輝翼のテテュス ～誇り高き巫女は、王子の愛に靡かない～

本懐

　研究継続に関する所見。その項目だけが、まだ埋まっていない。

　王城内、軍務局魔導兵装審査室。

　ラウクヴィーク基地の視察から、既に一週間が過ぎていた。

　ダグアーラは視察報告書を前に、ペンを握っている。

　窓の外には濯風月(ようふうづき（三月）)の曇天(どんてん)が広がり、庭園の雪は植え込みの陰にだけ残っていた。

　暖房の行き届いた室内でも、机の縁《ふち》は冷たい。

　去年の秋。飛翔型竜機兵(ドラグマキナ)の開発成功に軍は快哉(かいさい)を叫び、その功績を評価した。

　開発と改良の双方を知る者として、魔導兵装審査官への配置が決まったのは、その後。

　今も技術将校として、王城で新式兵装の性能と運用適性を評価している。

　他者が乗る機体へ意見を付す仕事は、かつての研究開発に似ているようで、まるで違った。

　書類の上で機体を判断するたび、指先が操縦桿(そうじゅうかん)の感触を探す。けれど、そこにはない。

　飛翔型開発者である自分を守るための措置だと理解はしている。

　それでも、机の縁は操縦桿《そうじゅうかん》より冷たかった。

　ダグアーラは、改めてエンドリフギルの試験記録へ目を落とした。

　高度二千メートル。飛翔鎧(セラフィム)三機との交戦。そして、勝利。何度読み返しても結果は変わらない。

　同時に、急制動時の同調ノイズも消えはしない。

　幼精核(ようせいかく)の補正によって機体が持ち直したことと、搭乗者へ負荷が掛からなかったことは同じではない。

　限界高度へ移行する前に、確かめるべき課題だ。

（僕の指摘は、間違っていない）

　そう確認した途端、別の声が蘇《よみがえ》る。

『その知見を、エンドリフギルへ活かせませんか？』

　ペン先が紙へ触れたまま止まる。インクが、小さく滲《にじ》んだ。慌てて持ち上げたものの、黒い染みは残った。

　求められたのは果たして、飛ぶ許可だったのか。

　いや。少なくとも、彼女はそう言わなかった。

　部屋に響く扉のノックが、思考を断ち切る。

　入室を許すと、薄い笑みを口端(くちはし)に乗せたナイジェルが姿を見せた。

　護衛は一礼し、机上へ視線を落とす。

　開いた報告書にも、滲んだインクにも、何も言わなかった。

「お邪魔でしたか？」

「いえ。何かありましたか？」

「視察報告の件です。取りまとめは明朝とのことですが、御所見はいかがでしょう？」

　ダグアーラの手が報告書の上を滑った。

　空いた項目を覆いかけたところで、自分の手元へ目が留まる。

　ナイジェルは返答を待っていた。

「……もう少し、時間をください」

　掌《てのひら》を退《の》けても、ペンは持ち直せなかった。

　ナイジェルが僅《わず》かに首を傾げる。確認を求めるような仕草だった。

「研究継続には慎重であるべき、と。殿下の御判断は、既に示されたものと思っていましたが？」

　格納庫で口にした言葉が、審査官としての結論へ置き換わっている。

　そんなつもりではなかった。そう言いかけて、ダグアーラは唇《くちびる》を閉じた。

　少なくとも、あの場で自分自身が区別してはいなかった。

「機密に関しては、殿下に落ち度はございません。その件まで御自身の責任として、お考えになる必要はないかと」

「彼女は、最初から機密を求めたわけではありません」

　ナイジェルは口を閉じた。異を唱えず、続きを待っている。ダグアーラは試験記録へ視線を戻した。

「知見を活かせないか。そう尋ねたんです」

「ですが、その後は方式の違いまで――」

「僕が、それを理由にしたからです」

　方式が違う。それは事実だ。

　だが、明かせないことの手前で、何を渡せるのか。そこを考えなかった。

　ダグアーラは紙束の端を揃《そろ》える。一枚が指へ引っ掛かった。急制動時の魔力変動を記した観測表だった。

　同調率(どうちょうりつ)が落ちた時点と、幼精核の補正が入った時点。

　ペンを取り直し、その二つへ印を付ける。

　この間、彼女は操縦桿から何を感じていたのだろう。数値を追うだけでは、その感触までは分からない。

「懸念(けねん)を、撤回するつもりはありません」

「ええ。御懸念と、技術的な助言を分けてお伝えになってはいかがでしょう」

　ダグアーラの手が、一瞬止まる。自分の言葉が弁明のようにも聞こえた。

　ナイジェルは訂正に逆らわず、穏やかに頷《うなず》いている。

「ヨルンナ技官を通せば、あちらも落ち着いて検討できるかと。直接お話しになると、どうしても御自身の判断を守ろうとなさるでしょうから」

「僕が、彼女を身構えさせると？」

「先日のことがございます。殿下も、御本意ではない言葉を口にされたのではありませんか？」

『勝手にしてください』

　口端から零《こぼ》れた言葉を思い出す。

　否定はできなかった。ダグアーラが黙ると、ナイジェルも言葉を切った。

　返答を急かさず、考える時間を与えるような間だった。

「しばらくは技官同士にお任せになる方が、双方のためにもなるでしょう」

　連絡は担当者を通して。訪問は護衛の調整が済んでから。

　どれも正しい。正しい手順を重ねるほど、テテュスと直接話す用事だけがなくなっていく。頼んでいないところまで、話が整えられていた。

　ダグアーラは顔を上げる。鋭い眼光を突き刺すも、護衛はいつもの穏やかな表情を浮かべていた。

　言動には彼なりの思惑が隠れている。しかし、それ以上は問わなかった。

「どう伝えるかは、内容を整理してから決めます」

「承知しました。必要な手配は、私にお申し付けください」

　ナイジェルは躊躇(ためら)いなく一礼した。

　押し返されたという様子すら見せない。ダグアーラは窓へ視線を逃がした。

　庭園の向こうには、王城の外壁が見える。

　これまで研究所へ赴《おもむ》く日程を絞ることも、工房から帰城を促すことも、自分を守るための措置だった。必要だと、自分でも理解している。

　それでも、ヘイズルフリングルの開発時を思い出す。

　術式の改良が進みかけるたび、あと少しだけ、と頼んでいた。

　紙に記された成功を待つより、自分の手で応答を確かめたかった。

『私はもう、少佐の部下ではありません』

　不意に、テテュスの声が重なる。

　今の彼女に、上官として返答を求めることはできない。

　けれど彼女は、自分の知見を求めて声を掛けた。命令を待っていたのではない。

「殿下。御所見は、いかが致しましょう」

　ナイジェルの声に、窓から机へ視線を戻す。ダグアーラは開いたままの紙束を、手元へ引き寄せた。観測表へ付けた二つの印が、目に入った。

「取りまとめには、僕から届けます。明朝までに」

「承知しました。では、そのように伝えて参ります」

　ナイジェルは一礼して踵《きびす》を返した。

　扉が閉じ、静けさが戻る。

　ダグアーラは椅子《いす》の背へ預けかけていた身体を起こし、白紙を一枚引き寄せた。

　観測表の印を見ながら、確認手順を書き出していく。

　同調率低下直前の操縦入力。

　幼精核による補正開始までの時間差。

　搭乗者が感知した違和感の部位と時点。

　姿勢制御術式の介入量。

　限界高度へ移る前に、現在の高度帯で再現試験を行う。

　機密へ触れなくても、問いは立てられる。記録で足りなければ、条件を絞って動かし、確かめればいい。そこまで書き進めて、ペンが止まった。

　これを渡せば、彼女は次の試験へ進むだろう。

（いや……）

　ダグアーラは小さく息を吐く。

　渡さなくても、テテュスは止まらない。成功するその日まで、あの機体(エンドリフギル)を空へ上げ続けるだろう。

　自分が関わらないことを、安全になったことと取り違えてはならなかった。

　自分に減らせる危険があるなら、まずそれを減らす。

　危険を減らすことと、彼女の代わりに進退(しんたい)を決めることは違う。

　ダグアーラは末尾へ、搭乗者本人への聞き取りを要する旨《むね》を書き加えた。

　ペン先を上げ、報告書の横へ置く。

　謝ることも、彼女が何と答えるかも、ここへ書くことではなかった。

『それでは殿下。儂《わし》と共に、これからの話をしようではありませんか？』

　ふと、別の声が脳裏をかすめる。

　ゲズゴール将軍。以前、彼は周囲の思惑(おもわく)を退《しりぞ》けた上で、ダグアーラ自身へ問いを返した。

　お前は、どうしたいのかと。

　もう、部下ではない。ならば、今の自分は何者として彼女の前に立ちたいのか。

　命令する者でもない。飛ぶことを、許す者でもない。

　ダグアーラは報告書へ視線を落とした。

　研究継続に関する所見。

　空いた項目へ、ペンを下ろす。

　現行機での観測を継続し、同調ノイズと搭乗者負荷の関係を追加確認する必要がある。

　限界高度への移行については、その結果を踏まえ、改めて検討すべきである。

　書き終え、ペンを置く。

　軸を挟んでいた中指の腹に、深い窪《くぼ》みが残っていた。

　力を込めていたことにも、気付いていなかった。けれど、書いた所見へ取り消しの線は引かない。紙を揃え、確認事項を記した別紙を重ねる。

　先日の言葉を詫《わ》びる時には、この紙の後ろへ隠れることはできないだろう。

　窓の外では、曇天の切れ間から細い青が覗《のぞ》いていた。

　次に彼女の前へ立った時、何と言われるかは分からない。

　だとしても。その答えを聞く前に立ち去ることだけは、もうしない。