第６３話 防衛省 ー 国家の悲願
案内された会議室には、すでに数名が揃っていた。
JAMSTIKの三枝主任。
防衛省海洋安全保障室の榊原室長。
そして、官邸資源戦略担当の大隅審議官。
誠と高木が席に着くと、榊原が静かに口を開いた。
「南雲さん、高木さん。まずは沖縄での任務、お疲れさまでした」
誠は軽く頭を下げた。
榊原は資料をめくり、スクリーンに海底地形図を映す。
「今回の任務は――南鳥島沖の海底レアアース泥の採取です」
高木が息を呑む。
三枝主任が説明を引き継いだ。
「採取方法は、
JAMSTIKが開発した“ホース方式”です。
長大なホースの先端に、自走式吸引ユニット 《DS-01》が取り付けられています」
スクリーンに《DS-01》の図面が映し出される。
「《DS-01》はセンサーで海底を自律走行し、泥を吸引します。
ただし、海底は巻き上がった泥で視界が悪く、センサーが正常に働かない可能性が高い」
榊原が誠を見る。
「そこで、南雲さんの“誘導能力”が必要になります」
誠は静かに頷いた。
（……深海の“線”を読む力）
三枝主任が続ける。
「沖縄トラフに比べれば、環境変化は少なく、熱水噴出もありません。
深度は深いですが、南雲さんの負荷は沖縄より小さいと予想されます」
誠は資料を閉じ、短く息を吸った。
「……やってみます」
高木も小さく頷いた。
榊原は資料を切り替え、海域図を映した。
「次に、安全対策について説明します」
その声は、先ほどより明らかに引き締まっていた。
「深海作業は、どの国にとっても“狙われやすい”。
特定の敵を想定しているわけではありませんが、妨害の可能性は常にあります」
高木がわずかに姿勢を正す。
榊原は続けた。
「そこで、防衛省は以下の対策を講じます。
・海自の護衛艦を遠方に配置
・哨戒機P-1を常時展開
・情報本部による周辺海域の通信監視
・JAMSTIK側の安全プロトコル強化
・作業海域への不審船接近の早期警戒」
誠は驚いた。
（……ここまでやるのか）
榊原は誠の表情を読み取り、静かに言った。
「南鳥島のレアアースは、日本にとって極めて重要です。
あなた方を守るための措置でもあります」
高木が小さく息を吐いた。
「……ありがとうございます」
榊原は頷き、最後の資料を閉じた。
「技術説明は以上です。
このあと、官邸で田坂官房長官が面会を希望されています」
誠は姿勢を正した。
（……田坂長官が）
榊原は立ち上がり、二人に向かって言った。
「南雲さん、高木君。どうか頼みます」
誠は静かに答えた。
「はい」
会議室を出ると、冬の冷たい空気が廊下を流れていた。
次は――官邸だ。
◆
誠と高木は頷き、再び手を取り合った。
視界が白く跳ね、次の瞬間には――
官邸・応接室。
落ち着いた照明の下、重厚な机の向こうに田坂官房長官が座っていた。
誠と高木が入室すると、田坂は静かに立ち上がった。
「二人とも、よく来てくれた」
その声は穏やかだが、言葉の奥に確かな重さがあった。
誠は姿勢を正す。
「お久しぶりです、長官」
田坂は頷き、二人に着席を促した。
「防衛省から説明を受けたと思うが……
南鳥島沖での採取作業は、日本にとって極めて重要だ」
田坂は資料を閉じ、誠をまっすぐ見た。
「南鳥島のレアアースは、我が国が“資源国”へ転じる唯一の可能性だ。
これは、十年以上かけて積み上げてきた国家の悲願だよ」
高木がわずかに息を呑む。
誠は黙って聞いていた。
田坂は続けた。
「もちろん、危険がないとは言わない。
深海作業は常に“狙われやすい”。
だからこそ、防衛省はすでに動いている。
護衛艦、哨戒機、情報本部の監視網……できる限りの対策は講じた」
誠は小さく頷いた。
（……本気だ）
田坂は、ほんの一瞬だけ表情を緩めた。
「南雲くん。いつも君に頼ることになってしまう。だが――どうしても君の力が必要だ」
誠はゆっくりと息を吸い、言った。
「……大丈夫です。やります」
田坂は深く頷いた。
「ありがとう。そう言ってくれると信じていた」
面会は短かった。
田坂は席を立ち、誠の肩に軽く手を置いた。
「無理はするな。必ず戻ってきなさい」
誠は静かに答えた。
「はい」
高木も深く頭を下げる。
「南雲さんを支えます」
田坂は二人を見て、穏やかに微笑んだ。
「頼んだ」
官邸を出ると、冬の空気が頬を刺した。
誠は深く息を吸い、高木と並んで歩き出す。
（……南鳥島へ）
国家の悲願と、深海の静寂が、遠くで重なっていく気がした。
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