輝翼のテテュス ～誇り高き巫女は、王子の愛に靡かない～

厳しい上官の仮面

　神殿北東部の兵舎には、薬草と血、それに濡《ぬ》れた軍服を乾かす炭火の臭いが満ちていた。

　応急処置を終えて簡素な長椅子に腰掛けたテテュスは、包帯を巻かれた右腕を膝へ置き、周囲を見渡す。

　寝台はとうに埋まり、床へ敷いた毛布の上にも負傷者が横たわっている。呻《うめ》き声を噛み殺す兵士。血に濡れた包帯を抱え、足早に行き交う衛生兵。壁際では、祭服を赤黒く染めた神官が震える手で祈祷《きとう》を続けていた。

　開け放たれた扉から、また一台の担架《たんか》が運び込まれる。

「こちらは、もう――」

　短い声に、担架を担いでいた兵士たちの足が止まった。

　顔まで白布を掛けられた身体が、部屋の奥へ運ばれていく。布の端から覗いた手は煤《すす》に汚れ、指先だけが不自然なほど白かった。

　テテュスの喉が狭まる。

　視線を逸らした先には、壁へ立て掛けられた数丁の長銃と、泥に濡れた軍靴が並んでいた。どれも持ち主が取りに戻る気配はない。認識票《にんしきひょう》を数える兵士の声が低く響き、途中で何度か途切れた。

　勝った。

　神殿も、市街地も守られた。

　だが、その事実だけでは覆い隠せないものが、兵舎の至る所に残っている。

　包帯の下で傷が脈打つ。テテュスは右腕を押さえ、胸の奥に溜まった息をゆっくり吐いた。

　自分はここにいる。クリスカも、ミレイユも生きていた。それでも、まだ三人の姿を見ていない。

　廊下から足音が聞こえるたび、背筋が伸びる。けれど、開け放たれた扉を通るのは担架を抱えた兵士や、沈痛《ちんつう》に顔を伏せた神官ばかりだった。

（どこに居るんだ……？）

　カルシラ。レミア。ヴァネッサ。三人とも、戻って来い。

　握った指が包帯へ食い込み、傷の奥に鈍い痛みが走る。その痛みを確かめるように、テテュスは出入口を見つめ続けた。

　戦闘は終わった。それでも、三人の姿を自分の目で確かめるまでは、身体が終わったと認めてくれなかった。

　廊下の向こうから、複数の足音が近付いて来る。その瞬間、指先が震えた。

　もし戻って来なかったら。その想像が、今になって身体を殴りつけてくる。

　戦闘中は考えなかったことが、終わった途端に追いついてきた。

「隊長！」

　最初に扉を開けたのはカルシラだった。その顔には疲労の色が窺《うかが》える。後ろから現れたレミアも血色が悪い。そして彼女が寄り添い支えているのは、右腕を吊ったヴァネッサだ。顔色は白い。息を吸うたび眉が歪む。それでも彼女は、テテュスを見つけると口元を綻《ほころ》ばせた。

　言葉を交わさずとも分かる。少女たちも今回の鮮烈《せんれつ》な激闘をくぐり抜けて来たのだと。立ち上がったテテュスは、心臓が締め付けられた。

「全員、戻りました」

　カルシラの声は、僅《わず》かに震えていた。

　どこか誇らしげに眼前に並び立つ三人。胸の奥に張りつめていたものが遅れてほどけた。肺へ冷たい空気が深く入り、包帯の下の傷が痛む。それさえ、生きている者同士で分け合える痛みに思えた。

　テテュスは吐き出した息が細かく震え、次の一息をうまく継げなかった。

「…………ああ。よく、頑張ったな」

　労《ねぎら》いを声にした途端、喉《のど》が狭《せば》まった。三人へ腕を回して初めて、自分の手が震えていることに気づいた。

　すぐそばを、白布に覆われた担架が通り過ぎる。それでも今だけは、腕の中にある三つの体温を確かめずにはいられなかった。

　良かった。本当に、戻ってきた。

　それ以上は声にならず、詰まった息だけが喉を震わせる。嗚咽《おえつ》を漏らすことだけは防げた。

　テテュスはようやく戦いが終わったのだと悟った。

「戦場で、隊長の言葉を思い出したんです。水中での稼働時間は、二十分もあるって」

　しみじみと、耳元で囁くのはカルシラ。テテュスは抱き寄せた腕を緩め、三人の顔を順に見た。

「ああ。そんなことも教えたな」

「だから、水中から結界の起点を撃ち抜く事ができました」

　彼女によると、潜水しての銃撃が結界破壊に役立ったという。

「ワタシも、レポートで洗い出した性能を活かす事ができました。被弾しちゃったけど……」

「アンタはよくやってたわ。アタシが、墜とされずに済んだのだって……」

　儚《はかな》げに苦笑するのはヴァネッサ。そんな彼女の頭を撫で回すのは隣で支えるレミア。気恥ずかしいのか、頬を赤らめてそっぽを向く。

　それから、三人が口々に戦場のことを語り始める。細かい言葉は、もう頭に入らなかった。

　ただ、声があること。息があること。それだけが、胸の奥を温め続けていた。

「本当に、隊長には感謝してもし切れません」

「それは違う」

　頭《かぶり》を振り、掠《かす》れた声でそれだけは否定する。彼女たちは、意外そうな顔でテテュスを見詰めていた。

「私の教えを血肉に変えた、お前たちの努力の賜物《たまもの》だ」

『はい』

　教えただけで、戦場を生き残れるほど甘くはない。三人が繰り返し訓練し、自分の判断として使えるまで磨いたからこそ、生還に繋《つな》がった。

　久しく掛けていなかった労いの言葉を送れば、少女たちは凛《りん》と背筋を伸ばした。

　初陣を経た三人を前に、自分がして来た事は無駄ではなかったのだと、確かな手応えに目を細めて頷く。ただ、確信以上に。こうして言葉を交わせることの方が嬉しかった。

「アハティアラ殿は居るか？」

　どこか聞き覚えのある声が廊下から響く。

　入ってきたのは、灰褐色《かいかっしょく》の髪を眉の上で切り揃えた小柄な女性士官。よく見れば、中隊時代の先輩だった。

「ムルカ大尉」

「貴殿《きでん》のお陰で、部下が殉職《じゅんしょく》せずに済んだ」

　礼を言う。折り目正しい敬礼に対し、包帯を巻いた腕が考えるより先に敬礼を返した。

「光栄です大尉。ですが、私も彼女に助けられました」

　あの時、長銃が降って来なければ。仮定の話だと分かっていても、暗澹《あんたん》とした未来に総身《そうしん》が震え上がる。

「そうか。互いに命を拾った、ということか」

「はい」

　互いに頷き、敬礼を解く。するとムルカは、カルシラたちに顔を向けた。

「そこの三人はよくやっている。今日の働きに関しても、胸を張っていい」

　ムルカはふっと口元を緩めた。上官のそんな表情が珍しいのか、三人が揃って目を丸くする。

「だが、生還を一度きりの幸運で終わらせるな。再現できて、初めて実力だ」

　三人の表情が引き締まる。

「今日はもう休め。報告は昼からでいい」

『はっ』

　敬礼を返すその様子にムルカは短く頷くと、女性士官はその場を後にした。

　軍服と巫女装束。改めて立場の違いを痛感するとともに、少女たちが他者と育んだ絆の存在を嬉しく思った。

「では、隊長。私たちも行きます」

　カルシラの言葉に、テテュスは三人を順に見た。厳しい言葉を探したが、もう口には上らなかった。

「応援している。離れていても、お前たちなら大丈夫だ」

　三人の返事が重なる。今度は、誰の声も震えていなかった。

　レミアに支えられたヴァネッサを真ん中に、三人はゆっくりと廊下を歩いていく。テテュスはその背が見えなくなるまで、残った笑みを隠さなかった。

　三人の靴音が廊下の向こうに消えても、今度は見送ることが怖くなかった。