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霧が晴れたら

　唇の血が、まだ熱い。

　銃剣を握り直し、テテュスは強化鎧と向き直る。後方には市街地が広がっている。退く場所は、もうない。

　勝機はある。問題は、どうやって次の一撃を凌《しの》ぐか。

＜何かを狙っているようだが、無駄な努力だな＞

　嘲笑《ちょうしょう》を含んだ声を吐き棄て、大剣が振り抜かれる。刀身から漆黒《しっこく》の斬閃《ざんせん》が迸《ほとばし》り、凍えそうな夜陰《やいん》を斬り裂く。長銃の剣を振り、斬撃魔法で相殺。白と黒が空中で溶け合い、白光が瞬く。その奥で、一際大きな魔力の胎動《たいどう》を察知。来る。そう悟った次の瞬間、側面から轟風《ごうふう》が襲った。テテュスは地へ伏せ、頭上を通り過ぎる風圧に耐える。

　顔を上げた時点で、大剣が頭上を塞いでいた。地面を蹴り、振り下ろされる刃を擦り抜けて敵の頭上へ躍り出る。敵頭上から斬撃。銀と漆黒が互いに牙を立てた。

　だが拮抗《きっこう》しない。長銃を握る両腕が骨まで痺《しび》れ、テテュスは反動を身体のバネへ変えて間合いを切った。

　背後には、倒れたヴェルンダリとヴェブロフトが沈黙を貫いている。

　漆黒の奥で、幼精(パルウルス)の気配が擦り潰されている。リョースの白い毛並みが、一瞬だけ脳裏を過《よぎ》った。仲間を傷つけ、無垢《むく》な命を喰らう。その刃を、これ以上誰にも届かせるものか。

　腹の底の熱が、白く灼けるほど凝縮した。

　強化鎧が大地を踏み砕き、一足で間合いを潰す。唸る風が頬《ほお》を殴った。それでも呼吸は乱れない。胸の熱だけが、足裏と指先へ流れ込んでいく。

　強化鎧が大剣を引いて腰だめ。平突きが来る。銃撃は間に合わない。だから、前に出る。

　身を伏してスライディング、最短距離で背後を取った。

　四肢の噴射は、内側に溢《あふ》れる瘴気《しょうき》を逃がしている。一つでも潰せば自壊《じかい》は必至。敵が反転するその刹那《せつな》、右脚の噴射口へ火炎弾を叩き込む。紅蓮《ぐれん》が装甲の内側で爆ぜ、拡張運動肢を根元から引き千切った。

＜しまっ――＞

　紅蓮の炎が空に轟《とどろ》く。銃身で身体を庇《かば》うも、衝撃は殺し切れない。狂奔《きょうほん》する圧力で身体が浮いた。

「がはっ」

　吹っ飛ばされたテテュスは二度、三度と地面を転がる。肺から息が抜けた。口内へ広がる血の味を噛み締める。

　まだ立てる。立たなければ終わる。膝を突き、長銃を杖に片膝を着く。敵は追って来ない。

＜おのれ、この私を地べたに這いつくばらせるなど……っ＞

　倒れ伏した強化鎧は動けない。一基を失ったことで出力の均衡《きんこう》が崩れた。残る三肢の翼が不規則に脈打ち、行き場を失った瘴気が装甲の内側へ逆流していく。

　漆黒は外へ膨らまず、装甲の継ぎ目から内側へ潜り込んだ。巨体が一度だけ痙攣《けいれん》し、断末魔《だんまつま》ごと黒い球体に噛み潰される。

　そこにあった筈のものは塵一つ存在せず、静寂だけが取り残された。

　戦場に立ち込める霧の内部では瘴気も消え失せ、皮膚が粟立《あわだ》つ不快感も立ち消えた。深呼吸すれば、空気の通りが良いのに気づく。

　勝った。胸の底に遅れて熱が満ち、血の味を含んだ息が笑いになりかけた。

　けれど、消えたのは瘴気だけではない。

　強化鎧の奥で擦り潰されていた幼精(パルウルス)の微かな気配すらも、どこにも残っていなかった。

　気道の奥が重い、まるで石を呑み込んでしまったかのように。引き金へ掛けていた指だけが、今になって強張《こわば》る。

　テテュスは勝利の息を吐きながらも、長銃を握る指だけは緩められなかった。

（でも、他に何ができたと……）

　撃たなければ、戦友は死んでいた。神殿にも狂信者たちが雪崩れ込んで蹂躙《じゅうりん》の限りを尽くした事だろう。撃つよりほかの選択肢は無かった。

　判断は間違っていない。それでも、正しかったという言葉で、消えた命まで呑み込むことはできなかった。

　白い毛並みを揺らし、少女たちに懐《なつ》く相棒が脳裏をかすめた。

　戦いの間、胸を灼《や》いていた熱が急速に冷えていく。

　言葉にはできない。まだ、何も。

　だが、今は感傷に浸っている場合ではない。

「そうだ。クリスカ――」

　勝利の熱が胸から引いた。

　霧の中で孤軍奮闘していた元上司の救援が先。耐久限界の近い長銃を背負って駆け出すと、白い紗幕《しゃまく》の向こうから足音が近付いて来る。

　揺らめく霧の中に、人影が浮かんだ。薄い刃のような殺気が皮膚を撫でる。テテュスは足を止め、呼吸を殺して銃口を持ち上げた。

「終わったみたいだね」

「クリスカ！」

　聞き慣れた声だと理解した途端、銃口が下がった。同時に、膝の裏がほんの少しだけ緩む。

　霧が薄れていく中、慌てて駆け寄る。目立った外傷はない。ただしメイド服は鮮血と泥に塗《まみ》れ、焼けた鉄と血の臭いをまとっていた。

「無事でよかった。あの時は、生きた心地がしなかったぞ」

「それはお互い様じゃないかな」

　確かにそうかもしれない。生身で単身、兵器二体を相手取るのは無茶が過ぎた。救援が無ければ確実に死んでいた。

　互いの無事を確かめた後、テテュスは倒れたヴェルンダリとヴェブロフトへ視線を向ける。

「クリスカ、搭乗員たちの救護を手伝ってくれ」

「大丈夫。救援なら、もう来てるよ」

　クリスカが東の空を指差した。

＜テテュスちゃん！＞

　その声を聴いた瞬間、胸の奥にじんわりと温もりが宿る。

　先ほどの白亜と空色の四機が降下して来る。その後方では地鳴りが連なり、鈍色《にびいろ》のヒュルンドレキが雪煙を上げて正門前まで迫っていた。テテュスはようやく長い息を吐く。

　激戦でひび割れた石畳に長銃を置き、救護へ走った。

　コックピットを強制開放すると、アルガスト少尉が苦笑を浮かべていた。

「お互い、ご無事で何よりですな」

「ああ。まったくだ」

　互いに言葉を交わし、ふっと安堵《あんど》を漏らした。