輝翼のテテュス ～誇り高き巫女は、王子の愛に靡かない～

老獪な謀議

　日差しの戻らぬ、春の昼前。

　ビャルネ・ヘンネフェルトは、走鳥(クルソ)が牽(ひ)く羽車から降りた客人を自室に迎えていた。

　窓の外では、雪解けの水が石畳を濡《ぬ》らしている。

　ファウスト・バルリングは外套《がいとう》を預け、いつものソファへ腰を下ろした。老人二人。無言で葉巻を取り出す。

「そういえば。貴様の孫娘、飛翔型の研究をしていたそうだな？」

「話題が遅過ぎる。もう季節が一つ巡った後だぞ？」

　知らぬはずがない。

　わざわざ蒸し返す辺り、こちらの不満まで承知しているのだろう。

　ビャルネは葉巻に火を点《つ》け、旧友から目を逸《そ》らした。

　煙の苦味を舌へ残し、細く吐き出す。

「まったく、ままならぬものよ……」

　ソファに背を預けて天井に揺蕩《たゆた》う煙を眺め、今度はビャルネが嘆く番だった。

　王立魔導研究所でのヘイズルフリングルの開発主任。それがビャルネの孫娘だ。

　しかし、風聞では王子の功績ばかりが耳に入る。主任を差し置いて。

　当の孫娘は、軍への出向を名誉《めいよ》にすら感じていた。

『誠に殿下は、素晴らしき慧眼《けいがん》をお持ちでしたわ』

　出立前、誇《ほこ》らしげに胸を張った顔は純粋に微笑《ほほえ》ましい。

　ビャルネは面白くなかったが、言祝《ことほ》ぐだけに留めた。

　それを不満と呼ばれるのも、癪《しゃく》だった。

「……殿下は、あの子の働きをよくご理解されておる」

「ならば、世間が知らぬだけで不満はないな？」

　灰皿へ伸ばしかけた手が止まる。

　ファウストは涼しい顔で、卓上の紙束を指した。

　軍と研究局。それぞれから上がった試験報告だった。

「さて。この機体を相手にしても、孫娘の仕事に不足はないと言い切れるか？」

　落とし損ねた灰を払い、葉巻を灰皿へ預ける。

　空《あ》いた手が、指された報告を自分の前へ引き寄せた。

　この男が機体の出来を疑っているはずもない。

　わざわざ孫娘を持ち出す、その口振りが神経を逆撫《さかな》でる。

「いやはや。まさか、貴様が愚問を口にする日が来ようとは」

「聞き捨てならんな」

「どの口が」

　憎まれ口を叩きながら、既に演習結果の頁《ページ》を開いていた。

　ファウストは取り戻そうともせず、その手元を眺める。

　孫の仕事を軽んじられるのは面白くない。だが、それだけで研究局へ横槍を入れるほど耄碌(もうろく)してもいなかった。

　旧友も承知している。こちらの贔屓《ひいき》を確かめるだけなら、わざわざ足を運びはしない。

　ファウストは研究局側の紙束をめくり、人員についての報告を開いた。

　ダグアーラ王子の合流。その記述へ、節張った指が止まる。

「殿下は、自作の機体を諦めておらんらしい」

「然《さ》もありなん。夢と希望が、その双翼に乗っておればこそ」

「ほぅ。見て来たような口ぶりだな」

「ほざけ。嘲弄《ちょうろう》で無粋《ぶすい》を極めるか」

　孫娘の夕食時の振る舞いを、否応なく思い出す。

　試験を終えて帰宅した彼女は皿を脇へ寄せ、ルミラとジークが乗り込んだ際の記録を広げた。

　ビャルネが問いを挟《はさ》むと、別の紙を抜き、該当箇所(かしょ)を示す。

　褒《ほ》めて終えるつもりだった夕食は、いつの間にか白熱の試験報告になっていた。

　『蒼銀の魔女』ルミラと、出向軍人のジーク。

　軍事込みの操縦技術と、彼女の膨大な魔力。その二つがあってこそ、ヘイズルフリングルは十全に動く。

　孫娘の術式も、二人が重ねた試験も、機体から切り離せるものではない。

「どう見る？」

　ビャルネはエンドリフギルの試験記録へ目を戻した。

　急制動時の課題を記す箇所で止まり、その先を読む。解消されなければよい、と願って待つのは現実的ではない。

　報告を閉じる。王子が開発に合流すれば、今度も聞かされる名は同じだろう。

「幕が上がってから、席を探すのは御免だな」

「止めるか」

「閉じた幕の前で石を投げられる趣味はない」

　王子を葬るために設けた計画が、その王子へ人を集めている。

　今さら開発を止めれば、他国との競争を放り出した責めまで負う。

　ビャルネは二つの報告を並べ直し、葉巻を取り上げた。

　旧友は、その手元から目を離さなかった。

「いっそ、潰し合わせるか」

「その心は？」

「軍と現王、そして魔術師陣営の三方良しだ」

　ヘイズルフリングルが直接対決で勝利し、神殿と王子に割を食ってもらう事で政治的均衡を作り出す。

「随分と賑やかな催しになりそうだな」

「厳粛な儀式だ。秘めやかにするのが必定では？」

　敗北を公衆の面前に晒《さら》そうものなら、それこそ神殿の面目が丸潰れ。均衡など、一瞬で崩れる。

　だからこそ、飛ぶ鳥を落とす勢いのダグアーラに泥《どろ》を被ってもらう必要があった。

「しかし、神殿が勝てば殿下の手柄。また名声を上げるだけではないか？」

「仕方あるまい。民衆の甘い夢は、我らが嚥下《えんげ》すべき苦汁だ」

　旧友の憂慮に、ビャルネは渋面で応じる。せめてもの慰みに葉巻を吸い込んで、暗澹とした気分ごと煙を吐く。

「では研究局の継続条件には、殿下の名も添えてもらうか」

「然《しか》り。舞台の主役だからの」

　立ち会う者には記録を持ち帰らせ、次回の試験を巡る協議で使わせる。

　王子自身の助言を反映させ、逃げ道を塞《ふさ》ぐのが狙い。

　揃《そろ》っていなかった紙の端を、ファウストが指で押さえた。

「逆の幕切れなら？」

　ビャルネの問いに、旧友は短く答える。

「知れたことであろう」

　当初の予定通り、何も問題はない。ヘイズルフリングルの研究開発を推進すれば、他国も容易には追随できまい。

「一度の勝ち負けで、幕を下ろす気はなかろうな？」

　ファウストは演習結果の頁を閉じた。

「次を求めるなら、理由を出させる」

「勝者にも？」

「無論」

　ビャルネはペンを取った。紙の上へ、二機の名を記す。

　その上に空けた場所は、まだ白い。

「名目は合同演習、か」

「技術交流でもよい」

「看板ばかりは、幾らでも立派な物が作れるな」

　次に記したのは、神殿への打診。その下へ、研究局に照会する内容を添える。ファウストが僅かに顎を上げた。

「軍ではなく？」

「先に槍を並べてから招けば、誰でも身構える。席だけなら、向こうも選べよう」

「断った場合も、先に招いたという事実は残るな」

　ビャルネは答えず、内々に進める旨を書き添えた。まずは、この二つ。返答を待って軍へ回す。

　孫娘には、正式な話が届いてから知らせればよい。

　筆を置くと、ファウストが紙へ手を伸ばした。

「そろそろ一矢報いたいところだな」

「その一射で心臓を撃ち抜いてもらいたいものよ」

「物騒なことだ」

「貴様ほどではない」

　憎《にく》まれ口で応じ、書いた紙を押しやった。

　手を戻す途中、エンドリフギルの報告へ指が触れる。

　戦闘機動の頁を開くと、向かいから低い笑いが漏れた。

　ビャルネは顔を上げず、孫娘の機体の記録を傍らへ寄せた。