輝翼のテテュス ～誇り高き巫女は、王子の愛に靡かない～

身を切る湖風

「それは……」

　視線を外し、テテュスは必死に言葉を探した。

　確かにあの時、リョースは自身の指示から離れた。そこだけ切り取れば、あの男の言い分は通る。

　だが、それをそのまま呑み込むのは癪《しゃく》だった。

　（――いや、違う）

　ゆっくりと頭を横に振った。それから改めて、蒼氷色の凍て付く眼差しを受け止める。

「暴走ではありません」

「――ほぅ。というと？」

「リョースは、私を守るために動いてくれた。ただそれだけです」

　自身の誇《ほこ》りと相棒の献身《けんしん》。それを、暴走の二文字で汚《けが》させる訳にはいかない。

　ヴェルシアが視線を落とし、再び沈黙が流れる。数秒の後、巫女《みこ》長は言葉を紡《つむ》いだ。

「全ては、貴方の身を案じての行動。そう言いたいのですか？」

「はい」

　即答以外、あり得ない。

　しばらく無言で見詰め合ったのち、ヴェルシアは表情を変えずに告げた。

「貴方の所感がどうあれ、判断を下すのは機関の人間です」

「機関？」

　問い返した声には、わずかに熱が混じった。

　だが、ヴェルシアは眉《まゆ》一つ動かさない。その無反応だけで、燃えかけた何かが喉《のど》の奥で潰《つい》えた。

　聞き慣れない言葉。少なくとも、この神殿を指した単語ではない。もっと別の――

「何はどうあれ。幼精(パルウルス)の件については、貴方への開示範囲も、最終判断も。私の一存では決まりません」

「……っ」

　反駁《はんばく》したい衝動に駆られる。リョースを知りもしない人間に何が分かる、と。

「話は以上です。下がりなさい」

　その一言が、喉《のど》の奥へ静かに落ちた。

　反論はあった。だがどれも、声になる前に冷えていく。喚いたところで、状況は好転しないから。

　口を引き結ぶテテュスは一礼し、踵《きびす》を返した。

　〇　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

　年の瀬《せ》である霜籟月(そうらいづき)は、神殿にとって最も忙しい時期だった。

　大晦日《おおみそか》には年越し神楽《かぐら》が奉納《ほうのう》され、拝観客で境内《けいだい》は埋《う》まる。

　その準備に追われる最中でも、各員に休みは割り当てられる。今日のテテュスは非番だった。

　軍支給のコートを羽織り、その下にはいつかに買った私服を着る。

　少なくとも今日くらいは、巫女《みこ》のままでいたくなかった。

　神殿の正面門を出ると、まず香の匂いが薄れた。

　白亜の石段を下るごとに、身を切るように凍て付いた湖風《うみかぜ》と、焼いた麦菓子の甘い匂いが混じり始める。さらに下れば、今度は魚を捌《さば》いた生臭《なまぐさ》さと、燻製《くんせい》小屋から流れてくる煙の匂いが鼻を刺した。

　アウルネス。アロナ湖上神殿の参道から発展した街。

　正面の巡礼通りには香舗や蝋燭《ろうそく》屋が並び、白い壁に青灰の屋根が整っている。だが、西側の湖岸に足を向ければ、朝市区には湿った麻《あさ》袋と木箱が積まれ、湖魚《うみざかな》の鱗《うろこ》が朝日に濡《ぬ》れて光っていた。さらに湖際へ寄れば、桟橋から物資を揚げる人足たちの掛け声が飛び、濡《ぬ》れた縄と板張りの匂いが、神殿の清浄さを押し流していく。

　その町を、テテュスは一人で歩いた。

　往来は誰も彼女を見咎《みとが》めない。ただ、人の流れは当たり前のようにその脇《わき》をすり抜けていく。

　マフラーから白く凍る息を立ち昇らせ、巡礼通りと朝市区の境目まで来た時だった。

「……テテュス様？」

　振り向けば、リゼが居た。几帳面《きちょうめん》な一礼のあとで生真面目《きまじめ》な顔が僅《わず》かに和《やわ》らぐ。

「ご無沙汰しております。お変わりなく、何よりでございます」

「……そう、見えるか」

　そう返してから、すぐに視線を逸《そ》らした。

　立ち話も憚《はばか》られ、二人は近くの喫茶店へ入る。

　コートを脱いだリゼのメイド服の裾《すそ》が揺《ゆ》れるのを見て、胸の奥に妙な懐《なつ》かしさがよぎった。

「私服、ご購入されたのですね」

「ああ……」

　テテュスは自身の踝丈《くるぶしたけ》のブラウンのワンピースに視線を落とした。一月ほど前のここが、昨日のことのように思い出される。

　ハーブティーの湯気が立つ。

　安らぎすら覚える香りはやわらかいのに、喉の内側だけがまだ乾いている。

　何から話せばいいのか。見当も付かなかった。

「本日は、神殿への挨拶《あいさつ》品と奉納《ほうのう》品の手配がありまして。ついでに年始の水産物も。ゲズゴール様のお心遣いで毎年、年始のご馳走《ちそう》にはここで水揚げされた物を使用しております」

「ああ、なるほど」

　ミレイユの母親が湖上神殿の元巫女(みこ)というのは有名な話だ。

　政略結婚で嫁《とつ》ぎ、未亡人にとなったようだが家族間に確執はないらしい。

「それと、ノーラさんですが。こちらで良く働いてますよ」

　一瞬だけ、胸の強張《こわば》りがほどけた。そこで初めて、自分がどれだけその名を待っていたのかを知る。

　ゼルヴァに任せたきり、連絡も取ってない。途中で解雇せざるを得なくなり、今さらどの面下げて手紙を送ればいいのか。

「仲良く、やれているのか？」

「問題ありません」

　リゼは気を遣ってる訳でもなさそうだ。上手く馴染《なじ》めているようで何より。

「そういえば今日、ミレイユは一緒じゃないのか？」

「ミレイユ様は婚約し、今は実家に戻っておいでです」

「え――」

　マグカップを包む指先から、かすかに熱が引く。

　言祝《ことほ》ぐべき話のはずなのに、喉だけが先に乾いていた。

「秋の王子凱旋(がいせん)の折。ガイスル家に婿《むこ》養子の話を進めていた殿方とお会いになり、ミレイユ様としても好感触だったようで」

「……そう、か」

　それだけを絞り出すのが精一杯だった。

　ノーラは新天地で奮闘し、ミレイユは婚約することで家の中核を担おうとしている。

　皆、それぞれ次の舞台へと進んでいる。

　湯気の立つカップを握っても、指先の冷えは戻らなかった。

「それで。テテュス様はその後、どうお過ごしだったのですか？」

「私は……」

　顔を伏せた瞬間、胸の奥で何かが焼けた。なのに喉だけが乾いて、言葉が出ない。

　リゼに気を遣わせたくないので、無言でいるわけにもいかない。燻《くす》ぶったままの自分が、どうしようもなく恨《うら》めしかった。

　肚《はら》に力を入れ、訥々《とつとつ》と呟《つぶや》く。

「新人の、教導を任されている」

「左様でしたか」

　その後は互いの近況を報告し合い、　二人によろしくと言付けしてから解散した。それ以上、言葉は続かなかった。

　店を出ると、冬の空気が喉を刺した。

　香と魚と茶の匂いが混じる通りを歩きながら、テテュスは誰に聞かせるでもなく感傷が零《こぼ》れる。

「……みんな、先に行くんだな」

　その声は白く凍って、すぐに風へほどけた。

　立ち止まれば、何かがこぼれそうだった。だから足を止められない。

　冬の湖風《うみかぜ》に身を晒《さら》したまま歩き続け、やがて焼き魚の屋台で遅めの昼を済ませる。それだけで午後の時間が空いた。

　暇潰《ひまつぶ》しなら本が良い。テテュスはハルヴァルト記念図書館へ足を向けた。

　アウルネスの南側、寄進文庫でもあるその学舎は、かつて湖岸防衛を担った貴族たちの兵員・士官教育の場を前身としている。

　創設者ハルヴァルト・ヴァルンヘルムの名を冠した建物の二階閲覧(えつらん)室は、神殿よりずっと息がしやすかった。

　白い石で閉ざされた静けさではなく、濃い木組みの梁《はり》と、古い机に刻まれた無数の傷。そして、開いた窓から忍び込む湖風が、この建物にはあった。紙と革表紙の匂いに、湿った木の匂いが混じる。人が使ってきた場所の匂いだった。

　窓際の机に腰を下ろし、記録集を開く。

　立ち上るインクの香りが、乾いた胸の内側に薄く染みた。

　神殿文庫にはない知識群は新鮮で、テテュスは興味の向くまま頁《ページ》をめくる。

　読み耽《ふけ》っている間だけは、胸の奥の空洞にかろうじて薄い板を渡していける気がした。

　〇　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇

　冬至が近い時節は日が短い。

　気づけば陽は傾き、テテュスは帰途に就いていた。

　自室で巫女装束《みこしょうぞく》に着替え、ベッドへ腰を下ろす。

　すぐ脇の机へ目を向けても、実家からの文は一つもない。

　アハティアラ家が動かない理由は、考えるまでもなかった。

　神職の家系といえど、徒に身内が口を挟《はさ》めば庇《かば》い立てと見做《みな》される。面子《めんつ》に拘る父はそれを嫌うだろうし、義兄ならなおさら止める。あの兄妹は、端《はな》から自分を歓迎していないのだから。

　分かっている。

　分かっているからこそ、余計に寒かった。

「クソッ」

　苛立《いらだ》ち紛れに机を叩く。

　硬い音だけが虚しく返った。

（いつからだ？　いつから、私はこんな……っ）

　孤独に怯《おび》えるほど弱くなってしまったのか。

　少なくとも出向前は、こんな風ではなかった。

　日誌に手を伸ばし、頁《ページ》を繰る。出向直後から研修まで、書かれていることは相変わらず淡々としている。

　変わり始めたのは、研修が終わり部下を持ってから。誰かと笑う事を――

「違う！」

　日誌を投げ捨て、両拳で机を叩いた。

「違うんだ……」

　頭を振る。

　何も見たくなかった。

　答えに触れれば、今の自分まで認めてしまいそうで。やりきれなくて頭を抱える。

　どうして自分だけ。

　その言葉にならない切なさが、胸の奥で先に形を持つ。

　何かが、音もなく崩れた。

　涙の温度だけが、頬《ほお》の上で酷《ひど》く冷たかった。