輝翼のテテュス ～誇り高き巫女は、王子の愛に靡かない～

初陣

　兜《かぶと》の中は、密かな呼気であっても反響する。

　とっつきにくい。それがテテュス・アハティアラ中尉《ちゅうい》の第一印象だった。

　でも違った。

　あの人には友人がいたし、慕う従者もいた。誰かを贔屓《ひいき》することも、逆に遠ざけることもない。先入観もなく、公平に他人を評価する人だった。

　彼女にとってカルシラは、忌避《きひ》すべき汚点でも無ければ侮蔑《ぶべつ》の対象でもない。ただの、一人の部下だった。

　その当たり前の扱いをこそ、カルシラがずっと欲しかったもの。最初にそれを与えてくれた。

（だからこそ、許せなかった）

　今でも、あの日のことは覚えている。

　墜落事件の責を負わされ、分隊長を解任されたこと。

　意見具申《いけんぐしん》。解任当日はレミアとヴァネッサを連れ、三人で執務室の扉を叩いた。

　彼女は三人を見ながら、肩を竦《すく》める。

『お前たちが分隊長に似なくて何よりだ』

『どういう意味ですか？』

　怪訝《けげん》そうにレミアが問う、少佐は小さく息を吐いた。

『ちゃんと、周りを頼れという事だ。好悪の感情があろうと、我々は仲間だ』

　あんな風になるなよ。少佐は釘を刺した。その言い分も理解はできる。だが、納得はできない。奥歯が軋《きし》んだ。

　テテュスを一人に追い込んだのは誰か。一体誰が、あの人を評価したというのか。少なくとも中隊の人間ではない。

（隊長の教えが間違っていなかったって、証明してみせる）

　飛翔鎧(セラフィム)に身を預ける。兜の内側で呼吸が反響した。

　初陣《しょじん》の日。日が暮れた湖上は凍えるほど冷えているはずなのに、胸骨《きょうこつ》の裏だけが熱かった。

＜にしても、ホントにあるのかしら？＞

　襲撃なんて。呑気な声が念話越しに響く。ホムラ・ガルヴァン少尉。焦げ茶の巻き髪と白い角を持つ有角人(アントル)の先輩は、どんな時でも肩の力が抜けている。

＜元上官の巫女は、断言していたのか？＞

　続いたのはムルカ・ブリンガルド中尉。新たな隊長の声は落ち着いていた。

「いいえ隊長」

　カルシラは首を振る。

「ですが、テテュス隊長は決して下手な事は言いません」

　即答だった。いつも冷静な彼女が、血相変えて神殿に向かった。自分たちには見えていない何かを、あの人だけは見ていた。

「少なくとも、私はそう思ってます」

＜信頼してるのねぇ＞

　ホムラが笑った。カルシラも小さく口元を緩める。

「……まあ、命を預けていましたから」

　素直に認めるのが恥ずかしくて、声のトーンを落とした。通信越しにホムラが笑みを零《こぼ》すのを感じ、ますます火照る頬を無視して別の事に意識を向ける。

　テテュスから忠告を受け、飛翔鎧(セラフィム)に乗ってから既に二十分は経過していた。年越し神楽も始まってそろそろ懐疑《かいぎ》の念が広がり、気が緩む頃合い。

　その時だった。

＜各員。応答しろ＞

　コトコヴァ少佐の声が念話に割り込む。弛緩《しかん》した空気は一瞬で霧散《むさん》し、カルシラも耳を傍立《そばだ》てた。

　敵は結界によって神殿周辺を隔離する公算が高いという。神殿の情報では起点は八か所。同時攻勢が悪手であることくらい、新米でも分かる。

＜まずは状況確認だ。偵察《ていさつ》部隊、進発しろ＞

　了解。別小隊の飛翔鎧が夜空へ躍り出る。

　繊月《せんげつ》が夜の雲間を裂いていた。淡い銀光を受けながら飛ぶ飛翔鎧は、まるで流星みたい。

　その姿を見上げていると、首筋の産毛《うぶげ》が一本ずつ立っていく感覚があった。

　嫌な予感がする。緊迫したテテュスの顔を思い出し、胸の奥がざわついていた。

　そして、先行した偵察《ていさつ》部隊から念話が入る。努めて冷静な、静かな声だった。

＜東北東部より、未確認の大部隊を確認！　都市強襲型の竜機兵(ドラグマキナ)ですっ!!＞

　喉の奥が冷えた。呼吸だけが、妙に遠い。

　悲鳴にも似た声に、カルシラの喉が鳴る。僚機の恐慌が伝わり、白霜《しらしも》が首筋を撫《な》でた。

　テテュスの予感は正しかった。

　飛翔鎧(セラフィム)、二十機以上。

　地上戦力、推定百。

　上がって来る冗談みたいな数字に回線がざわつき、誰かが息を呑む音が念話越しに聞こえた。

　敵の陸空部隊は北部村落へ向け前進中。神殿北部への展開が予見でき、少女は思わず拳を握り締める。

　カルシラたちの待機場所の横。急報を受けた北東部の兵舎前では、整備兵たちが慌ただしく走り回っていた。格納庫の扉が開き、神殿所属の盾役《ヴェルンダリ》が次々と起動を始める。倉庫内の空気を震わす音が、胃の腑《ふ》にまで響いた。

＜狼狽《ろうばい》えるな。我が精鋭たちよ＞

　一方で、コトコヴァ少佐だけは静かだった。しかし、突然の魔力感知と念話を襲う砂嵐。駐屯部隊全体に緊張が走った。

「一体、なにが……？」

　仰ぎ見ても、空の色は変わっていない。なのに、繊月だけが妙に暗い。誰かが夜空の上から薄布を一枚掛けたみたいだった。

　動揺が広がり怒号が上がる中。神殿全体に魔力反応。くすんだ薄布が剝《は》がれていくような光景を見た。

『今、敷地内には結界を張りました。安全圏(けん)の確保は、こちらでしておきます』

　声が届いた。ただ、それだけだった。張り付いていた不安が、雪みたいに溶けていく。

　思考より先に、身体が理解していた。守られている。それが人ではなく、神によるものなのだと。首筋の産毛《うぶげ》が再び粟立《あわだ》った。

　ミストルディス。この神殿を鎮守《ちんじゅ》する土地神。神楽《かぐら》の最中であるはずなのに、その声は少しも乱れていない。静かで、冷たく。どこまでも澄んでいた。

　神とは、こういうものなのか。カルシラは初めて畏怖《いふ》というものを覚えた。

『結界も、夜明けまで防ぎ切ることは叶いません。だから――』

　その先を、ミストルディスは言わなかった。

　それでも分かる。自分たちに託《たく》したのだ。

　戦うことを。

　守ることを。

　女神は今も歌い続けている。

　民衆を安心させ、結界を支え。

　この夜を押し留めようとしている。

　できるかどうかではない。最初からやると決めている。

　胸の奥が熱くなる。初陣だというのに、不思議と恐怖は薄れていた。

＜前線に霧を張ります＞

＜ガイスル中尉？＞

　声の主は最新鋭機(ヒュルンドレキ)。コトコヴァ少佐の懐疑に対し、ミレイユは北東部に進軍し【レイクヤルヴィルル(迷いの霧)】を展開するようだと告げた。しかし、勇《いさ》み足だとして許可しない。

＜許可を待てません。霧が遅れれば北部が抜かれます＞

＜待て中尉。まずは――＞

＜隊長！＞

　制止を待たず、ミレイユは機体を跳躍させた。直掩機《ちょくえんき》らしき鈍色《にびいろ》の盾役(ヴェルンダリ)が慌てて西門へと向かう中、割り込んで来たのは偵察《ていさつ》部隊。引き揚げて来たらしい。

　コトコヴァ少佐が尋ねると、結界を展開した直後に敵陣が郭壁《かくへき》に取り付いたとの事。そして入れ替わるように、別の声が念話に響く。

＜北門は我らに任されよ＞

　声の主は神殿守護の飛翔部隊。彼女たちは白亜の風花(ヴェブロフト)を駆り、空を覆う霧の中に飛び立った。他方、地上では同じく白亜の盾役(ヴェルンダリ)機巧を唸らせ城門を潜る。

＜我々飛翔部隊はこれより、神殿北西部に展開。そこで中隊各位、今から作戦を伝える＞

　肩を竦める吐息の後。コトコヴァ少佐が、中隊の取るべき告げる。偵察の情報を頼りに、手薄そうな北西部から多勢で結界の起点を虱潰《しらみつぶ》しに破壊して回る。

＜恐らく、大本の一カ所を叩かない限りは結界も維持されたままだろう＞

　だからこそ、機動力に勝るカルシラたちが戦場を駆け回るべき。彼女はそう結論付けた。

＜伏兵の可能性は？＞

＜関係ない。寧ろ、望むところだろう？＞

　ムルカが疑問を差し向ければ、中隊長殿は挑発を返す。ふてぶてしい顔が目に浮かぶようだ。

＜心配せずとも、次善策は考えてある。ヴォーランデル少尉、ナルキス伍長《ごちょう》、シーデーン伍長《ごちょう》＞

「はい」

＜はい？＞

＜は、はいっ＞

　中隊長殿はカルシラ、レミア、ヴァネッサを指名。名を呼ばれてカルシラは背筋を伸ばした。

＜主力が伏兵を引き受ける。その間に、手薄な起点を叩け＞

＜え、それって――＞

＜ああ。交戦は避けろ。見つけたら報告。勝てると思うな。任務を優先しろ＞

　いきなり責任重大だ。防衛戦の成否が自身の双肩に圧《の》し掛かり、足の裏だけが、じっとり濡れていた。

＜いや、でも――＞

＜自信が無いのか？＞

「いいえ、あります！」

　カルシラは反射的に答えていた。自分でも驚くほど、真っ直ぐな声で。

　足の裏は、汗で湿っている。それでもカルシラは、趾《あしゆび》に力を込めて機体を踏み締める。

　怖い。けれど、それでいい。恐怖を感じることは恥ではないのだから。

「行こう、二人とも」

　武器を構えることで、湧《わ》き立つ勇気もある。

　テテュスの言葉が脳裏に過《よ》ぎると、胸の内側に小さな火が灯《とも》った気がした。自然と口角が上がる。初陣《ういじん》だというのに、不思議と恐怖は薄れていた。

　背中が、誰かに支えられている気がした。

　かくして、命令が下る。

　夜気を蹴り、空色を纏《まと》う飛翔鎧(セラフィム)の群れが魔法で風を起こし、霧の向こうへ躍り出た。