聖槍の光、魔杖の夜

２章 ガルディア連合国

45話 急展開

　倒れた十字架の台座の下から現れた地下への階段を前に、四人はしばし言葉を失った。

　暗い穴の奥へと続く石の段差は、長い年月を経ているのか少し擦り減っている。だが崩れている様子はなく、むしろ誰かが使える状態のまま保たれているようにも見えた。

「何これ……さっき探索した時にはわからなかったのに……」

　ライラは周囲を見回しながら、信じられないという顔をしている。

　その横で、セラフィナが目を細めて入口をじっと見つめていた。普段よりも集中した表情で、小さく呟いた。

「………隠蔽の魔法がかかってたみたい」

　リュカが思わず階段の入口を見下ろす。

　確かに、さきほど周囲を調べた時にはこんなものは見当たらなかった。十字架のオブジェが目印のように置かれていたことも含めて、意図的に隠されていた可能性が高い。

「何か、隠したい物があるという事だな」

　その言葉に、三人は無言で頷いた。

　ライラが一歩前へ出ると、耳をわずかに動かしながら目を閉じる。周囲の気配を探るように集中しているのが分かった。

　数秒後、ゆっくりと目を開く。

「……人の気配は無いわ。モンスターも居ない。罠も無し。……新しいダンジョン、ってわけでもなさそうね」

　その報告を聞いたユリウスが静かに頷いた。

「……俺が先に行く。ライラ、セラフィナ、リュカの順で降りよう」

　異論は出なかった。

　セラフィナがそっと杖を掲げ、集まった魔力が淡く揺れて小さな炎となって浮かび上がった。橙色の灯りが階段の入り口を照らす。四人は慎重に地下へ降りていった。

　階段は螺旋状になっていた。石造りの壁が円を描くように続き、足音が静かに反響する。外の空気が徐々に遠ざかり、代わりにひんやりとした地下の気配が肌に触れ始めた。

　しばらく降り続けると、やがて階段は終わり、開けた空間へと繋がっていた。最初に足を踏み入れたユリウスが足を止める。その視線の先を、三人も追った。

　床一面に描かれている巨大な紋様。

　幾何学的な線と円が重なり合い、中央に向かって収束している。リュカが思わず呟いた。

「これは……転送陣……か？」

　ダンジョンの安全地帯で見かけるものによく似ていた。だがここはダンジョンではない。山の中腹にある、ただの廃教会の地下だ。

　ユリウスは足元に落ちていた石を拾い上げると、試すように魔法陣の中心へ投げた。

　石は軽く転がり、何の反応も起こらないまま床の上で止まる。

「……どこに転送されるかわからんけど、入ってみるしか無さそうだなぁ……」

　リュカがそういうと、ユリウスはすぐには答えず、少し考え込んだ。やがて顔を上げる。

「……ダンジョンじゃないなら伝書鳥(メッセージバード)が使える。一旦外部に連絡してからにしよう」

　そう言うと、腰の魔法鞄から小さな紙片を取り出した。ライラも同じように準備を始める。

　二人は短く要件を書きつけると、魔力を流し込んだ。紙が淡く光り、次の瞬間、小さな鳥へと形を変える。

　羽ばたいた鳥はそのまま上へと飛び上がり、螺旋階段の暗闇の中へ消えていった。

　その様子をじっと見ていたセラフィナが、おずおずと口を開いた。

「……その、伝書鳥ってどうやって使うの？」

「？」

　ライラとユリウスが同時に首を傾げた。セラフィナは少し困ったように視線を落とす。

「……今まで、使う機会、無くて……」

　その言葉に、ユリウスはすぐ納得したように頷いた。

「あぁ、そうか、簡単だぞ。セラフィナならすぐに習得出来るはずだ」

　そう言うと、紙の使い方と魔力の流し方を手短に説明した。要点は単純で、伝えたい内容を書き、魔力で鳥の形に変えるだけだ。

　セラフィナは真剣な顔で頷き、さっそく実践してみる。

　小さな紙片に何かを書き、そっと魔力を流す。紙がふわりと浮き上がり、炎のような色を帯びた小さな鳥へ変わった。

　その鳥はひとつ羽ばたくと、ライラの方へ一直線に飛んでいった。そしてそのまま、ぴたりとライラの手元へ降りる。

「流石セラフィナ、習得が早くて凄いわね！」

　そう言って笑ったライラが受け取って内容を見る。

『れんしゅう。またあそぼ』

　一瞬の沈黙の後、ライラがその場に崩れ落ちた。

「！！？　う　ち　の　こ　が　か　わ　い　い　！！」

　床に膝をつき、両手で顔を覆いながら天を仰いでいる。

　セラフィナがきょとんとする中、今度はもう一羽の鳥がリュカの肩に降りた。

　リュカが紙を受け取って開く。

『れんしゅう。いつもありがと』

　思わず口元が緩み、気付けば自然に笑っていた。

　ライラがまだ床に崩れ落ちたまま震えているのを見て、ユリウスが小さく息をついた。

「気を取り直してそろそろ行くぞ」

　そう言って腕を引くと、ライラはようやく立ち上がる。両手で自分の頬を思いきり叩き、無理やり気持ちを切り替えた。

「……よし、行きましょう！」

　さっきまでの様子が嘘のように、表情を引き締める。

　ユリウスは魔法陣を見下ろしながら静かに言った。

「もしはぐれた場合は伝書鳥を飛ばしてくれ」

　三人が頷くのを確認して四人はゆっくりと魔法陣の上に立った。

　次の瞬間、床に描かれた紋様が淡く光り始める。線がひとつひとつ輝き、円の中心へ魔力が集まっていく。

　視界が白く満たされ、気付いた時には別の場所に立っていた。

　リュカはすぐに周囲を見渡す。隣にはライラ、後ろにはセラフィナ、前にはユリウス。全員の姿を確認して、わずかな安堵が広がった。

　だが周囲の景色は、さっきまでいた地下空間とはまったく違い、レンガのように規則正しく石が並び、人工的に作られたような場所だった。

「……扉があるな」

　正面の壁に木製の扉がひとつ見える。ライラが壁に手を当てた。

「…索敵してみる」

　目を閉じ、ゆっくりと集中する。耳の先がわずかに揺れ、空間に広がる気配を探っているのが分かった。

　しばらくの沈黙の後、やがてライラが目を開く。

「…………扉出て左に上に上がる階段、右に部屋が三部屋」

　指先で方向を示しながら続ける。

「二部屋隣に四人、その奥に二人いる」

　人がいる。

　その事実に、四人の間に緊張が走った。

　ユリウスは短く状況を整理する。

「……戦闘になる想定で動く。俺、リュカ、ライラ、セラフィナの順で扉を出る」

　リュカを見て少し眉を下げた。

「……リュカ、すまないが常時、守護結界を」

「了解」

「一般人なら話だけ聞く。もし戦闘になった場合は制圧、拘束し、話を聞くぞ」

　三人が頷いた。

　リュカが魔力を巡らせる。透明な結界が四人を包み込むように広がり、準備が整う。

　ユリウスがゆっくりと扉を開けた。

　その先には石の通路が続いていた。ライラの索敵通り、右側にいくつかの扉が並んでいる。

　足音を殺しながら進み、壁続きの二つ目の扉の前で止まる。四人は一瞬だけ視線を交わした。

　ユリウスが頷き、扉を開く。

　中にいたのは四人の男だった。全員が白っぽいローブを羽織り、椅子に座っている。その姿を見た瞬間、男の一人が目を見開いた。

「……なっ……!!? お前ら何処から！！」

「それはこちらのセリフだな」

　ユリウスが言い終わるより早く、男たちが同時に魔法を放った。

　だが放たれた光はリュカの守護結界に触れた瞬間、霧のように消える。

　その瞬間、ユリウスとリュカが動いた。

　男達が動きだすよりも早く距離を詰め、抵抗する間もなく意識を刈り取っていく。

　あっという間に四人全員が床に伏せていた。

　ライラとセラフィナがすぐに土魔法を発動させ、壁から伸びた岩がぐったりとしている男たちの体を拘束した。

　リュカが小さく息を吐いた。

「結局戦闘になったな…」

　ユリウスは拘束された男たちを一瞥する。

「こいつらからは後から話を聞くとして、隣も確認しよう。この騒ぎでも動きが無いのが気になる」

　四人は部屋を出て、さらに奥へ進む。

　最後の扉の前で立ち止まり、ユリウスがゆっくりと扉を開けた。

　中には二人の子供がいた。

　獣人の子供だ。男の子と女の子が、床にそのまま座り込んでいる。

　だが様子がおかしい。目は開いているのに、どこか焦点が合っていない。四人が入っても、反応がない。

　リュカがすぐに駆け寄った。

　膝をつき、子供たちの顔を覗き込む。魔力の流れを探るように意識を集中させた。

「……催眠……というか洗脳されてる状態だ」

「……強制的に意思を奪われているということか」

　リュカは眉を寄せ、小さく頷いた。

「タチが悪いわね…」

　ライラがそう呟くと、セラフィナが不安そうに子供たちを見る。

　リュカはユリウスへ視線を向けた。

「とりあえず洗脳状態を解除するか？」

　ユリウスは一瞬考え、眉を下げたまま首を横に振る。

「……すぐにでも解除したい所だが、一旦この状態で外に出てからの方が良さそうだ」

　ここがどこなのか、まだ分からない。敵がどれだけいるかも不明だ。

　今この場で子供たちの意識を戻せば、混乱して暴れたり、逃げ出したりする可能性もある。

　そうなれば守りながら脱出するのは格段に難しくなる。

　リュカ自身、それが分かっていた。

「……分かった……」

　絞り出すように答える。納得はしていない。それでも頷いたのは、今取れる最善の判断だと理解しているからだった。

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殉教者達は真っ黒でした。

しんどい展開が続きます…