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一文だけの被害者

　高台で脳裏に見せられたのは、小説の一ページだった。

　白い紙に、黒い文字が並んでいる。その中の、たった一行。

『三人目の被害者、雨宮灯(あめみやあかり)十七歳は、犯人に襲われた末に殺害されていた』

　それだけ。

　痛かったことも、怖かったことも、誰にも届かなかった声も、全部「襲われた末に」の中に押し込められていた。私の最後の夜は、一文で終わっていた。

　私の今までの人生は全てこの一文のためだけのものだったの？

「……ひどい」

　声が出た時には、天の声はもう続きを話していた。百人でバトルロワイヤル。最後の一人だけが主役になれる。

　周りの人たちは、拳を握りしめたり、泣いたり、膝から崩れ落ちたりしていた。鎧を着た男の人は「二コマ」だったらしい。私は一文。比べるものじゃないけど、誰の人生も、あんまりだと思った。

　殺し合い。

　その言葉で、私の膝の力が抜けた。無理。絶対に無理。もう怖い思いは、二度としたくない。

『三、二、一』

　視界が真っ白に弾けて、私の意識は、そこで途切れた。

　次に目を開けると、本当に真っ白だった。

　雪だ。足首まで埋まる雪と、横から叩きつけてくる吹雪。制服のスカートが一瞬で凍りつきそうなほど、風が冷たい。

「さ、寒い…！」

　叫んでも、風にかき消される。立っていたら凍る。歩かなきゃ。でもどっちへ。

　そのとき、吹雪の切れ間に、小さな明かりが見えた。

　山荘だ。

　丸太でできた大きな建物で、窓に暖かい色の灯りがともっている。私は転びそうになりながら、雪をかき分けて走った。

　扉を開けて、中に転がり込む。

　暖炉に火が入っていた。ソファ、毛布、木のテーブル。誰もいない。でも、さっきまで誰かがいたみたいに、温かい。

　扉を閉めて、背中を預けて、ようやく息ができた。

「……助かった」

　そう思って、ふと気づいた。

　吹雪の山荘。無人。暖炉。

「ミステリーだと、こういう山荘って、絶対に誰か死ぬやつだ……」

　自分で言って、自分で怖くなった。自分はまさしく、そのミステリー小説の中で亡くなったのだから。

　毛布を頭から被って、暖炉の前で膝を抱えた。

「……やだ。やだよ」

　あの夜の雨の匂いが、まだ体の芯に残っている。背後から近づく足音。手首を掴まれた感触。喉が凍ったみたいに、声が出なかったこと。死んでも消えてくれなかった。

「大丈夫だよ」

　すぐそばで、声がした。

　顔を上げると、丸い光の玉が、ふわふわと浮いていた。太陽をそのままデフォルメしたような、金色のまんまるな体。ほっぺには赤い丸、頭には小さな雲の帽子。

「ボクはニコ。サポート精霊だよ。灯ちゃんの担当なんだ」

「……ニコ？」

　見覚えがあった。小学生の頃、朝ごはんの時間にテレビで見ていた。

「もしかして、『おはよう日本晴れ』の、お天気の……」

「そう！放送二十年、毎朝『今日もいい天気』って言ってたんだ。知ってるんだね」

「もちろん知ってるよ。毎日観てたから」

　目の前にいるのは本物のニコだった。

「僕のこと知ってるってことは、灯ちゃんの小説を書いた作者が、『今日もいい天気』が放送されているのと同じ時代の日本を舞台にしてたんだね」

　ニコは、ぽわんと窓の外を見て、少し気まずそうに言った。

「えっと、今日の天気は……吹雪、かな」

「……いい天気じゃないね」

「うん。ボクは予報するだけで、天気は変えられないんだ。ごめんね」

　その声が、あまりにも優しくて。

　気がついたら、涙があふれていた。

「ニコ、私、こわい」

「うん、怖いよね」

「こわいよ。殺し合いなんて、できない。あんな思い、もうしたくない。私、ただ、普通に生きたかっただけなのに」

　ニコは何も言わず、私の頬の横にぴたりと寄り添ってくれた。ほんのり、温かかった。

　私が泣き止むまで、ずっと、そばにいてくれた。

「落ち着いた？」

「……うん。ごめんなさい」

「謝らなくていいんだよ。灯ちゃん、いい名前だね。吹雪の中で、あの山荘の窓の灯りを見つけたのも、きっと偶然じゃないよ」

「……そうかな」

「うん。それでね、灯ちゃんに、大事なことを伝えなきゃいけないんだ」

ニコが、きりっと表情を引き締めた。

「灯ちゃんの特殊能力が決まったよ。ボクには灯ちゃんの能力しか見えないけど、これはきっと、力になる。発表するね」

「……はい」

「【下心お断り☆バリア】だよ!」

「…………」

「……え、名前、それ？」

「うん。名前は、ボクが付けたんじゃなくて、自動で決まるんだ」

　涙が、ぴたりと止まった。

　こんなに真剣に聞いていたのに。もう少しどうにかならなかったのかな。

「でも、効果は本物だよ」

　ニコは丁寧に説明してくれた。

　この能力は、私に「かわいい」とか、そういう下心を向けた相手の攻撃を、すべて無効にしてくれる。拳も、刃物も、魔法も。下心がある限り、その人の攻撃は、私に届かない。

「これは、灯ちゃんの前世から生まれた能力なんだ。『身を守りたい』っていう気持ちが、そのまま力になったんだよ」

　私は、言葉が出なかった。

　あの夜、私が一番ほしかったもの。誰にも触れさせない、誰にも傷つけさせない力。

　でも、その力を動かすのは、私が一番忌み嫌うものだった。

「……皮肉だね」

「うん。ボクもそう思う」

　ニコは、ごまかさなかった。

「嫌だよね。でも、それで守られるのは、灯ちゃんだよ。使えるものは、使っていいんだ」

　私は、ゆっくりうなずいた。

「ただし、条件があるよ」

　ニコが続ける。

「下心のない相手には、バリアは発動しない。だから、相手が攻撃が当たらないことに対してイラついたり、怒ったりして、下心がなくなった場合には攻撃を受けてしまうことがあるんだ」

「……無敵じゃないんだね」

「うん。でも、何の力もないよりは、ずっといいよ」

　そうだ。何もなかった、あの夜よりは。

　私は、毛布をぎゅっと握った。

「ニコ。私、勝ちたいって思えないんだ」

「うん」

「誰かを倒すとか、主役になるとか、全然わからない。でも、もう一回死ぬのは、もっと怖い」

　ニコは、ふわりと笑った。

「それでいいんだよ。まずは、生き残ることだけ考えよう。灯ちゃんは、一人じゃないから」

　私は、立ち上がった。

　膝はまだ震えている。呼吸も浅い。それでも立てた。暖炉のそばに、鉄の火かき棒が立てかけてあるのが目に入った。武器は現地調達、と言われたことを思い出して、おそるおそる握る。重い。使い方も、わからない。

　山荘の中を隈なく物色して、武器になりそうな物を周りに置いて、二階の個室の扉には机を押し付けて開かないようにしてから、ベッドへ潜り込んだ。

　不安と恐怖は一向に無くならない。

　お父さんとお母さんに会いたい。

　そう思い続けているうちに、自然と微睡んでいった。

　この山荘に潜んで三日が経ち、私とニコはすっかり仲良くなり、この世界の生活にも慣れてきた。

　山荘にはしっかりと食料が備蓄されていて、当面の生活には困らないだろうと安心し始めていた。

　それでも夜はやっぱり不安になる。

　毎晩、私は寝落ちするまで、ニコとくだらない、元いた世界の話をした。

　この日も、いつもと同じように寝落ちする。

　どれぐらい寝たか分からないが、ドガァンという轟音で目が覚めた。

　明らかに誰かが侵入してきた音だった。

「誰か入ってきたね」

　ニコが起き上がった私の肩に乗る。

　ついに始まったのかと思うと、全身に恐怖が絡みついてきたように感じた。

　自然と心拍が上がり、それに比例して呼吸が浅くなる。

　誰かがドスンドスンッ、と階段を踏み鳴らす音が迫ってくる。

「一人みたいだね」

　ニコが、小さな声で言った。

「うん」

「灯ちゃん、無理はしなくていいからね、もし戦えないって思ったなら、隙をついて逃げるんだよ」

　私は火かき棒を、ぎゅっと握りしめた。

　大丈夫。私には、ニコがいる。

　守ってくれる能力もある。

　もう、一文では終わらせない。