第５５話 深海の影 ー 時間を選ぶ者
沖縄トラフ外縁。
“民間調査船”に偽装した監視船 《ヴァルター》
暗い分析室に、複数の映像が並んでいた。
熱水チムニー群の俯瞰映像、
流体解析、
化学組成の推移、
そして、日本側の行動ログ。
分析員が淡々と口を開く。
「沖縄トラフの熱水域は、
深海の中でも特に“変化が速い”場所です」
画面が切り替わる。
同じチムニーを、数分おきに並べた映像。
「噴出の強さ、温度、化学反応。
どれも固定されません。
——同じ状態が、数分と続かない」
別の分析員が補足する。
「流れも三次元です。
上下、水平、渦。
単純な“安全域”は存在しません」
ゲイル・レンドルフは腕を組んだまま聞いている。
「つまり？」
分析員は即答する。
「場所を決め打ちして作業できる環境ではない」
画面に表示されたのは、
過去の各国調査隊の記録だった。
姿勢崩壊、アーム過負荷、作業中断。
「通常は、
比較的落ち着く“平均的な時間帯”を選び、
流れに合わせて持たせながら掘ります」
「だがそれは——」
別の分析員が続ける。
「環境が一段変わった瞬間に破綻する」
「では、日本は何をやっている？」
ゲイルが尋ねる。
分析員が、日本側のログを呼び出した。
《しらぬい》の接近軌道、停止点、抽出開始時刻。
「……ここです」
時間軸が強調表示される。
「日本側は、
チムニーそのものを“狙っていません”」
ゲイルが眉をひそめる。
「どういう意味だ」
「位置ではなく——
“入る瞬間”を選んでいます」
映像が重なる。
噴出が揃い、流れが一時的に均される、
ほんの短い時間帯。
「その瞬間にだけ安定する流体の配置がある」
「そして、その瞬間において、
一番流れが寄らない点だけにアームを出している」
ゲイルは腕を組んだまま、黙って聞いていた。
「そんな判断が可能か？」
分析員は首を横に振った。
「理論上は、ほぼ不可能です」
「計器の更新が追いつかない。
AIは“平均”しか扱えません」
日本側のログが、さらに重ねられる。
「それでも、日本は
毎回、最も崩れにくい瞬間に入っている」
分析室に、短い静寂が落ちた。
「重要なのは——」
別の分析員が声を落とす。
「彼らがタイミングを間違えていないことです」
「タイミングが一秒遅れれば、姿勢が崩れる」
「一秒早ければ、噴出が揃わない」
「つまり……」
分析員は言葉を選ぶ。
「正解は、極めて短い」
ゲイルはログから目を離さず言った。
「神業だということか。
日本側の誰かが、それをやっているのだな。
中心人物の特定を急げ」
ゲイルは、少し考えたあとで言った。
「妨害に移る」
分析員たちが視線を向ける。
「彼らは、“正解の瞬間”を選んでいる。
それなら、その瞬間を潰せばいい。
ほんのわずか、噛み合いを遅らせれば十分だ」
ゲイルは指示を出した。
「AUVを準備しろ。二機出せ。
一泊ずらすだけでいい」
分析員が応答する。
「AUV二機、待機深度へ移動開始」
画面の端で、
二機のAUVが暗い海へ滑り出していく。
「日本が、二回目に入るなら——
その“瞬間”を、こちらで選ばせてもらう」
沖縄トラフの映像が、再び映し出された。
刻々と変わる、黒い海。
そこでは、
次に訪れる一瞬が、まだ形を持っていない。
深海は何も語らない。
ただ、選ぶ余地だけが、
確実に狭まっていた。
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