聖女を辞めても国は困らないそうです。第二王子を除いて

第3話「聖女様は、もう来なくていい」

「今年、聖女様は来られないそうです」

　レオンハルト・ノルデンは、書類から顔を上げた。

「……来られない？」

「はい」

　執事が答えた。

「今年の聖女巡回は中止となりました」

「延期ではなく？」

「聖女制度が廃止されます」

　レオンハルトは窓の外を見た。

　冗談ではない。

　ノルデン辺境伯領には、王国最大級の魔物の森がある。

　問題は、そこから流れ出す瘴気だった。

　森を抜けた瘴気が川へ混じり、放置すれば下流の農地や村に被害が出る。

　そのため毎年一度、王都から聖女エレノアが派遣されていた。

　そして今年は。

「昨日、第三村も取水を止めたばかりだぞ」

「はい」

「今年は例年より二週間も早い」

「はい」

「エレノア様が来られないなら、誰が浄化する？」

「代替要員が派遣されます」

「いつだ？」

「三日後です」

　それならまだいい。

　レオンハルトは少しだけ息を吐いた。

「何人だ？」

「六人です」

「六人」

「聖術技師二名、神官四名」

　レオンハルトは黙った。

「……それで足りるのか？」

「王都は足りると判断したようです」

「エレノア様が一人でやっていた仕事だぞ」

「ですから六人なのでは？」

「そういう問題か？」

「私に聖術のことを聞かれましても」

　それもそうだった。

◇

　三日後。

　王都から六人が到着した。

　聖術技師二人。

　神官四人。

　馬車二台。

　それだけだった。

「荷物は？」

「こちらです」

　技師が馬車を示した。

「これだけ？」

「はい」

「他の神官は？」

「来ません」

「護衛は？」

「道中だけです。先ほど帰りました」

　レオンハルトは不安になった。

　国でただ一人の聖女が来るときとは、あまりにも違う。

　エレノアなら、一人で川を浄化できる。

　去年は南部で疫病が発生し、到着が二週間遅れた。

　その二週間。

　毎朝、瘴気濃度の報告を待った。

　まだか。

　まだ大丈夫か。

　エレノア様は、いつ来る。

　今年はすでに三つの村が取水を止めている。

「すぐ川へ案内する」

「お願いします」

　六人を連れて、川へ向かった。

　水辺は黒く濁っていた。

　去年、エレノアが浄化した場所だ。

「ここだ」

　技師二人が水を採取した。

　器具を取り出して測定する。

「かなり濃いな」

　レオンハルトが言った。

「そうですね」

「すぐ始められるか？」

「はい」

　技師が立ち上がった。

「上流を見せてください」

「上流？」

「はい」

「いや」

　レオンハルトは黒い川を指した。

「浄化するのはここだぞ」

「分かっています」

「なら、なぜ上流へ行く？」

「発生源を確認します」

「先にここを浄化した方がいいんじゃないのか？」

「また流れてきますよ」

「……」

　それはそうだ。

「案内する」

◇

　森へ入って一時間。

「ここです」

　技師が立ち止まった。

　岩の割れ目から、黒い霧が漏れている。

「一か所目」

「一か所目？」

「あと二か所ほどあるはずです」

「分かるのか？」

「川の測定値から、おおよその位置は」

　さらに進む。

　二か所目。

　三か所目。

　確かに瘴気が発生していた。

「ここに小型の増幅聖石を設置します」

　技師が箱を開けた。

　白い石と金属製の器具が入っている。

「ここで浄化するのか？」

「はい」

「川ではなく？」

「川まで流す必要がありますか？」

「……ないな」

「はい」

　技師たちはすぐに作業を始めた。

　器具を地面へ固定する。

　増幅聖石を取り付ける。

　神官が聖力を流す。

　石が淡く光った。

　岩の割れ目から漏れていた黒い霧が、途中で消えた。

　レオンハルトは目を瞬いた。

「……止まった？」

「止まりました」

「これで？」

「この場所は終わりです」

「ずっと神官が必要なのか？」

「いいえ。聖石に聖力を補充すれば数日は動きます」

「壊れたら？」

「交換します」

「瘴気が増えたら？」

「聖石を追加します」

「それだけ？」

「それだけです」

　レオンハルトは白い石を見た。

　毎年。

　瘴気が森から流れる。

　川へ溜まる。

　濃くなる。

　危険になる。

　そこへエレノアが来る。

　一度に全部浄化する。

　それが当たり前だった。

「……最初からここで消せばよかったのでは？」

「この聖石が実用化される前は無理でした」

「そうか」

「今はできます」

「そうか……」

◇

　翌朝。

「川の濃度が下がっています！」

　報告を持ってきた兵士が、執務室へ飛び込んできた。

　レオンハルトは立ち上がった。

「どれくらいだ？」

「第二村は取水を再開できます。第三村も今日中には！」

「本当か？」

「はい！」

　すぐ川へ向かった。

　昨日まで黒く濁っていた水が、明らかに薄くなっている。

　上流から新しい瘴気が流れてこない。

　残っていた分だけが、川の流れと地元神官の浄化で消えていく。

　午後には第二村が取水を再開した。

　翌日には第三村も続いた。

　三日後。

　川から黒い濁りが消えた。

「……終わった？」

「終わりました」

　技師が答えた。

「エレノア様なしで？」

「はい」

「来年はどうする？」

「地元神殿で維持してください」

「あなたたちは？」

「来ません」

「王都から誰も？」

「通常なら、誰も」

　レオンハルトは川を見た。

　去年まで。

　瘴気が出る。

　溜まる。

　聖女を待つ。

　今年から。

　出たところで止める。

　地元で点検する。

　壊れたら交換する。

　手に負えないときだけ王都へ頼る。

「……聖女様、もう来なくていいじゃないか」

「そのための新制度です」

　技師は平然と答えた。

◇

　五日後。

　技師たちは王都へ帰った。

　レオンハルトは執務室で、今年の聖女巡回用予算を見直した。

　聖女巡回用の予算は、かなり余った。

「森までの道を直そう」

　レオンハルトは地図を広げた。

「聖石の点検に使う。それと地元神殿の近くに詰所を作る」

「承知しました」

　執事が記録する。

「簡単になったな」

「はい」

「エレノア様は、もう来なくていいんだな」

「そうなります」

　少しだけ寂しかった。

　エレノアは毎年来ていた。

　初めて会ったのは六年前。

　自分より年下なのに、一人で国中を巡っていた。

　夕食を一緒に取ったことも何度かある。

　穏やかで、よく笑う人だった。

　いい人だと思っていた。

　ただ。

　国でただ一人の聖女だった。

　だから、それ以上考えたことはなかった。

「そういえば、退任後のエレノア様は？」

「今後一年間は王家直属の聖術顧問です」

「婚約は？」

「されていません」

　レオンハルトは止まった。

　エレノア様。二十歳。未婚。

　自分。二十三歳。未婚。

　ヴァレンティア伯爵家。ノルデン辺境伯家。家格問題なし。

「父上は？」

「執務室です」

　レオンハルトは立ち上がった。

◇

「父上。エレノア様のことですが」

「遅い」

「まだ何も言ってません」

「遅い」

「退任されたばかりでしょう」

「だから遅い」

　父、ギルベルト辺境伯が一枚の書類を差し出した。

　王家直属聖術顧問。

　任期一年。

　連絡窓口――第二王子アルフォンス殿下。

「……これが？」

「殿下は二十一歳。未婚だ」

「……」

「エレノア様とは十年来の知り合いです」

　執事が付け加えた。

「……偶然では？」

　父と執事が同時にレオンハルトを見た。

「なんですか」

「お前は辺境に向いているな」

「ありがとうございます」

「褒めていない」

　レオンハルトは書類を見た。

　今年から、聖女を待つ必要はなくなった。

　どうやら待っていてはいけないものも、あったらしい。