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黙れ！ゴンザレス

　第五話　黙れ、ゴンザレス

　女子高生を取り逃がしてから、丸一日が経った。

　俺様の名は、ゴンザレス。荒野の覇者だ。

　山荘を出て、女を見失ってから、しばらく雪山を歩いていると、気づけば景色がジャングルに変わっていた。この世界は、地面のつなぎ目が、どうも雑にできているらしい。

　湿った空気。人の顔ほどある葉っぱ。やたらでかい虫。自慢のモヒカンが、湿気でしんなりしている。

「兄貴ィ、腹減ったぜぇ」

「食べ物ならその辺にいくらでもあるだろうが、木の実とか果物とか」

「俺は肉が食いてーんだよぉー。ジャングルのくせに牛も豚もいねぇ」

「ジャンルに牛がいるか馬鹿っ」

　肩の上で、ドクロが舌打ちした。

　黒マントに、赤く光る眼窩。世紀末バイオレンス漫画『鉄血の華』の公式マスコット、ドクロ兄貴。全十二巻、全巻に登場。ただし、毎回、主人公にボコボコにされる役である。

「にしても、昨日の小娘を逃がしたのは痛かった」

「へへっ、兄貴ィ、あいつ、可愛い顔してやがったぜぇ」

「そこじゃない」

　ゴンッ。

　兄貴はすぐに俺の頭を殴る。

「いいか。お前は、自分の能力を最大限に発揮する前に、逃げられたんだ。次は、必ず使え。……ただし」

「ただし？」

「その前に、まず、黙れ」

　……黙る。

　それは俺様にとって、最も難しい課題だった。

　そのとき、兄貴の眼窩が、ぴたりと止まった。

「待て。前方、人影だ」

　ジャングルの切れ間に、背中を向けた男が一人立っていた。

　金髪。ダメージジーンズ。手のひらサイズの四角い機械ををかざして、「圏外かよ〜」と呟きながら、きょろきょろしている。

　圏外って何だ？

　こいつは真っ先にやられるタイプの奴だな。背中がガラ空きだ。

　いや、ここに集められた奴はみんなそうか。

　兄貴が声を殺した。

「いいか、ゴンザレス。あいつはお前に気付いていない。静かに近づいて、後ろから一撃で仕留める。それだけでいい。簡単だ」

「任せてくれぃ、兄貴ィ」

　俺様は、息を殺した。

　ミシッ。ガサッ。バキッ。

　一歩ごとに、枝が折れ、葉が鳴る。二メートル近い巨体に、金属のトゲ。静かに歩くには、向いていないにも程がある。

「(……うるさい)」

「(兄貴、これでも頑張ってるぜぇ)」

　幸い、金髪は気づいていない。「電波ねぇ〜」と、まだ機械を振っている。

　あと五歩。四歩。三歩。二歩。

　俺様は、拳を振りかぶった。

　一歩。

　今だ。

「ヒィィィヤァァァ！ヒャッハァァァー！」

　……あ。

　ジャングルの鳥が、一斉に飛び立った。

　金髪が、振り向いた。

　目が合った。

　俺様は、拳を振りかぶったまま、固まった。

「……え？」

「俺様はぁ！荒野のぉ覇者ぁ、ゴンザレスだぁ！俺様の能力はぁ、――」

　ゴンッ。

　兄貴の拳が、側頭部に入った。

「いてぇ！兄貴ィ！」

「能力を言うなと、何回言った！」

　金髪は、一瞬ぽかんとして、それから、みるみる青ざめた。

「出た……変な奇声……絶対に死ぬやつだ、これ……！」

　彼は、くるりと背を向けた。

「ホラーの鉄則その一！奇声を聞いたら走れ！」

　猛ダッシュだった。判断が異様に速い。

「おい、待て――」

「追うな。お前のノロさじゃ追いつけない。無駄な体力を消費するだけだ」

　兄貴が俺様の頭にしがみついて、ポカポカと殴り始めた。

「今のは！背後から！襲えただろうがぁ！何で奇声を上げるんだ！」

「つい、いつもの癖で、兄貴ィ、すまねぇ……」

「しかも、毎回、能力を言おうとするな！俺が何回止めたと思ってる！」

「だって、名乗りには、能力を言うのが付き物だと思って……」

「付かん！敵に能力を教えて、何の得がある！」

「えーと……カッコイイ……」

　ポカポカポカポカ！

　そんなに痛くはない。ただ、うるさい。

　兄貴は、肩で息をしながら、俺様を睨んだ。

「……決めた。今日から、黙る練習をするんだ」

「黙る？」

「そうだ。お前は、登場すると必ず奇声を上げる。それが、お前の最大の弱点だ。声さえ出さなければ、お前は、このバトルロワイヤルで誰よりも強い。……たぶん」

「たぶん？」

「お前の能力が、使えさえすれば、の話だ」

「兄貴ィ、俺様の能力って、確か――」

「言うな！もう特訓は始まってるんだ」

　ゴンッ。

「……よし。そこの木の前に立て。声を出さずに、三十秒、立っていろ」

「三十秒ですかい。楽勝だぜぇ、兄貴ィ」

　俺様は、木の前に立った。

　一秒。二秒。三秒。

　唇を、ぎゅっと結ぶ。モヒカンが、ぷるぷる震える。

　四秒。五秒。

　喉の奥で、何かが暴れている。

「…………ヒ……ヒ……」

「我慢だ」

「ヒィ……」

「我慢だぞ」

　六秒。

「ヒィィィヤァァァ！」

　ゴンッ。

「六秒、持ちやしたぜ兄貴ぃ」

「六秒で喜ぶな、短すぎるわ」

　二回目。

　俺様は、そこらに生えていた大きな葉っぱを、口に咥えた。これで、声は出ない。完璧な作戦だ。

　十秒。十五秒。

　鼻の穴が、ひくひくと膨らむ。呼吸のたびに、「フシュー、フシュー」と、巨大な牛のような音がジャングルに響いた。

「鼻息がうるさい」

「ふご（無理だぜぇ）」

「口を開くな」

　二十秒。

　兄貴が、俺様の耳元で、小声で言った。

「いいぞ。あと十秒だ。……我慢だ、我慢だ」

「(ふぐぐぐぐ……！)」

　全身が、小刻みに震える。額から、汗が滝のように流れる。

　あと五秒。四秒。三秒。

　そのとき、鼻の頭に、一匹の蝶が止まった。

「……ふ」

「待て」

「ふ、ふ」

「待て待て待て」

「ハッックションィィィヤァァァ！」

「くしゃみに奇声を混ぜるな！」

　ゴンッ。

　三回目。

　兄貴が、そこらに垂れていた蔦を、俺様の口にぐるぐると巻きつけた。

「これなら、声は出ん」

「んんん（さすが兄貴ィ）」

　十秒。二十秒。……いける。

　いけると思った、その瞬間。

「んんん、んんんヤァァァ！」

　蔦の隙間から、こもった奇声が漏れた。ジャングル全体に、くぐもった「ンヤァァァ」が響き渡る。木の上で寝ていた猿が、驚いて落ちてきた。

「口を塞いでも出るのか！」

「ふごご（面目ねぇ）」

　四回目。

　蔦も、葉っぱも、もう要らない。ただ、心を無にする。ただ、心を無にする。

　無になれ。俺様は、石だ。木だ。ただのモヒカンの置物だ。

　一分。二分。

　……不思議な感覚だった。

　体の奥が、じわりと熱い。全身の傷跡が、ほんのり赤く光っている気がする。足元の草が、俺様を中心に、ざわりと揺れた。

　これが悟りというやつか。

「……おい」

　兄貴の声が、いつになく低かった。

「ゴンザレス。そのまま、動くな。喋るな」

　三分。

「……それだ。その感覚を、覚えておけ。お前の力は、そこにある」

　……よく分からないが、兄貴が真剣な声を出すと、少し、怖い。

　そのとき。

　ガサッ。

　茂みの向こうから、見覚えのある金髪が、ひょっこり顔を出した。

「あれ？静かになってる」

　金髪の男は俺様をじっくりと観察してくる。

「全然動かなくなってる。絶対にじっとしてられないタイプだろ、コイツ。もしかして、死んだ？」

　さっきの男だ。戻ってきやがった。

「ちょっと、見てみようかな。怖いし、戻ってきたらマズイって分かってても、来ちゃうんだよなぁ。触ったら何かあるかもって思うと、触らずにはいられないんだよなぁ…」

　一人でぼそぼそと言いながら近づいてくる。

「ホラーで、一番死ぬやつだな」

　兄貴が耳元で囁く。

　金髪は、手に持っていた機械のライトを点けて、そろそろと近づいてくる。

　俺様は、動かない。石だ。木だ。モヒカンの置物だ。

「……あれ。動かないな。さっきまでは奇声あげて襲ってきてたのに」

　つん、と、俺様の腕を指でつついた。

　つん。つん。

　耐えろ。耐えろ俺様。今はただのモヒカンの置物なんだから。

「……やっぱ動かないな。モヒカンの、ここ、どうなってんだ」

　金髪の指が、モヒカンの先端を、すっと撫でた。

「……くすぐってぇ」

「え」

「ヒィィィヤァァァ！ヒャッハァァァー！」

「うわああああ、やっぱ生きてたぁぁぁ！」

　金髪は、今度こそ、振り返りもせずに走り去った。

　ジャングルに、本日五度目の奇声が響いた。

　ドクロが、ゆっくりと、俺様の頭にしがみつく。

　ゴンッ。ゴンッ。ゴンッ。

「へへっ、兄貴ィ、俺様、やりましたぜぇ。三分以上黙れましたぜぃ」

「問題は！誰かが現れた瞬間なんだよ！それに、あの近づいてきた時になんで攻撃しなかったんだよ！絶好のチャンスだったろーが」

「いや、俺はただのモヒカンの置物で…」

「バカバカバカバカっ」

　ポカポカポカポカ。

　……明日は、誰かが現れてからの練習だ。

　俺様は、ぼんやりとそう思いながら、葉っぱの隙間から見える、空を見上げた。