聖女を辞めても国は困らないそうです。第二王子を除いて

第2話「次の聖女にはなれません」

「聖女制度を廃止します」

　ミレイユは、意味が分からなかった。

　神官見習いになって三年。

　十六歳。

　毎朝誰より早く起きて祈り、聖力の扱いを学び、治癒術を覚え、浄化術を覚えた。

　全部、そのためだった。

「……廃止？」

「はい」

　教官は淡々と答えた。

「先日、聖女エレノア様の退任が正式に決まりました。次の聖女は選ばれません」

　訓練室がざわめいた。

　見習いは二十人ほどいる。

　そのうち、次代の聖女候補として名前が挙がっていたのは三人。

　ミレイユもその一人だった。

「待ってください」

　思わず手を挙げた。

「では、次の聖女様は？」

「いません」

「いない？」

「はい」

「では、誰が浄化をするのですか？」

「私たちです」

　教官が答えた。

　ミレイユは黙った。

「治癒は？」

「私たちです」

「祝福は？」

「私たちです」

「地方巡回は？」

「原則として廃止されます」

「……どうやって？」

　教官が机の上に白い石を置いた。

　増幅聖石。

　名前は知っている。

　神殿で何年も研究されてきた、新しい聖具だ。

「これを使います」

「でも」

　ミレイユは石を見た。

「聖女様ほどの聖力を持つ人はいません」

「その通りです」

「なら――」

「一人では、ですね」

　教官が言った。

「聖女様一人と同じことを、一人でする必要がありますか？」

　ミレイユは答えられなかった。

「各地には神官がいます。治癒術を使える者も、浄化術を使える者もいる。増幅聖石を使い、必要なら複数人で担当する。交代もできます」

「でも、聖女様なら一人でできます」

「できますね」

　あっさり認められた。

「だから今までは、聖女様にお願いしていました」

　教官は増幅聖石を指で軽く叩いた。

「これからは、お願いしなくてもできるようになった。それだけです」

　それだけ。

　ミレイユには、とてもそうは思えなかった。

　聖女になる。

　ずっと、それを目指してきた。

　三年前、神官見習いになったときから。

　聖力が強いと褒められた。

　努力すれば候補になれると言われた。

　候補になった。

　もっと頑張れば、いつか。

　そう思っていた。

「……では、私が三年間してきたことは何だったのですか」

　口にしてから、少し後悔した。

　教官は怒らなかった。

「今日の午後、治癒院へ行ってください」

「治癒院？」

「いつもの実習です」

「今、その話をしていますか？」

「しています」

　意味が分からない。

　それでも命令なので、午後には治癒院へ行った。

◇

「次の方、どうぞ」

　六人目の患者は、八歳くらいの男の子だった。

　転んだらしい。

　膝を擦りむいている。

「痛い？」

「ちょっと」

「見せてね」

　傷に手をかざす。

　聖力を流す。

　淡い光が広がり、赤く滲んでいた傷がゆっくり閉じていく。

「はい。終わり」

　男の子が膝を見た。

　曲げる。

　伸ばす。

「痛くない！」

「よかった」

「お姉ちゃん、ありがとう！」

　笑顔で母親のところへ走っていった。

　母親も頭を下げる。

「ありがとうございます、神官様」

「あ、私はまだ見習いです」

「そうなんですか？」

「はい」

「でも、治していただきましたから」

　もう一度頭を下げて、親子は帰っていった。

　ミレイユは次の患者を呼んだ。

　腰を痛めた老人。

　軽い火傷をした料理人。

　熱を出した子供。

　全部を治せるわけではない。

　自分では難しい症状は先輩神官へ回す。

　それでも、自分にできることはある。

　治療を終えるたび、礼を言われた。

　聖女候補だからではない。

　聖女になるかもしれないからでもない。

　目の前の人を治したからだ。

　夕方。

　実習を終えたミレイユは、朝より少しだけ機嫌が悪くなくなっていた。

◇

　三日後。

　ミレイユたちは、地方神殿で行われる増幅聖石の実地訓練に参加していた。

　神殿から少し離れた森。

　地面の一部が黒ずんでいる。

「軽度の瘴気汚染です」

　教官が言った。

「放置すれば広がります。以前ならどうしていましたか？」

「聖女様の巡回を待ちます」

「そうですね」

　教官が荷車から箱を降ろした。

　中には増幅聖石が三つ入っていた。

「今日は待ちません」

　参加者は九人。

　神官六人。

　見習い三人。

　その一人がミレイユだ。

「三班に分かれます。一つの聖石に三人。指定した位置へ置いてください」

　ミレイユたちは森へ入った。

　教官が汚染の広がりを確認し、三か所を指定する。

　増幅聖石を置く。

「聖力を流してください」

　三人で石に手を触れた。

　光が広がった。

　一人では出せないほど強い光だった。

　地面の黒ずみが、ゆっくり薄れていく。

「維持」

　教官の声。

　聖力を流し続ける。

　少し疲れる。

　でも、一人ではない。

　隣の神官が支えてくれる。

　向こうでは別の三人が浄化している。

　さらに奥にも三人。

　やがて。

「終了」

　手を離した。

　黒ずみは消えていた。

　ミレイユは自分の手を見る。

「……できた」

「できますよ」

　教官が言った。

「でも」

　まだ、少しだけ納得できない。

「聖女様なら、一人でできます」

「それはすごいことです」

　教官は頷いた。

「ですが、私たちは九人います」

　ミレイユは九人を見た。

　確かにいた。

「それに、私たちはここにいます」

「……ここ？」

「今、この場にです」

　教官は浄化された地面を指した。

「聖女様にお願いするなら、まず王都へ要請を出すところから始まります」

　ミレイユは浄化された地面を見た。

　三年間。

　聖女になるために頑張ってきた。

　そう思っていた。

　でも。

　最初は違った気がする。

　十二歳のころ。

　村へ来た神官が、病気だった妹を治してくれた。

　それを見て、自分も同じことがしたいと思った。

　そのあと聖力が強いと分かって。

　聖女になれるかもしれないと言われて。

　いつの間にか。

　聖女になることが、目的になっていた。

「教官」

「はい」

「卒業したら、浄化班に入れますか？」

「希望するなら」

「聖女候補だったことは？」

「関係ありません」

「そうですか」

　少しだけ寂しかった。

　三年間目指したものがなくなったのだから、当然だと思う。

　でも。

「希望します」

「分かりました」

　教官が頷いた。

　聖女にはなれない。

　もう、なる必要もない。

　それでも。

　誰かを助けたいと思ったことまで、なくなったわけではなかった。

◇

　数日後。

　神殿の訓練室に、エレノアがやってきた。

　聖女の礼装ではない。

　淡い色の、ごく普通のドレスを着ている。

「皆さんにご挨拶だけ」

　エレノアはそう言って、見習いたちの前に立った。

「私は聖女を退任しましたが、今後一年間は王家直属の聖術顧問として、新制度の非常時対応を担当します」

　見習いたちが頭を下げる。

「普段は自由にしておりますので、神殿にいることは少なくなると思います」

　エレノアが少し嬉しそうに笑った。

「何か問題が起きた場合は、王宮から連絡をいただくことになっています。連絡窓口は、新聖石運用計画を担当されている第二王子アルフォンス殿下です」

　ミレイユは顔を上げた。

　エレノア様。二十歳。未婚。

　アルフォンス殿下。二十一歳。未婚。

　昔からの知り合い。王家直属。一年間。

「あの」

　一人の見習いが手を挙げた。

「はい？」

「それって――」

　ぽん。

　後ろから肩を叩かれた。

　見習いが振り返る。

　神官長が立っていた。

「……？」

　神官長は何も言わなかった。

　ただ、ゆっくりと首を左右に振った。

「……」

「何か？」

　エレノアが不思議そうに尋ねた。

　見習いは前を向いた。

「いえ。なんでもありません」

「そうですか」

　エレノアは微笑んだ。

　ミレイユは、何も言わないことにした。