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第4話「聖女退任が決まる前の王宮」

「エレノア様から、聖女を退任したいとの申し出がありました」

　大神官がそう告げた瞬間。

　第二王子付き側近、オスカー・ベルナールは、王妃がわずかに身を乗り出したのを見た。

　王宮の小会議室。

　出席者は国王、王妃、王太子、第二王子アルフォンス、大神官、宰相。

　そしてオスカー。

「新制度で代替できるか？」

　国王が尋ねた。

「できます」

　大神官は即答した。

「増幅聖石の地方配備は実用段階です」

「なら退任を認めよう。聖女制度も終わらせる」

「異論ありません」

　決まった。

　十一歳から九年間。

　国でただ一人の聖女だったエレノア・ヴァレンティアは、二十歳でその役目を終える。

「ところで」

　王妃が口を開いた。

　オスカーは嫌な予感がした。

「エレノアは二十歳。未婚ですね？」

「母上」

　王妃は無視して資料を見た。

「ヴァレンティア伯爵家の長女。九年間の国家奉仕。王国最高水準の聖力。増幅聖石の研究にも協力。国民からの信頼は厚く、大きな派閥色もない。そして二十歳、未婚」

　宰相が顔を上げた。

「……公表前に動くべきですな」

「宰相」

「政治的な話です」

　大神官が頷いた。

「公表されれば、神殿にも縁談の問い合わせが来るでしょう」

「でしょうね」

　王妃がアルフォンスを見る。

「今です」

「何がですか」

　オスカーは思った。

　駄目だ。

　この人だけ分かっていない。

「アルフォンス」

　王太子が弟を見る。

「エレノアが退任する」

「はい」

「二十歳、未婚だ」

「はい」

「お前は二十一歳、未婚だ」

「兄上」

「十年来の知り合いだ」

「兄上」

「十年間好きだ」

「兄上！」

　王太子は満足そうに頷いた。

「理解しているようで安心した」

「何をですか！」

「母上よりは話が早かったでしょう？」

「そういう問題ではありません！」

　王妃がため息をついた。

「奪えとは言っていません。婚姻を命じろとも言っていません」

　国王が続けた。

「九年間、国の都合で生きてもらった娘だ。王家が用意するのは機会まで。選ぶのは本人だ」

「当然です」

　王妃は即答した。

「だから、アルフォンスをその選択肢に入れます」

　アルフォンスが黙った。

　正論だった。

「それで」

　国王が大神官を見る。

「退任後は完全に自由で問題ないか？」

「一点だけ。新制度は運用開始直後です」

「非常時の保険か」

「はい。一年間だけ、エレノア様に残っていただければ」

「王家直属聖術顧問」

　宰相が言った。

「通常勤務なし。非常時のみ招集。新制度の移行期間としても妥当でしょう」

「それでいこう」

　国王が決めた。

「住居は王宮東側の離宮を」

　王妃が言った。

「母上」

「警備上、合理的です」

「私の執務室の近くですが」

「連絡窓口もあなたです」

「母上」

「新聖石運用計画の王家側責任者でしょう？」

「……合理的ですね」

「ええ。とても」

　オスカーは資料へ目を落とした。

　王家直属聖術顧問。

　任期一年。

　通常勤務なし。

　住居は王宮東側。

　連絡窓口は第二王子アルフォンス。

　すべて合理的だった。

　恐ろしいほどに。

「異論は？」

　国王が尋ねた。

　誰もなかった。

「では、この案でエレノア本人と正式に話そう」

「陛下」

　宰相が言った。

「一文、加えてください」

「何だ？」

「本職の待遇および任用は、婚姻その他の私的関係に一切左右されないものとする」

「採用しよう」

　オスカーは記録した。

　これでエレノアがアルフォンスを選ばなくても、仕事には何の影響もない。

　囲い込む。

　だが、捕まえない。

　王家としては、そこが限界だった。

　あとは。

　全員の視線が、一人へ向いた。

「……何ですか？」

　アルフォンスが尋ねた。

「アルフォンス」

　王太子が言った。

「お前はどうする？」

「まずは、退任後の生活に慣れてもらうべきだと思っています」

「それから？」

「何度か食事に誘えればと」

「それから？」

「街へ出る機会なども作って」

「それから？」

「少しずつ、お互いのことを」

　王妃が目を閉じた。

　国王が天井を見た。

　宰相が資料を片づけ始めた。

　大神官は微笑んでいる。

「アルフォンス」

　王太子が言った。

「はい」

「お前、何年かけるつもりだ」

「急ぐことではないでしょう」

「十年待ったんです。あと一年くらい――」

「その十年、お前は何もしていないだろう」

「……」

「十一年に増やしてどうする」

　王妃が机を指で叩いた。

「一年？」

「母上」

「一年あれば、何件の縁談が来ると思っているのです？」

「エレノアが選ぶことです」

「だから候補に入りなさいと言っているのです！」

「まずは手を繋ぐところから――」

　会議室が静まり返った。

　オスカーはアルフォンスを見た。

　国王も見た。

　王妃も見た。

　王太子も見た。

　大神官も。

　宰相も。

　全員が見ていた。

「……殿下」

　オスカーは、側近として言わなければならないと思った。

「はい」

「その前に、食事へ誘ってください」

「分かっている」

「いつです？」

「退任後、落ち着いてから」

「遅いです」

「……何がだ」

「正式な協議が終わったその日に誘ってください」

「その日に！？」

王妃が頷いた。

「その日です」

国王も頷いた。

「その日だな」

王太子も。

「その日でしょう」

大神官まで。

「善は急げと申します」

宰相が資料を閉じた。

「では、正式協議当日の殿下の予定を一時間空けておきましょう」

「宰相！？」

「善は急げと申します」

「まだ日程も決まっていないでしょう！」

　アルフォンスの声が、会議室に響いた。

　オスカーは静かに議事録へ視線を落とした。

　国家の安全保障と、第二王子の恋愛。

　二つの問題を一つの人事で処理する。

　王家という組織は、思っていた以上に効率的だった。