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遥か高みから

焦燥《しょうそう》に追い立てられ、スコルは浅い呼吸を繰り返す。いつもより、コックピット内の空気が薄い。そんな錯覚《さっかく》にすら囚われていた。

「くっ……」

　現在、高度二千メートル。冬の空は、嫌になるほど澄んでいる。乾き切った青の奥まで視界が抜け、距離の感覚だけが薄くなる。雲の影だけが青く沈み、白い地表は陽光を返して画面の端を焼いた。

　硬く乾いた風を翼が切り裂くたび、冷えた刃のように装甲の継ぎ目へ入り込む。白亜のフルムハルグは、青銀へと偏光する細身の躯体《くたい》を傾け、四枚の滑空翼で上空の薄い大気を掴《つか》んでいる。

　凍える風が装甲に爪を立て、翼の付け根から荷重が操縦席の床へ返った。機体は軽やかに応える。だが、十メートル級の骨格が進路を変えるたび、遅れて質量が身体を追い越していく。

　それでも、振り切れない。

「しつこいなぁ、もう……っ」

　スコルは笑おうとして、失敗した。背後から二つの光が追ってくる。

ブリクスチャルナ(瞬く星)。星の名を与えられた二基の小型浮揚砲台は、花弁を思わせる砲身を開いたまま、フルムハルグの背後へ貼り付いている。

　速いわけではない。なのに、離れない。

　スコルが右へ逃げれば、右の空が沈む。下へ落とせば、腹の底を押し返す圧が来る。上へ抜けようとすれば、高みから降る閃光が機首を押さえる。

　追われているのではない。機体が翔ける空を、先に削られていた。

　上空が瞬く。スコルは苦く顔を歪め、滑空翼を翻す。降ってきた【貫滅(パーフォレイト)】の光線が、展開した結界を掠めて過ぎた。直撃はしていない。それでも結界の障壁が削られ、細い振動がコックピットの壁を伝う。

　冷え切った寒風の中で、虚空《こくう》を焦がす熱だけが嫌に生々しい。

　ネイラもこれに負けた。その事実が、奥歯の裏に苦く残る。

　スコルはもう一度、天を仰《あお》いだ。乾いた冬空のさらに上、高度三千メートル。相手の機体、ヘイズルフリングルは、そこにいた。

　術式の高度限界から睥睨(へいげい)する本体は、ほとんど動かない。それが腹立たしかった。浮揚環の光が淡く脈打つたび、清澄《せいちょう》な空が一段重くなる。

　フルムハルグの翼は生きている。だが、翼が掴《つか》むはずの空だけが先に奪われていた。

　見上げさせられている。それが、一番腹立たしい。

　あと千メートル。この四枚の翼では、その高度差を正面から登り切れない。

「違うッ」

　頭を振って、スコルは吼《ほ》えた。頭を押さえられ、這《は》いずり回るしかない窮状を認めた瞬間、本当に負ける。まだ終わってもいなければ、勝敗も決していない。

　彼女は操縦桿《そうじゅうかん》を切った。フルムハルグが弧《こ》を描き、機体の腹を空へ晒《さら》す。固定帯が肩へ食い込み、腰が座席へ押し付けられた。

　二基のブリクスチャルナが追従する。後方で花弁の砲口が光る。焦《じ》れてきた。そう読んだ瞬間、スコルの呼吸が細く整った。

　ならば、落ちるしかない。落下で速度を作り、速度で角度を変える。

　白亜の機体が斜め下へ落ちる。自由落下を推力に変え、硬い冬の大気を引き裂いて加速した。眼下の雪原が猛烈な勢いで近付く。白く凍った地表が、刃物の反射のように目を刺した。

　高度が削《けず》れる。胸が浮く。機体の重量が遅れて背中を押し、操縦席の支柱が細かく震えた。画面全体を銀雪が埋め尽くす。

　ここだ。二丁の銃を構え、地面へ発砲。雪と土砂が跳ね上がり、白い紗幕(しゃまく)が立ち昇った。フルムハルグはその中へ滑り込み、四枚の滑空翼を大きく開く。冷えた風が翼面に噛みつき、細身の躯体《くたい》を軋《きし》ませた。

「食い破ってやる……ッッ！」

　叫びは、半分だけ強がりだった。喉の奥は冷えている。それでも声を出さなければ、天を見上げさせられた悔しさに潰《つぶ》される。

　スコルは笑えないまま、重力の軛(くびき)を断ち切り急上昇。膝の裏から腰まで、血が下へ引かれる。視界の端が白く滲む。それでも操縦桿は戻さない。

　二基の砲台を置き去りにし、相手の真下から突き上げる。

　上空から【貫滅(パーフォレイト)】の閃光が降った。機巧《きこう》が唸《うな》り、最小限の挙動で躱《かわ》す。フルムハルグの軌跡が、銃口の捕捉《ほそく》を嘲笑《あざわら》うように光線の間を抜ける。

　その瞬間、ヘイズルフリングルの背から残る二基のブリクスチャルナが剥《は》がれた。

　上空で二つの花弁が左右へ散る。背後に残した二基は下方から追い上げ、新たに放たれた二基は上から射線を垂らす。

　上から二基、下から二基。四つの花弁が、フルムハルグの進路を囲む。

　撃つためではない。逃げ道を塞ぎ、先に砲口を置くためだ。

　スコルは二丁の銃を突き出し、上から降る砲閃へ弾幕を叩き込んだ。相殺し切れなかった光が結界を掠《かす》める。結界面に熱が走り、操縦席の壁へ細い震えが返った。

　置き去りにしたはずの二基が、下方で光を絞る。遠い。だが、射線だけは届く。

　上から降る閃光と、下から突き上げる砲火。空の逃げ道が、上下から噛み合わされる。狙いの逸れた光線が衝突し、上昇を続けるスコルの周りで小規模な爆発が弾けた。

　冬の大気に、熱の傷が走る。それでも、スコルは緩めなかった。

　ヘイズルフリングルの機影がようやく大きくなる。浮揚環を背負い、流線形の装甲を纏《まと》う華奢《きゃしゃ》な機体。装甲は薄く、肢体《したい》も細い。

　掴めば、崩せる。花弁を切り離した今、あの機体の足は鈍《にぶ》る。そうでなければ、辻褄《つじつま》が合わない。

　百メートルを切れば、銃ではない。翼と腕力の距離だ。そこまで入れば、勝負になる。その確信が、胸の奥に火を入れた。

　距離が詰まるにつれ、術式の威力が上がる。二丁拳銃では、もう相殺し切れない。スコルは上から二基、下から二基が作る射線の隙間へ、フルムハルグを滑り込ませた。

　高度が二千八百メートルを過ぎた辺りで、軋《きし》みとは別の不調が兆《きざ》す。

　最初の違和感は、滑空翼の端に出た。風の術式が一瞬だけ遅れ、翼面の震えが操縦席へ返る。

　術式の損傷ではない。高度限界で乱調が生じている。けれど、致命的ではない。そう判断して、スコルはさらに操縦桿《そうじゅうかん》を押し込んだ。

　銃撃の応酬《おうしゅう》で狭《せば》まる視界に舌打ちし、歯を食い縛る。砲閃を掻い潜り、フルムハルグは遂に高度三千へ届いた。耳の奥が詰まり、胸の内側が薄く冷える。ヘイズルフリングルまで、百メートルもない。

　抜けた。そう思った。

　それでもヘイズルフリングルは動かない。最初から、逃げる必要などなかったのだ。

　そう気づいた瞬間、空が固まった。咄嗟《とっさ》に操縦桿を切る。

　フルムハルグは応えようとした。風の術式もまだ生きている。だが、巨大な骨格が向きを変えるより半拍早く、見えない圧が機首を押さえ込んだ。

　乱調の露呈。滑空翼の端に溜まっていた震えが、その場に機体を縫い留める。

　射線が、寸分違わずこちらへ引かれている。

　抜けたのではない。銃口の先へ誘い込まれた。

　冷たい戦慄が脊椎(せきつい)を貫く。

「しまっ――」

　引き金が引かれる。一閃。

　緊急回避を試みたが、機体は半拍遅れた。白亜の巨体が応じるより早く、判定光がコックピットを白く塗り潰す。

＜撃墜判定＞

　通信の声が耳に落ちる。

　白く塗り潰された視界が、ゆっくり戻る。スコルは数秒遅れて、高度を落とした。

　フルムハルグを安定させると、操縦桿を握ったまま、ゆっくり肩を落とす。再び天を仰いだ。

　画面越しのヘイズルフリングルは、掌に収まるほどの大きさしかない。

　なのに、こちらの空だけは全部押さえられていた。

　三千メートル。戦場でそれは、ありふれたはずの高さだった。

「……遠いなぁ」

　呟きの続きは、乾いた冬の空に呑まれて消えた。

　それでも、スコルの指はまだ操縦桿から離れなかった。