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暴走の鞍上

　格納庫にはまだ、続行の声が冷え切らぬまま残っていた。

　観測任務を負った飛翔鎧《セラフィム》が、山間《やまあい》の空域へ扇状に散っていく。稜線《りょうせん》の上、谷の出口、上昇流が生まれやすい尾根筋。かつての墜落《ついらく》事故を踏まえ、今回は三層に観測線が敷かれていた。

　点検済みのエンドリフギルを起動させて待機していると、観測官の配置が完了したと報告が入る。

　機体の足下で、整備兵が最後の固定具を外す。金具の外れる音が乾いて響き、格納庫の空気がわずかに張り詰めた。

　テテュスは座席の上で背筋を伸ばし、息をひとつ落とす。指先にはまだ、先ほどの操縦感覚が薄く残っていた。近い。ただそれだけのはずなのに、身体の奥は妙に静かだった。

＜各観測機、配置完了。風速、上層横流二、中層上昇流あり＞

　通信が流れる。了解と返し、格納庫から演習場へと向かった。

　演習場の端で、エンドリフギルは真紅の翼を半ば開いたまま静止していた。

　視界の先には、山肌に沿って延びる滑走路代わりの平地。その向こうには谷が口を開け、さらに先で空が待っている。

＜エンドリフギル、飛翔試験を開始してください＞

　指令を発するダグアーラの声は平静だった。平静すぎるほどに。

　今度こそ空へ。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが先に身を起こした。

　ストロベリーブロンドの髪から銀光を発するテテュスは操縦桿《そうじゅうかん》を握り直す。

　指先が、もう次の動きを知っている。

「エンドリフギル、高速滑走に移る」

　ペダルを踏み込む。

　噴口の劫火《ごうか》が一段深く膨らみ、真紅の機体が地面すれすれを裂いて奔《はし》った。

　風圧が装甲を叩き、座席が腰を強く押し返す。胃の腑《ふ》がわずかに浮いた。

　速い。だが、それ以上に近い。

　推力に押されているのではない。こちらの踏み込みへ、機体の方が先に喰いついてくる。

　演習場を端から端まで疾走し、向かう先にはフェンスが迫る。

　テテュスはペダルを更に踏み込んだ。加速の反動で返って来る圧力が、五体を座席に縛り付ける。

　翼が全面展開。推進器の咆哮が一段高くなる。

　浮く、と思うより先に、重みがほどけた。

　地面が、ひと息ぶん遅れて離れていく。

　その瞬間、喉の奥が熱くなった。

　飛べる。そう思った時にはもう、機体は眼下に稜線を望んでいた。

　高度を上げるごとに、地上の景色が遠ざかる。近代改修した城砦はすでに掌の上の玩具みたいに小さく、谷も森も、ただ色の層になって下へ流れていた。

　正面には、曇《くも》りひとつない蒼穹《そうきゅう》が広がっている。

　機体を巡《めぐ》る魔力が、風の冷たさを教えてくれる。胸の奥で固く結ばれていた何かが、ふっとほどけた。

　地上でなら骨に引っかかるはずの重みも、ここでは何ひとつ足枷《あしかせ》にならない。胸郭《きょうかく》の内側まで透き通るようで、息を吸うたび、肺の奥が澄んでいく。

（ああ……）

　ここでは全てが剥落《はくらく》し、何も残らない。だからこそ、声にならない恍惚《こうこつ》が漏れた。

　エンドリフギルの飛行は最初、異様なほど安定していた。

　横から風を受けても機体はぶれない。揺《ゆ》らぐかと思うより早く、翼と推進器が歯車のように噛み合い、真紅の躯体《くたい》は滑るように空を裂いていく。

　気持ちいい。

　あまりにも。

　まるで空の方がこちらを拒まず、最初からこの機体を受け入れるつもりで開いていたみたいだった。

　もっと上へ。

　そう思った時には、機体はもう稜線より高く、澄み切った風の層へ身を滑り込ませていた。

　テテュスは緩やかに旋回へ入ろうとした。

　ほんの少し、左へ流すだけのつもりだった。

　だが。

　返るはずの翼が、一拍だけ遅れた。

（は――――？）

　僅かな停滞。至福の空が、牙を剥《む》く。機体の全重量だけが、その空白へ引きずり込まれる。

　左へ流すだけのはずだった両翼が音を立てて沈み、真紅の躯体が山肌へ向かって斜めに滑落した。

　まず腰。座席が骨盤を殴りつけ、遅れて左肩、首、背骨へと鈍い衝撃が噛みつく。今まで慣性に預けられていた重さが、関節の継ぎ目からまとめて身体へ戻ってきた。

「――っ！」

　息が潰《つぶ》れる。

　操縦桿を引く。だが遅い。いや、機体が重すぎる。

　鈍《のろ》い飛翼は返したい角度に入らず、立て直そうと踏み込んだペダルの力が、今度は遅れて駆動系に過大な負荷を叩き込む。

　風が変わる。

　さっきまで装甲を撫でていたはずの気流が襲い掛かり、翼をひねり、推力の向きを奪おうとしていた。

　機体が軋《きし》む。関節が悲鳴を上げる。

　軽かったわけじゃない。最初から重かったのだ。ただ、それを忘れさせるほど、近すぎただけで。

＜中尉ッ⁉　応答してください中尉ッ！＞

「少、佐……っ」

　マイク越しにダグアーラが何か叫んでいる。返事に使う息すら、いまは惜しい。

　姿勢が制御不能。

　山肌が見る間に膨らんでくる。木々の輪郭がほどけて目に刺さり、岩肌の色が急速に濃くなる。さっきまで祝福みたいだったその近さが、今はそのまま死の距離だった。

　高度が上がるほど、術式の精度が落ちる。理屈では知っていた。

　だが知識は、落下の減速には寄与しない。

　墜ちたくない。

　違う。

　まだ、飛びたい。

　情念が、沈みかけた意識へ火を入れた。

「飛べッ！　まだ空は、そこにある！」

　ストロベリーブロンドの髪が燃え上がり、薄暗いコックピットが銀光に満たされる。膨大な魔力は刹那《せつな》の間に機体へ奔《はし》り、真紅の装甲が眩《まばゆ》く応えた。

　立て直せる。

　確信した途端、躯体《くたい》に漲《みなぎ》った魔力の奥で、硝子《がらす》に走る亀裂みたいな崩壊の予兆が返ってくる。

（なんだ――――――――？）

　全身が冷たく粟立《あわた》った。

　術式が悲鳴を上げている。

　あり得ない。

　そのはずなのに、術式はもう綻《ほころ》び始めていた。

（リョース、まだ……！）

　必死に薔薇《ばら》色の宝珠へ魔力を注ぐ。大きく揺れながら徐々に持ち直した。

　落下が、ほんの少しだけ鈍《にぶ》る。

　だが止まらない。

　高度にはまだ余裕がある。眼下で流れる山肌の先、飛び込んで来たのは大きな水面。採れる選択肢は少ない。

「こちらエンドリフギル。高度を殺せない、湖に着水――」

　爆発。

　背後からの衝撃につんのめり、舌を噛みそうになる。

　推進器が限界を迎えたのだと、考えるまでもなく分かった。飛翼を焼く焔渦《えんか》は黒煙を吐き散らし、なおも火勢を増していく。

　背中が熱い、なのに指先だけが凍えていた。

　翼が捥《も》がれていく。その感触が、骨の内側から伝わってくる。

　その時、リョースの意志が流れ込む。飛翼の着脱(パージ)。

　だが、そんなことをすれば――

「待っ――」

　伸ばした手は虚空《こくう》を掴《つか》んだ。擦《こす》れ合う金属の悲鳴がコックピット越しにも響き、直後、暴走した術式が熱と光に変わる。

　空を燃やす爆炎が、真紅の躯体を湖面に叩きつける。瞬間、影差す碧《あお》が壁に変わった。音は途切れ、視界だけが遅れて沈む。

　上がる水柱、迸《ほとばし》る波濤《はとう》。巨大な質量の突入で水面が大きく歪んだ。

「リョー、ス……」

　その名だけが、口に残った。

　真紅の巨体は沈黙し、気泡を纏《まと》い没《ぼっ》していく。

　機巧《きこう》の術式は崩壊し、魔法は解けた。

　湖底が、暗い色をして迫ってくる。

　それでもまだ、胸の奥だけが熱かった。