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死亡フラグ男と「先に行け」の男

　俺の名前はトミー・ライアン。二十歳。

　戦争漫画『アイアン・フロント』に出てくる新兵だった。

　最後の一番の記憶は、出撃前夜の酒場だ。

　一コマ目。俺は戦友に言った。

「この戦いが終わったら、故郷の恋人のマリーと結婚するんだ」

　二コマ目。戦友のジョセフが「いい話じゃないか」と笑った。

　三コマ目。翌朝の戦場で、俺は敵の爆撃に巻き込まれた。瀕死の状態で、ジョセフにマリーへの婚約指輪を渡して、息を引き取った。

　天の声が脳裏に見せてくれた映像では、ジョセフも脇役だったらしいが、彼には名前があった。俺は「新兵A」だった。

　あの台詞を言って生き残った奴を、俺は見たことがない。でも、分かってほしい。あの状況になると、実際に言いたくなってしまうんだ。

　バトルロワイヤル五日目の夕方。

　俺は、渓谷にかかる吊り橋の前で、三十分ほど立ち尽くしていた。

　長さは百メートルほど。深い霧のせいで、向こう岸は見えない。板は古く、縄は軋み、足元は霧に覆われた谷底だ。幅は人ひとり分しかない。

　引き返す手もあったが、後ろの森には、昨日から凶暴な熊がいる。

　前世で瞬殺されたモブが、バトルロワイヤルで熊に襲われて脱落。情けなさすぎる。それだけは、どうしても避けたかった。

「トミー殿、そろそろ渡るであります」

　肩の上で、軍帽をかぶった白い鳩が言った。

　『突撃！ドタバタ第八中隊』の公式マスコット、伝書鳩のポッポ軍曹。全九巻。毎巻、戦場から故郷へ手紙を運んで読者を泣かせた……と、本人は言っている。

　軍曹。俺より階級が上だ。鳩なのに。

「高いな」

「高いであります」

「橋もボロすぎる。渡り切るまで、持つとは思えない」

「では、熊のいる森に戻るでありますか？」

「熊も怖い」

「自分も怖いであります」

　進むも地獄、戻るも地獄。

「新兵の宿命であります」

　この、なんの役にも立たない相槌が、俺は結構好きだった。

「ところでトミー殿。能力、まだ一回も使っていないであります。使えば熊にも勝てるかもしれません」

「使うのが怖いんだよ」

「確認するであります。トミー殿の能力は【帰ったら結婚するんだ】」

「何度聞いてもひどい名前だ」

「死亡フラグを口にすると、身体能力が上がる。『帰ったら結婚する』は最大級。『帰ったら一杯やろうぜ』は中級。『妻の手料理をご馳走するぜ』は最弱」

「妻の手料理は弱いのか？」

「世の妻たちには、内緒であります」

　ただし、強くなっている間は、あらゆる攻撃が急所に当たりやすくなる。強ければ強いほど、危ない。

　前世の死に方に見合った能力、らしい。つまり、少し強くなる代わりに、前世と同じ死に方へ少し近づく能力だ。

「熊の一撃を急所に食らったら、即脱落だろうが」

「確かにそうであります」

　俺は覚悟を決めて、橋に足を乗せた。

　ぎしっ。

　板が鳴った。ぎしっ、ぎしっ、ぎしっ。思っていた以上に揺れる。

　半分ほど渡ったところで、軍曹が低い声を出した。

「トミー殿、前方、人影であります。一名」

　深い霧の向こうから、道着に鉢巻の大男が、こちらへ歩いてくる。さっきから揺れが妙に大きかったのは、このせいか。向こう岸からも、人が渡ってきていたのだ。

　太い眉。四角い顎。丸太のような腕。いかにも「主人公の仲間の、頼れる兄貴分」という風貌だった。肩の上では、炎の塊のような生き物が「だぜ！」と叫んでいる。

「やばい、強そうだ」

「強そうであります」

「でも、後ろは熊だ」

「熊であります」

　橋のちょうど真ん中で、俺たちは足を止めた。

　男は、ごくりと喉を鳴らした。顔が引きつり、足が笑っている。

　……あれ。もしかして、ビビってる？

「お、お先にどうぞ！」

　先に口を開いたのは、向こうだった。声は野太いのに、微かに震えている。

「え」

「橋が狭いからな！譲り合いは大事だ！こんな狭くてボロい橋で、戦いなんてできるわけないからな！」

　確かにその通りだ。戦闘になったら、お互いの身よりも先に、橋が持たない。

　だけど、待てよ。そう思わせておいて、すれ違いざまに仕留める気じゃないのか。

　俺のポケットには、木を研いで作った小型の杭が何本かある。これをすれ違う時に首元に刺せば……。でも、死に際に暴れられたら、橋が……。

「いや、そちらこそ、お先にどうぞ」

「いやいや」

「いやいやいや」

　攻撃するべきか否か、答えは出ないまま、譲り合いは続いた。

「トミー殿。あちらも、きっと同じことを考えているであります」

　軍曹が、耳元で囁く。

「そうだろうな。だがな、軍曹。こういうのは、先に仕掛けた方が返り討ちに遭う」

　そうなのだ。新兵A。雑魚敵。チンピラ。モブが先に殴りかかり、主人公が一撃で返り討ちにする。それが、俺たちの業界の常識だ。俺たちほど、それを知っている人種はいない。

「鉄平！先手必勝だぜ！行けだぜ！」

　男の肩の炎が叫んだ。

「馬鹿言うな、ガッツ丸！先に手を出した奴は死ぬんだ！それに、この橋で戦いなんかできるか！」

「だぜ！？」

　男は、俺に向き直って、胸を張った。

「俺は岩城鉄平！ゾンビ漫画『栃木アンデッド』の、仲間Bだった！十八だ！君は？」

「……トミー・ライアン、二十歳。新兵Aだ」

「Aか。Bの俺より、一つ格上だな。年も上だし」

「出番の数は、ほぼ同じだったと思うがな」

「そうか……」

　なんだか、妙に話しやすい。

　そのとき、強い風が吹いた。橋が、ぐらりと大きく揺れた。

「うわあああ！」

「おおおおお！」

　二人で縄にしがみつく。心臓が、口から出そうだ。鉄平の顔は、完全に青ざめていた。

「トミーさん、ここは一つ提案なんだが、お互い手は出さず、安全に渡り切ることを優先しないか？」

「……良い提案だ」

　この言葉に、嘘はないように感じた。

「あの、鉄平君。高い所が苦手なのに、どうしてこんな橋を？」

「あちらの岸で、虎に追われたからだ。霧で見えないだろうが、木の影にいる」

「虎だって！？こっちの岸には、凶暴な熊がいるぞ」

「なんだって！？」

「鉄平のバカっ！なんで教えるんだぜ！このまま行かせて虎の餌食にすれば、参加者を減らせたのに！」

「トミー殿も同じであります。熊の餌食にしてしまえば良かったのに、お互いバカ正直であります」

「うるさい！空を浮ける君たち精霊に、今の俺たちの恐怖が分かるか！」

「そうだそうだ！今は駆け引きなんてする余裕はないのだ！」

　軍曹とガッツ丸が、やれやれという顔で、揃って首を振った。

「これだから瞬殺モブは……であります」

「だぜ」

　前方は虎、後方は熊。どちらも勝てる気がしない。

　いや、待てよ。

「鉄平君。この窮地を切り抜けるまで、協力しないか？」

「協力して、虎か熊を倒せるのか？」

「分からない。でも、お互いの能力を教え合えば、戦略が立てられる」

「鉄平！誘いに乗るなだぜ！能力を知られたら、不利になるんだぜ！」

「分かってる。でも、他にいい案があるのか、ガッツ丸？」

「そ、それは……」

　ガッツ丸は、黙った。

「いいだろう。ただし、まずは君からだ」

「俺の能力は、【帰ったら結婚するんだ】」

「は？」

「だから、【帰ったら結婚するんだ】だ」

「ふざけているのか！」

「冗談じゃない！死亡フラグを口にすると一分間強くなる能力なんだ。ただ、強くなっている間は、攻撃を急所に食らいやすくなる」

　鉄平は、しばらく俺を見つめた。

「……強くなる代わりに、死にやすくなるのか」

「次は鉄平君の番だ」

「俺の能力は、【ここは俺に任せて先に行け】だ」

「ふざけた名前だな」

「君に言われたくない！」

　鉄平は、咳払いをして続けた。

「能力名を叫んだ後に、俺に任せて、先へ進んだ者が多いほど、俺の身体能力が上がる。そして、敵とみなした相手の注意を、俺に引きつけられる。ただし、仲間がいて初めて意味がある能力だ。一人では何の役にも立たない」

「それ、さっきの俺の能力の弱点を、全部潰せないか？」

「……潰せるな」

　俺たちは、顔を見合わせた。

　俺の弱点は、攻撃が急所に当たりやすいこと。ならば、敵の注意が鉄平に向いている間は、攻撃を食らう心配がない。鉄平の弱点は、仲間がいなければ強くなれないこと。ならば、俺が先に行くたびに、強くなれる。

「鉄平殿の弱点と、トミー殿の弱点が、ちょうど埋まるであります」

「俺たち、最強のコンビかもしれないぞ」

「……まあ、理屈の上では、そうだな」

　そのとき、霧の向こうから、獣の低い唸り声が聞こえた。

「橋の上で話している場合じゃないぜ」

「どっちの岸に行く？」

「熊側の方が、少しだけ近い」

　鉄平は、もう限界、という顔で言った。

　橋を渡り切り、俺は熊の岸へ降り立った。

　鉄平は、地面に膝をついて、大地に頬ずりをしていた。

「地面だ……。ありがとう……」

「戦いは、これからだぞ」

　作戦は簡単だ。鉄平が前に立って、熊の注意を引きつける。俺は先に行って、背後に回り込む。能力が発動している間は、熊は鉄平しか見ない…はず。その隙に、俺が急所を突く。

「ちょっと待て。先に行って、戻ってくるのでありますか？」

「一度先に行きさえすれば、条件は満たすだぜ！」

「理屈なら、そうであります」

　抜け穴を突くのは、いつの時代も得意技だ。

　森の入り口に立つと、熊が現れた。

　三メートルはある巨体。黒く濡れた毛並み。鋭い爪。凶悪な目が、俺たちを睨みつける。

「思ったよりでかいな」

「でかいぜ」

　鉄平は、深呼吸をして、一歩前へ出た。足は、まだ笑っている。

「いくぞ、ガッツ丸」

「おうだぜ！」

「ここは、俺に任せて先に行けッ！」

　鉄平が、叫んだ。

　俺は、頷いて走り出した。熊の脇をすり抜け、森の奥へ。そのまま十メートルほど走って、立ち止まる。

　振り返ると、鉄平の体が、一回り大きく膨らんでいた。

　筋肉が盛り上がり、道着が悲鳴を上げる。熊の目が、鉄平だけを見ていた。

「効いてる！」

「トミー殿、次であります！熊の背後から、能力を！」

　俺は、深く息を吸った。そして、一番強い言葉を、口にした。

「俺はこの戦いが終わったら、故郷のマリーと結婚するんだ！」

　体の奥から、熱が噴き出した。視界が、鮮明になる。足が軽い。手の杭が、驚くほど軽く感じられた。

「最大級、発動であります！急所への被弾リスク、最大でありますよ！」

「分かってる！でも、今は…」

　熊は、鉄平に襲いかかった。

　鉄平は、両腕でその爪を受け止めた。ずん、と地面が沈む。足が震えている。顔は真っ青だ。それでも、熊の目を、真っ直ぐに睨んでいた。

「ぬおおおおお！鉄平、耐えるんだぜえええ！」

「ガッツ丸、静かにしろ！」

　俺は、熊の背後に、音を立てずに回り込んだ。

　杭を握り締める。狙うのは、首の付け根。そこが、一番の急所だ。

　踏み込む。跳ぶ。杭を突き立てる――。

「うおおっ！」

　鉄平の足が、ずるりと滑った。

　熊の注意が、鉄平から、ほんの一瞬だけ外れた。

「トミー殿、危ないであります！」

　熊が、振り向いた。

　爪が、俺の喉元に迫る。能力の効果で、急所へ吸い込まれるように。

　死ぬ。

　新兵Aの人生が、頭の中を駆け抜けた。マリーの笑顔。ジョセフの声。

「させるかァァァ！ここは俺に任せろォォォ！」

　鉄平が、再び叫んだ。

　再び、熊の視線が鉄平に引き戻される。爪は、鉄平の肩を裂いた。光の粒子が、勢いよく噴き出す。

「鉄平君！」

「構うな！やれえええ！」

　俺は、杭を、熊の首の付け根に突き立てた。

　ずぶり、と鈍い手応え。

　熊が、咆哮を上げた。巨体がのけぞり、そのまま、どさりと地面に倒れ込む。

　静寂が、戻った。

　俺たちは、しばらく動けなかった。

　鉄平は、仰向けに倒れたまま、荒い息を吐いている。肩のあたりから、アニマが漏れ出していた。

　俺は、尻もちをついたまま、震える手を見つめた。

「……勝った、のか」

「勝ったであります。おめでとうございます、トミー殿」

「やったぜ、鉄平！」

　鉄平が、ゆっくり起き上がった。

「……君が動いてくれなければ、負けていた」

「いや、鉄平が引きつけてくれなければ、死んでいた」

　二人とも、ぷっと吹き出した。

　笑いは、しばらく止まらなかった。

　日が、落ちかけていた。

　橋の向こうの霧が、夕焼けに染まっている。

　焚き火のそばで、俺たちは並んで座っていた。ポッポ軍曹とガッツ丸は、少し離れたところで、何やら愚痴を言い合っている。

「なあ、トミー」

「ん？」

「前世で、君は、新兵Aだったんだろう」

「ああ」

「俺は、ゾンビ漫画の仲間Bだった。空手部の主将をしていた俺は、漫画の第一話目で、大量のゾンビが街に溢れている中で、主人公の後ろで『ここは俺に任せて、先に行け』って言って、敵に突っ込んで、二コマで終わった」

「やっぱり、あの台詞は死亡フラグだな」

「ああ。……でも、俺は、あの台詞を言ったことを、後悔してないんだ」

　鉄平は、焚き火を見つめた。

「あれは、俺なりの、仲間への想いだったから」

　俺は、何も言わなかった。

　前世で、俺は「新兵A」だった。それでも、ジョセフに指輪を託した最後の言葉は、嘘じゃなかった。

「トミー」

「なんだ？」

「俺たちは、最後の一人しか、主役になれない」

「……分かってる」

「だから、いつかは戦うことになる」

「ああ」

「でも、今日は、本当に助かった。ありがとう」

　鉄平が、手を差し出した。

　俺は、その手を握った。大きくて、分厚くて、まだ、少し震えていた。

「次に会ったら、敵同士だ」

　鉄平は立ち上がり、この場を去ろうとした。

「待ってくれ、鉄平」

「なんだ？この場で決着をつけたくなったのか？」

「違う。もし良かったら、このまま一緒に行動しないか？」

「何だって？」

「俺たちの能力は相性が良い。一緒に行動すれば生存率も上がる。どうせなら最後の二人まで生き残ってから決着をつけよう」

「ははは。こんな世界で仲間か。悪くないな」

「じゃあ鉄平…」

「あぁ、死亡フラグ同盟結成だ」

　鉄平がゴツゴツとした手を差し出す。

　俺はその手をぎゅっと握り返した。

　その手はとても頼もしく思えた。

　しかし、いつかはこの人も倒さなければならない。

　なんて厄介な世界なんだ。