輝翼のテテュス ～誇り高き巫女は、王子の愛に靡かない～

立ち込める暗雲

ラウクヴィーク基地の更衣室は、いつも薄く熱を帯びている。

　地下を流れる地熱のせいか、壁際の配管からは冬でも温い湿気が滲んでいた。油と金属、乾いた布。北西部の基地にあった雪と獣脂の重さとは、少し違う。

　テテュスは紅白の強化服を脱ぎ、巫女装束《みこしょうぞく》に着替えた。それから、白い毛むくじゃらの子機(ファミリア)を抱え上げる。

「さて。行こうか」

「きゅう」

　鳴き声を返すと、相棒は腕の中で丸くなる。白い毛が袖口《そでぐち》に触れる。指先で抱え直すと、小さな躯体(くたい)が胸元へ沈んだ。

　更衣室を出ると、廊下の壁にもたれていた女性研究員、ヨルンナが顔を上げた。亜麻色(あまいろ)の髪を後ろで束ね、研究局の作業服の袖《そで》を肘の下で留めている。彼女は社交的で、目元は常に笑っている。

　寡黙で、どこか浮世離れ(うきよばなれ)していたソクボルク基地の研究員とは違う。

　彼女は気さくだが、好奇心に潤んだ瞳は研究者のソレ。ヨルンナはテテュスの顔より先に、腕の中の白い子機(ファミリア)を見た。

「その子は以前、非協力的だったんだがね。これも、銀光の巫女(みこ)のなせる業かな？」

「さあな」

　嬉々として覗き込むヨルンナにテテュスは短く返した。

　廊下を歩き出す。昼食時の基地は騒がしい。工房棟から戻る技術官、湯気の立つ配膳盆を運ぶ兵、午後の試験予定を口早に確認する観測員。天井近くの換気口から、香草油と焼いた薄パンの匂いが流れてきた。

　ヨルンナは隣に並び、楽しげに肩をすくめる。

「『銀髪』は魔導師たちも一人抱えてるが、こっちに寄越してくれなくてねぇ」

「私は代用品か」

「いやいや。君は君で、大変興味深い」

　向けられる視線には、つぶさに洞察しようとする熱があった。

　見咎めるも、彼女は意に介さない。寧ろ、大仰に手を開く。

「ちゃんと褒《ほ》めているとも。最大級の讃辞《さんじ》で」

　気やすい声だが、言葉の奥には薄い刃がある。悪意ではない。ヨルンナはただ知りたいのだ。リョースがなぜ研究局の接続を拒み、テテュスには応じるのか。他の幼精(パルウルス)にあまり見られない強い自我が、どこから発生したのか。

　その問いに、彼女は遠慮しない。

「君が来るまでは、本当に手強かったんだよ。呼びかけても反応しない。魔力を通しても循環を閉じる。祭祀器(さいしき)に移しても、奥で丸くなる」

「丸くなる？」

「ただの比喩《ひゆ》さ」

　リョースの白い毛が、テテュスの腕の中で僅《わず》かに揺《ゆ》れた。それを無意識に抱え直す。

　ヨルンナは意味ありげに口角を上げるだけで答えない。

　やがて食堂の入口が近づく。扉の向こうから、豆と塩漬け肉の煮込みの匂いが濃くなる。

　昼食の皿を挟《はさ》んで、テテュスとヨルンナは向かい合っていた。傍らの椅子でリョースが丸まっている。更衣室から抱えてきた温もりが、袖口にまだ残っていた。

　今日の皿には塩漬け肉と豆の煮込み、薄いパン、山羊乳のチーズが並んでいた。北西部ほど脂っこくない。香草の青い匂いが鼻へ抜ける。

　ヨルンナはその根菜を器用にパンで掬い、楽しそうに口へ運んだ。

「西部の食事も悪くないだろう？　北西部みたいに、何でもかんでも身体を温める方向に殴ってこないし」

「食事に殴られた覚えは無いが？」

「さすが中尉。やはり、兵士となる御仁は消化器から作りが違うのかな？」

　ヨルンナは不敵な笑みを浮かべたまま、豆の煮込みを混ぜる。頑強な消化器という発想を、テテュスは持ったことがない。

　頷き返す言葉が見つからず、匙《スプーン》の柄を握り直した。

　向かいの研究者は気さくな口調だった。だが、視線は柔らかくない。食指を動かしながら、テテュスの手元、呼吸、皿の減り方を順に見ている。

「で、午前の飛翔試験。どうだった？」

「管制から聞いてるんじゃないのか」

「数値だけなら紙に聞けばいい。ボクが聞きたいのは、数値に現れない部分さ」

　返す言葉が、一拍遅れた。ヨルンナの眼光に、思わず匙を止める。周囲の食器の音は続いている。だが、その輪郭《りんかく》だけが遠のいた。

　どう話したものか。顎《あご》に手を当て視線を彷徨(さまよ)わせている間も、彼女は沈黙しテテュスの回答を待つ。

　強度に欠陥があった駆動術式は刷新され、今日の試験は成功裏に終わった。それでも試験終了後、操縦桿《そうじゅうかん》の返りには表れない微細な違和感が首筋に滲んだ。

「恐らく。高度二千メートルくらいなら、何の問題もないだろう……」

　そこから先を口にしようとすると、腰の奥が薄く浮いた。座っているのに、足裏だけが床を失う。テテュスは無意識に目を伏せ、匙《スプーン》の柄へ指を押しつけた。

「なるほど。つまり、限界高度では不安が残るんだね？」

「だが、今日が初めての試験だから――」

「信じるさ」

　言い切った彼女を目にして絶句。同情も功利もなく、片肘の張らない泰然(たいぜん)とした姿に目を奪われた。

　優しさを湛(たた)えた眼差しには、科学者としての確かな誇りが感じられた。

　戸惑うテテュスに対し、ヨルンナは満足げに頷いてからチーズを小さく割った。

「心配しなくていい。高度限界の技術的障壁については、アテがあるからね。大船に乗った気持ちで待つと良い」

「何を企んでいる？」

「失礼だな。ちょっと都合のいい客が来るだけさ」

　軽い声で、匙《スプーン》を振る。確信めいた語調に、テテュスは訝《いぶか》しむ。胸を張るヨルンナを観察しつつ、煮込みを一口だけ運んだ。香草の青い匂いが鼻に抜ける。温かいはずなのに、胃の奥にはまだ、停止の瞬間に浮いた感覚が残っていた。

　ヨルンナもすぐには答えず、妙に機嫌よくチーズを千切った。

「何しろ、白馬の王子様が来てくれるからね」

「まさか――」

　王子様。魔導技術に精通している高貴な存在ともなれば、一人しかいない。

　匙《スプーン》の先が、音を立てて皿の底に触れる。気がついたら、腰を浮かせていた。その様子に傍らのリョースが身じろぎをする。

　ヨルンナの目が、少しだけ楽しそうに細くなる。

「中々、いい反応をしてくれる」

「用件は？」

　いつかの一幕が脳裏に浮かび、自然と言葉が鋭くなる。剣呑な面持ちをヨルンナは意に介さず、むしろ揶揄(からか)いを含む色を瞳に浮かべて煮込みを口に含む。

「表向きはダグアーラ殿下(ダグアーラでんか)の視察さ」

　性質(たち)の悪い笑みにテテュスは黙った。王子の名前を聞いた時より、視察という単語の方が胸の奥に残った。

「彼は王立魔導研究所《おうりつまどうけんきゅうじょ》でも、竜機兵(ドラグマキナ)の飛翔試験を成功させたらしい」

「成功、だと？」

　ヨルンナはあっさりと言った。まるで、今日のチーズが少し塩辛いと告げるように。

「短時間の浮揚だけでなく、制御飛行まで。詳しくは知らないが、噂《うわさ》では限界高度での試験を成功させたんだってさ」

「本当に？」

　ありえない。反射的に喉まで出かかった言葉を呑み込み、テテュスは浮かせた腰を落ち着ける。

　だが、さもありなん。軍での飛翔試験の記録を基に技術を応用するなど、彼の手に掛かれば容易《たやす》かろう。

　アレは、それを実現させてしまえるほどの傑物《けつぶつ》だ。

「新聞で大々的に報じられてたと思うけど、ご存じない？」

「悪かったな。世情に疎い引き籠(こも)りで」

　軽口のつもりが、語尾だけが硬くなった。ヨルンナの視線から逃げるように、窓の外へ目を向ける。その動きが逃避だと気づかれたことは、頬の熱で分かった。

　寒空の下では、薄い雲が流れている。その向こうのどこかで、ダグアーラの機体は今も飛んでいる。

　かつて少年の祈りにも似た、純心さからくる台詞が鼓膜の奥で反響した。

　自分の知らない空を、先に見ている。

　そう思った瞬間、胃の奥に残っていた浮遊感が、ほんの僅かに形を変えた。

　恐怖ではない。まだ、名前を付けるには早いものだった。

「なるほど。殿下から参考意見を窺う、と？」

「そうだねぇ。専門家の意見は貴重だし、別系統での飛翔ノウハウはボクも興味津々さ」

　心なしか、緩んだ頬《ほお》が上気していた。ヨルンナは水を一口飲み、今度は声を少し落とした。

「ただ、まあ。急遽《きゅうきょ》の決定という辺り、少々きな臭くはある」

「なんだと？」

　テテュスの指が、匙《スプーン》の柄に食い込む。軍も魔導師も、幼精(パルウルス)の兵器運用にはどこか否定的だ。

　それに、年末にあった一連の事件。ケチをつける理由は事足りる。

「どう見る？」

「それは……」

　皿に目を向けても、答えは出ない。

　彼の視察は好機か危機か、まだ分からない。

　ただ、自分の知らない空を、彼の機体はもう飛んでいる。

　その事実だけが、胃の奥から消えなかった。