……ああ。

　帰りたい。

　あの場所へ、帰りたい。

　でも、どんな顔をして帰ればいいんだ？

　教会を救うために出かけたはずが、金は手に入らず、盗みまで働いてしまった。

　ソフィアに合わせる顔なんて、あるはずがない。

「……ソフィア」

　かすれた声で、その名前を呼んだ。

　返事はない。

　当然だ。

　こんな場所に、あいつがいるはずもない。

　俺はただ、暗い天井を見上げることしかできなかった。

　お父様の罠に落ちた。

　それは間違いない。

　だが、最後に俺をここまで追い込んだのは、父の嘘だけではなかった。

　**悪魔のやり方で、聖女の居場所を守れると信じた、俺自身の弱さだった。**

　――俺は、いったい何をやっているんだろうな。

　その問いに答えてくれる者は、誰もいなかった。