【完結】キミと手を繋ぎたい。オリーブの香る島で。

第３章 必ず会いに行く。恋の修学旅行編。

第２０話 オレの人魚姫

　午後１９時２０分。

　オレ・翔月(かづき)は、ようやくホテルのロビーに着いた。

　隣には、担任教師が立っている。

　こんなはずじゃ、なかった。

　ロビーは、柔らかいカーペットに、洋風なソファーや机がある。明かりはオレンジ色に光っていて、高級感を感じさせた。

　皆の夕食は、１９時から。時間には過ぎている。だが、しょうがないことだった。

　オレは、自分のスマホをきつく握りしめる。

　約束を―――破ってしまった。

　ひなこちゃんと、会う約束をしたのに。

　忙しい中、会いに来てくれたのに。

　オレは、静かに前へ進む。教員もそれにならって、隣で歩く。

「波原。何がともあれ、見つかってよかったな。ご親切な人がいるもんだ。」

　署でしばらく待っていると、老夫婦が訪れ、オレの携帯を届けてくれたのだ。どうやら、昼ご飯の場所のテーブルに置きっぱなしにしていたらしい。

　てっきり落としたとばかり思っていたから、そこまで頭が回らなかった。

　先生はオレの肩をポン、と叩いた。

　確かに、安心はした。痛く苦しいトゲは１本１本、静かに外れていくような開放感があったから。

　でも、本当の痛みはまだ取れていなかった。

　最後のトゲが、必死に抜こうとしても、胸に張り付いている。約束を破ったという、オレの罪は一生消えることがないと思った。

　ロビーを見渡すと、見知った後ろ姿が２人見えた。

　１人はオレとそっくりな、兄ちゃん。ずっと背中で追ってきたから、間違えるはずがない。

　そして、もう１人は――

「ひなこちゃん！！！！！」

　見つけた。

　オレはその場で叫ぶ。その声が、ロビー内で鳴り響く。

「おい。波原。もうちょっと静かにしろ。一般の方にご迷惑だろう。」

　先生にはそう言われたけど、もうそんなこと、今は何も考えられなかった。

　無視するように、彼女の元へと走っていく。

「翔月くん……？」

　そして、彼女もまた、その場で立ち上がった。

　可愛らしいおかっぱの髪が、今は少し湿っている。水分を大きく含んでおり、その滴が肩にかけてあるタオルに触れる。

　それだけじゃない。身体全体湿っているようだった。服は今にも下着が透けそうだ。

　ああ――。

　オレのせいで、彼女はこんな姿になってしまったんだ―――。

　人魚姫は、オレとの約束を信じ続けて、ずっと待っていてくれたんだね―――。

　隣に兄ちゃんがいることも、どうだってよかった。むしろ、今この瞬間、オレとひなこちゃんだけの世界に色づいたかのように、周りなんて見えなくなってしまった。

　強く、そして、優しく彼女を包んだ。

「翔月くん！？」

　彼女の久しぶりの声に、オレは声が震える。

「ごめん……！！ ごめんね……ひなこちゃん……。携帯失くしちゃってそれで、それで………。」

「いいの…。いいんだよ。それより……」

　そして、彼女は、オレの顔を優しく見つめる。

　目が赤くなっていた。きっと、待っていたあの時間が、彼女を切なく、痛くさせていたのだろう。

「私はね……翔月くんが無事で、こうやって会えたことが、何よりも幸せなんだよ。」

「だから、そんなに自分を責めないでね。仕方のないことなんだから。ね？」

　その言葉に、目頭が熱くなっていく。

　好きだよ。

　ひなこちゃんのことが、どうしようもなく、愛おしい。

　キミは、なんでそんなに優しいの？

　なんで可愛いの？

　もっと知りたい。ひなこちゃんの良いところも、悪いところ全部。

オレだけに、教えてよ。

「無事、解決してよかった。じゃ、俺はもう行くから。雛子。気をつけて帰れよ。」

　自分のなかで彼女への思いが募っていると、隣にいた兄ちゃんが、横から会話に参加する。

「あっ…陽樹(はるき)くん……！！」

　彼女がそう言うと、兄ちゃんは手を振りながら、夕食会場へ行ってしまった。

「波原。お前も早く夕食来いよ。入浴の時間は伸ばせないからな。」

　奥村先生もそういって、彼と同じ方向へ向かった。

※ ※ ※

　ひなこちゃんと２人きりになった。周りにも、あまり人がいない。時間と、天気のせいだろう。

　まだ雨は降り続けている。入り口から微かにシトシトと雨音が聞こえてくる。

　オレは静かに口を開いた。

「ねえ、ひなこちゃん。」

「ん？」

「風邪引いたらまずいし、お風呂だけでもここで入っていけば？ オレ、お金払うよ。」

「でも………。」

　お金を貰うのを渋る彼女に、オレはその手を取り、優しく、ギュッと握る。

「遠慮しなくていいからね。オレの責任でもあるし。それに、いつもお店で稼いでるから、心配しないで！」

　彼女は、ペコリとお辞儀をした。その反応に、ホッとする。

　少し、笑みが混ざっていて、その表情がまた可愛らしかった。

「あっ…そうだ！！ お土産！！」

　思い出したかのように、彼女はバックから大きな紙袋を取り出す。そこには、ローマ字で『KAMAKURA』と書いてあった。

「これ、オレに！？ いいの！？」

　好奇心に負けて、ついにその中身を確認する。

　大仏の顔をしたたい焼きのような生地。それも1個だけじゃなくて、５個ほど入っていた。中身は全部違う味なのだろうか。

「ふふ。この前、貝殻貰ったから、そのお礼。」

「どれもうまそうで、今から食べたいくらいだよー！！ 夕飯の前に食べちゃおうかな。」

「それはだめ！ ちゃんと夜のご飯は食べないと。これは、お部屋でゆっくり食べてね？」

「ちぇ。わかったよー！ てかホント、まじでありがとう！ 絶対すぐ食べるから。そしたら、また絶対に連絡するね！！」

　オレはポロっと本音をこぼす。

「貝殻なんてちっぽけだったな、もっといいものにしておけば…」

　すると、その言葉を遮るように、彼女は言葉を放った。

「そんなことない。」

「あの貝殻、気に入ってるよ。可愛くて、部屋で見るたび、うっとりするの。ああ。これ、翔月くんから貰ったんだなって、思い出すよ。」

　ふいに、目が合う。

　目の赤みは、少し引いているようだった。

　メイクが取れてきているように見えて、目が少し黒い。なんだか、パンダみたいで愛おしく見えた。

「……やばい。オレ今、すげぇドキドキしてる。」

「ほら。」

　彼女の手を取り、オレの胸に手を当てる。

「ほ…本当だね……。」

　女の子の柔らかく、温かい手の温度。オレのうるさい鼓動を、そっと優しく包むようだった。

「そのまま、オレの方見てて。」

　彼女と目が合わない。ずっと視線が泳いでいて、動揺している。

　その健気さに、思わずクスッと笑ってしまう。

　あの日、キミと初めて出会った日の続きを、今ここで―――。

「ひなこちゃん。耳貸してほしい。誰かに聞こえちゃ、まずいから。」

　そして、返事を聞くこともなく、ぐいっと彼女の腕を引っ張った。

　オレだけを、見てほしいから。

　それは、前も、そして今も、変わらない。

　キミをもっと知っていくたびに、どんどん好きが溢れてきて、もっと独占したくなるんだ。

　髪に隠れていた小さな耳。それは小動物みたいで、思わず食べたくなる気分にさせた。

　そして、彼女だけに聞こえる声で、できるだけ小さな声で、優しく囁く。

「好きだよ。 オレと、付き合ってほしい。」

　そして、耳から離れて、話を続ける。

「返事は、いつでもいいから。受験もあるだろうし、オレ何ヶ月でも、何年でも待てるからね。」

　ひなこちゃんは、時間が止まったかのように、身体が硬直していた。ピクリともしない。

　この時間がなんだか焦れったくなって、思わずこの場から逃げたくなっていく。

　オレたちの時間が、終わったかのように、ロビーの時計の秒針が聞こえてくる。

「それじゃあ！！ 帰り、気をつけて！！！」

　そして、逃げるようにその場を立ち去った。

　早まる鼓動を、手で押さえながら。