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【閑話】帰り道

「シド」

「どうしたの、リニ」

「ちょっと、これ」

　リニから俺に差し出されたのはテトラホーンの手綱だった。

　俺は思わず、目をぱちぱちと瞬きしてしまう。一応、カノンからもらった魔法薬の最後の一口は飲んでいる。ただ、いつ乗り物酔いになってもおかしくないという自覚はあった。

　ただ、そうしていても、リニは手綱を差し出したままじっと待っている。

　なので、俺は恐る恐る手綱を受けとると、ぎゅっと握る。

　自分でもガチガチになっているのがわかる。

「怖がらなくて、大丈夫」

　自信満々に告げるリニ。俺はそうは言われても、そもそもが騎獣の手綱を握るのは、初めてだ。

　全く自信はなかったのだが、リニに言われたからには全力を尽くそうと気合いをいれる。

「お、おう！」

「シドには私の匂いが十分染み付いている。だから、怖がるのはこの子の方」

　そういって、テトラホーンを指差すリニ。

　テトラホーンはまるでその通りですと言わんばかりにブホブホと鳴く。それどころか、俺を気遣うかのように、テトラホーンが気持ち、移動速度を落としてくれる。

　俺はテトラホーンってこう鳴くのかと驚く。

　その間に、ひらりとテトラホーンから飛び降りるリニ。

　俺とシスターだけがテトラホーンの背に取り残される。

「──野暮用」

　無言で立ち去りかけて、これまでにないことだが、リニは一瞬振り返ると、それだけ告げる。

　俺は、そんなリニにこうも変わるのかと、驚愕していた。

　◆◇

　本当に野暮用だったようで、リニはすぐに帰ってきた。その間、テトラホーンは、全く問題なく歩いてくれていた。

　それでも、俺はほっとしてテトラホーンの手綱を返そうとする。

　その伸ばした俺の腕の中に、向かい合う形でリニがすぽっと、軽快に体を滑り込ませてくる。

　俺は太ももに感じるリニの体重。そして、手綱を受け取ってもらえなかった衝撃に、目を白黒させる。

　そんな俺の顔を至近距離で眺めるリニ。

「シド。これ。あげる」

　俺の顔を見上げながら、そう呟くリニ。

　手の中に、何か握り込んでいるようだ。

「あーん」

　それは、俺にとって既に経験済みだった。

　とても、危険な事例として。

　早く口を開けなければ、喉奥を貫くような早さで、襲来してくるのだ。一瞬の遅延も許されない、危険な状況だった。

　そんな学びを活かして、俺はすぐさま口を開ける。

「あーん」

　さっとリニが手を翻す。

　速い。

　まるでフリッカージャブのような軌跡で、リニの手が俺の唇を掠める。

　まき上がる風が、俺の前髪を揺らす。

　そして俺の喉奥に、何かが高速で直撃する。

　喉奥へと侵入してくる、何かの丸い物体。

　俺が衝撃に悶えていると、リニが俺の口をそっと、しかし力強く押さえてくる。

　咳すら満足に出来ない。

　俺がフガフガ言っていると、後ろからシスターが声をかけてくる。

「リニアスタさん、何をとってきたんですか？」

「うるさい」

　バッサリと言うリニ。

　しかしいつものようにシスターは気にした風もなく、端然としている。

　その間に、俺は何とか喉へと放り込まれたものを飲み下すことに成功する。そこで、ようやく外れる俺の口を押さえていたリニの手。

　──辛い、戦いだった。

「──リニ、今のは？」

「……歪みの種」

　小声で俺の耳元で囁くリニ。姿勢的に、端から見ると完全に抱き合っているようにしか見えないのだろう。

「え！」

「しっ」

　俺の驚きに、再びリニの手がのびると人差し指で俺の唇が塞がれてしまう。

　俺は至近距離でリニの顔を見合わせながら、思い出していた。

　──そういえば、食べると元気になるっていってたけど、結局どう言うことなんだろう？

　結局、前に食べた時も検証しないままだった。なので、俺は試しに自身のパラメータを確認してみる。

　しかし、パラメータの数値に、目だった変化は見られない。

　俺の不思議そうな顔を見て、疑問に思ってあるのが伝わったのか、リニが再び俺の耳元で囁く。

「理から少し外れるの。ね、元気になるでしょ。それと、シドの目は理の内側の力だから、見えない」

　確かに理へ複雑な感情を持ってそうな裏ボスさんからすると、その効果は元気になるのだろう。

　──元気になるってそういうことか……てっきり……

　俺は頭に浮かんだ感想をふるふると振って忘れることにする。

　一方、リニは、そこまでしゃべり終えると、大きくあくびをしていた。

　そのまま、俺に寄っ掛かるようにして、リニは安心した顔になると、寝始めてしまうのだった。