借金まみれのシスターですが、元悪魔の俺に愛されてもいいですか？

悪魔の父が差し出した答え

　その夜、俺は教会を出た。

　駅へ向かい、改札を抜けて電車に乗る。目指すのは、かつて暮らしていたマンションだった。

　もう二度と戻ることはないと思っていた場所だ。

　だが、現実はそう甘くなかった。

　清水教会を守るためには、残り二億円を調達しなければならない。そして、今の俺には、その金を短期間で用意できるだけの力がなかった。

　結局、お父様に頼るしかない。

　悪魔との交渉など、できれば二度としたくなかった。それでも、ほかに道がないのなら、頭を下げるしかないだろう。

　電車を降り、駅の改札を抜ける。

　駅前の大型ビジョンには、最新のニュースが映し出されていた。

　中東情勢は悪化の一途をたどり、日本政府は現地への自衛隊派遣を決定したという。それに反発する与党議員たち。派遣に反対する市民の抗議活動も、各地で広がっているらしい。

　画面の向こうでは、怒号が飛び交っていた。

　戦争の目的は、石油資源の奪還。

　正義だの、国益だの、もっともらしい言葉が並べられているが、その根底にあるのは、結局のところ欲望なのだろう。

　もっと欲しい。もっと支配したい。自分たちの利益を守りたい。

　その強欲が人間を動かし、世界を戦争へと導いていく。

　……これも、お父様の仕業なのだろうか。

　確証はない。だが、これまでの出来事を考えれば、そう疑わずにはいられなかった。

　俺は大型ビジョンを見上げたまま、胸の内で願った。

　どうか、お父様が俺を赦してくれますように。

　そんな祈りが、あの方に届くとは思えなかったけれど。

　　　　　◇　◇　◇

　マンションの最上階。

　俺は慣れ親しんだ部屋の扉を開け、奥へと進んだ。

　そして、寝室の扉を開いた瞬間、思わず足を止めた。

　そこには、お父様がいた。

　白いスーツを脱ぎ捨て、長い白髪を揺らしながら、ベッドの上でくつろいでいる。周囲には何人もの女性がいて、お父様は彼女たちと談笑しながら、手元のタブレットを眺めていた。

　まるで、世界の終わりなど自分には関係ないと言わんばかりの余裕だった。

「……お父様」

　俺が声をかけると、お父様はゆっくりと顔を上げた。

「ほう。帰ってきたのか、坂井」

「はい。お願いがあって参りました」

「お願い？」

　お父様はタブレットを置き、興味深そうに俺を見た。

「この我に、何を望む？」

　その問いかけだけで、心臓が激しく脈打った。

　相手は悪魔の王。

　数えきれないほどの悪魔を従え、人間社会の裏側にまで手を伸ばす存在だ。

　その前に立つと、自分がどれほど小さな存在なのかを思い知らされる。

　俺は床に正座し、膝の上で拳を握った。

　どう切り出すべきか。

　教会を守るためだと正直に話すべきか。それとも、別の理由を用意するべきか。

　考えれば考えるほど、言葉が出てこなくなる。

　だが、ここで取り繕っても意味はない。

　俺は覚悟を決め、口を開いた。

「お父様。株価を操作していただけませんか？」

「ほう。株価を？」

「はい。二億円が必要なんです」

「二億円だと？」

　お父様は片眉を上げた。

「お前が、そんな大金を何に使う？」

　女性の一人が、お父様の耳元で何かをささやく。お父様はそれに軽く笑って応じてから、再び俺に視線を戻した。

　俺は一瞬、言葉に詰まった。

　どう答えるのが正解なのだろう。

　自分の生活のためだと言えば、まだ理解してもらえるのかもしれない。だが、それは嘘になる。

　俺が本当に欲しいのは、清水教会を守るための金だった。

「……教会の借金を返すためです」

「教会？」

　お父様の表情から、笑みが消えた。

「忌まわしい教会のために、この我が株価を操作しろと？」

「はい」

「ふむ」

　お父様は俺を見下ろしたまま、黙り込んだ。

　その沈黙が、かえって恐ろしかった。

「ただでとは申しません。俺にできることなら、何でもします。だから……お願いします」

　俺は額を床につけた。

　これが、今の俺にできる精いっぱいのことだった。

　誇りも、見栄も、もうどうでもいい。

　清水教会がなくなれば、ソフィアや子供たちの居場所が失われてしまう。

　それだけは、何としても避けたかった。

「……お前は」

　頭上から、低い声が降ってきた。

「この契約に、何を差し出すつもりだ？」

　俺は顔を上げた。

　その問いが来ることは、最初からわかっていた。

　悪魔との契約に、無償の恩恵など存在しない。

　願いをかなえるには、相応の対価が必要だ。

　ならば、差し出せるものは一つしかない。

「俺の血も、肉体も、魂も……すべて差し上げます」

「ほう？」

「だから、株価を操作してください。俺が利益を得られるように、市場を動かしてほしいんです」

　再び、俺は頭を下げた。

　自分の命がどうなろうと構わない。

　俺は多くの過ちを犯してきた。ソフィアを利用し、彼女の信仰を踏みにじろうとした。

　その罪が消えるわけではない。

　ならば、せめて今度こそ、誰かを守るために行動したかった。

　長い沈黙が続いた。

　やがて、お父様が口を開いた。

「そうか。お前は、自分の大切なもののために、そこまでするのか」

「はい、お父様」

「ならば、答えは決まっている」

　お父様は立ち上がった。

　その動きに合わせて、そばにいた女性が身を引く。

　そして、お父様は俺を見下ろし、冷たく言い放った。

「断る」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

「お前の願いはかなえない」

「な、なぜですか……？」

　俺は呆然としたまま、お父様を見上げた。

　お父様の顔には、苛立ちが浮かんでいた。

「簡単な話だ。我は教会が嫌いなのだ」

　頭を殴られたような衝撃が走った。

「そ、それだけの理由で……？」

「それだけ？」

　お父様の声が低くなる。

「お前は自分の立場がわかっていないようだな」

　その目が、すっと細められた。

「お前は弱くなった。悪魔の権能を失い、我が息子としての誇りすら捨てた。今のお前に、何が残っている？」

「……っ」

「そのような者が、我に願いをかなえろと言うのか？」

　返す言葉がなかった。

　俺は、もう以前の俺ではない。

　悪魔の力も、父の寵愛も、失ってしまった。

「お父様……それでも、教会を守りたいんです」

「知ったことか」

　お父様は吐き捨てるように言った。

「お前は悪魔を裏切った。裏切り者に、なぜ我が恩恵を与えねばならん？」

　その瞳が、蛇のように細くなった。

　瞬間、全身が硬直した。

　息ができない。

　指先ひとつ、動かせなかった。

　これが、お父様の力。

　相手を見据えるだけで、その自由を奪う、圧倒的な魔力だった。

　以前の俺なら、多少なりとも抵抗できたのかもしれない。

　だが、今は違う。

　俺はただの人間に近い存在へと落ちてしまった。

「ふん。これほどの威圧にも耐えられぬとはな」

　お父様が視線を外す。

　その瞬間、肺に空気が流れ込んできた。

「はっ……！　はあっ……！」

　俺は肩で息をしながら、床に手をついた。

　たったこれだけのことで、何もできなくなる。

　自分がどれほど弱くなったのか、思い知らされた。

「見損なったぞ、坂井」

　その一言が、胸に突き刺さった。

　だが、お父様はそこで話を終わらせなかった。

「……まあ、よい。助言くらいなら、くれてやろう」

「助言……ですか？」

「ああ。お前が二億円を手に入れる方法についてだ」

　お父様は口元を歪めた。

　その笑みは、甘い誘惑を差し出す悪魔そのものだった。

　俺は唾をのみ、次の言葉を待った。

「坂井。清水教会の借金取りについては知っているな？」

「……山口組のことですか？」

「そうだ」

　お父様は再びベッドに腰を下ろした。

「連中は金を持っている。表向きの事業だけでは説明できぬほどにな」

「それは……そうでしょうね」

　違法な手段で資金を集めているのなら、相応の蓄えがあっても不思議ではない。

　だが、そんなことは今さら言われなくてもわかっている。

「お父様。それが、どうしたんですか？」

「連中の拠点には、まとまった現金が保管されている」

「……！」

　俺は息をのんだ。

　お父様は、俺の反応を楽しむように目を細めた。

「お前が何をすべきか、もうわかっているはずだ」

「まさか……」

「ああ。そのまさかだ」

　お父様の口元に、笑みが広がった。

　その意味は、嫌というほど理解できた。

　金を奪え。

　つまり、そういうことだ。

「俺に……盗みをしろと？」

「盗みとは、また人聞きの悪い言葉だな」

「犯罪ですよ、お父様」

「ほう。犯罪が怖いのか？」

　お父様は、さもおかしそうに笑った。

「二億円が欲しいのだろう？　ならば、手段を選んでいる場合ではないのではないか？」

「それは……」

「正当な方法で稼ぐと言ったな。だが、時間がない。株価を操作することもできぬ。ならば、ほかに何がある？」

　俺は答えられなかった。

　お父様の言葉は、ひどく残酷だった。

　俺が考えていた選択肢を一つずつ潰し、最後に残った道を、あたかも唯一の正解であるかのように差し出してくる。

「それに、相手は暴力団だ。まともな手段で築いた金ばかりではあるまい」

「だからといって、奪っていい理由にはなりません」

「理由？」

　お父様は鼻で笑った。

「人間は、自分の利益になるなら、どれほど都合のいい理由でも作り出すものだ。お前もそうだっただろう？」

「……っ」

　反論できなかった。

　かつての俺も、自分の欲望を正当化するために、いくつもの理由を並べてきた。

　悪魔の使命だから。

　人間は愚かだから。

　世界は不公平だから。

　だから、何をしても構わない。

　そうやって、自分の罪から目を背けてきたのだ。

「連中の金を奪えば、教会は救われるかもしれん。お前が大切にしている少女も、子供たちもな」

　お父様は、俺の迷いを見透かしたように言った。

「それとも、犯罪を犯すくらいなら、教会が潰れるのを黙って見ているか？」

「……！」

「選ぶのは、お前だ」

　お父様は両手を広げた。

「我は、ただ道を示しただけにすぎん」

　その言葉を聞きながら、俺は拳を握りしめた。

　確かに、二億円があれば教会は救われるかもしれない。

　ソフィアたちの居場所を守れるかもしれない。

　だが、そのために犯罪を犯していいのか。

　そもそも、相手が暴力団だからといって、何をしても許されるわけではない。

　そんなことは、わかっている。

　わかっているはずなのに。

　俺の頭には、ソフィアの笑顔が浮かんでいた。

　子供たちの笑い声が聞こえてきた。

　あの場所を失いたくない。

　その思いが、正しさと間違いの境界を曖昧にしていく。

「……本当に、誰もいないんですか？」

　気づけば、俺はそう尋ねていた。

　お父様は、満足そうに目を細めた。

「さあな。信じるかどうかは、お前次第だ」

　答えになっていない。

　だが、お父様はそれ以上、何も説明するつもりがないらしかった。

「ヒントは与えた。あとは自分で決めろ、坂井」

　俺は黙り込んだ。

　この話を信じていいのか。

　そもそも、お父様は本当に教会を救う方法を教えてくれたのか。

　それとも、俺をさらに深い罪へと引きずり込もうとしているだけなのか。

　考えても、答えは出なかった。

　ただ一つ、確かなことがある。

　お父様は、俺の願いをかなえるつもりなどない。

　俺が何を差し出そうと、あの方にとってはどうでもいいのだ。

　それでも、あの方は誘惑を差し出した。

　教会を救いたければ、犯罪に手を染めろ。

　大切なものを守りたければ、正しさを捨てろ。

　それが、お父様の答えだった。

「……わかりました」

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　お父様は、満足げに笑った。

「さすがは我が息子だ。お前なら、そう答えると思っていたぞ」

　その言葉を聞いても、嬉しくはなかった。

　俺はただ、頭を下げて寝室を出た。

　廊下を歩きながら、何度も自分に問いかける。

　俺は、何をしようとしている？

　教会を守るためなら、何をしてもいいのか。

　ソフィアの笑顔を守るためなら、誰かを傷つけても構わないのか。

　そんなはずはない。

　そんなはずはないのに……。

　俺の心は、すでに揺らいでいた。

　お父様の言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　――二億円が欲しいのだろう？

　――ならば、手段を選んでいる場合ではない。

　俺は目を閉じた。

　この夜は、まだ終わらない。

　教会を守るために、俺は決断しなければならない。

　だが、その決断が本当にソフィアたちを救うものなのか。

　それとも、俺を再び悪魔へと引き戻すものなのか。

　今の俺には、まだわからなかった。