第１７話 ２００回目 ー 進化の規則性が見える
次の朝。
研究室はいつもどおり静かだった。
だが、その静寂の中で――南雲誠の胸の奥には、これまでと違う“ざわつき”があった。
（……本当に、100回ごとに何かが変わるのか）
昨日、高木が立てた仮説。
100回目で距離は10倍になった。
なら、今日の 200回目 でも“何か”が起きて不思議ではない。
高木はタブレットを操作しながら、ほとんど表情を変えずに告げた。
「……次が“200回目”となります」
その声は落ち着いている。
だが、どこか硬い。
観測者として、彼女自身もこの瞬間を意識しているのがわかった。
南雲は金属片を見つめ、深く息を吸う。
（……行く）
（動け）
――コトン。
金属片は“1m先”にあった。
高木は最小限の動きで距離を測り、ゆっくりと言った。
「……1m。変化なし、です」
「……何も起きないんですか？」
その言葉は、期待でも落胆でもなく、純粋な驚きだった。
高木は首を横に振る。
「まだ、そうとは限りません。
“距離が変わらなかった”というだけです」
淡々とした声。
だが、瞳の奥には昨日と同じ種類の緊張がある。
高木はタブレットを見つめながら、少し声を沈めた。
「南雲さん。
もし100回目で“距離”が10倍になったのなら、
200回目で何も変わらない方が不自然です」
その言葉が、室内の空気をわずかに震わせる。
南雲は喉を鳴らした。
高木は棚から、小さな金属片を取り出した。
タグには 100g。
南雲は息を呑む。
（……昨日までは絶対に動かせなかった重さだ）
高木は静かに言った。
「距離が変わらないのなら――
“重さの上限”が変化している可能性が高いです」
小さな言葉だったが、重みは“研究成果”ではなく“現実の変質”に等しかった。
「1m先を狙ってください」
南雲は100gの金属片をまっすぐ見つめた。
（……行けるのか？ 本当に……？）
（動け）
――音もなく、消えた。
高木が計測器を確認する。
「……出ました！
1m先です。100gが動いています！」
南雲は目を見開いた。
「……本当に……？」
「ええ。
100gを1m。
昨日までの“10倍”です」
高木の声には震えがあった。
それは恐れではなく、未知の現象を前にした“観測者の緊張”だった。
南雲は喉の奥が熱くなるのを感じた。
（……本当に、“段”が……）
高木は深く息を吐き、タブレットを握りしめながら続けた。
「南雲さん。
100回目で距離が10倍。
200回目で重さが10倍。
この規則性は――」
言葉を区切り、はっきり告げた。
「距離と重さが、交互に伸びていると考えるのが自然です」
南雲は、小さく震える声で呟いた。
「……じゃあ……次の100回で……？」
「ええ。
次は“距離”が10倍になる可能性が高い。
1mが――10mに」
“10m”。
その距離の重さが、胸を圧した。
実験の範囲を超えた先。
人間の能力の枠を明らかに逸脱した世界。
南雲は思わず拳を握った。
（……もし10m動かせるようになったら……
俺は、どこまで行ってしまうんだ？）
高木は静かに言った。
「今、“100gを動かせる段階”に入りました。
次の100回で、あなたの能力の変化の仕方がはっきりします」
重い静寂が地下室に降りた。
空調の細い呼吸音すら、遠く感じる。
こうして――
200回目 は訪れた。
能力は確かに階段を上りつづけている。
そして、その階段はまだ“途中”に過ぎなかった。
