宮廷監察局の魔女令嬢～宮廷に渦巻く嘘を、私が暴きます～

第一章「母が遺した謎」

第2話 同じ色の瞳の他人

「お前がニーナか」

　公爵家の中央階段の上に立つその男は、アメジストのような冷たい目で私を見下ろした。

　え……私と同じだ。

　私も男と同じアメジスト色の瞳だった。

　髪の色だけが銀色と黒髪で違う。

　小さな村で暮らしていたので、世間をあまり知らないが、同じ色の瞳の人間と出会ったのは、これが初めてのことだった。

「お父さん……？」

　確証があった訳じゃない。

　母に父のことを聞いたこともあるが、母は「お父さんは亡くなったのよ」と私に説明していた。

　あれが嘘だったとしたら？

　私の言葉に、その男は眉をひそめた。

「勘違いするな」

「え……？」

「お前はただの客人だ。私がお前と家族になることはない」

　男の言葉に、私はただ呆然と立ち尽くすことしかできなかった。

「……この屋敷に来たことは歓迎する。好きなだけいるといい」

　男はそう言い残すと、動かない私とすれ違って、執事と一緒に屋敷を出ていってしまった。

　どくんどくんと心臓の鼓動が早い。

　男がいなくなっても、私は動くことができなかった。

　なに……あれ……

　無愛想にも程がある。

　こっちは、お邪魔する身だから、文句は言えない。母が亡くなって、困っていたところを助けられたという恩もある。

　それにしてもだ。

　好きになれない——

　そう直感的に判断した。

「……ニーナ様」

　声をかけてきたのはラリサだった。

　振り返るとラリサとステファンが心配そうに私を見ていた。

「あぁ……ごめんなさい。行きましょうか。客室はどこ？」

「……ニーナ様のお部屋は、こちらでございます」

　ステファンは警備の仕事があると言って、そこで別れた。

　ラリサは、屋敷の中央階段を上って私を二階へと案内した。

　二階の長い廊下を進み、突き当たりの部屋でラリサの足が止まる。

　ここ？

　壁と同じく白く塗られ、金の装飾が施された両開きの扉だ。

　私の勝手なイメージかもしれないけど、客間ってもっと……

　一階にあって、外との出入りがしやすい場所のイメージがある。

　だけどここは、その反対だった。

　ラリサは金のドアノブに手をかけて、丁寧に扉を開けた。

　「こちらがニーナ様のお部屋でございます」

　私はその部屋を見て息を呑んだ。

　白い大理石の床に白いインテリア。

　大きく開け放たれたガラスの窓からは、さわやかな風が入り、レースのカーテンが揺れていた。

「すごい……こんなにいい部屋を使っていいの？」

「もちろんでございます。こちらは、公爵様がニーナ様のためにご準備されていた部屋でございますから」

　私は恐る恐る部屋へと足を踏み入れた。

　床を汚してしまうんじゃないかと不安になってしまう。

　貸していただいた広い部屋。

　村で住んでいた家のリビングより広い。

　私は、部屋のどこに自分の身を置けばいいのかが分からなくて、ただ立ち尽くしてしまった。

「ニーナ様、良ければお茶をお入れいたしますので、座ってお待ちください」

「あ……ありがとう」

　ラリサは私を部屋のソファへと案内してくれた。

　アイボリーの布地に金の糸で植物模様が織り込まてたソファだ。

　私は、その前の猫足のテーブルに母の手記と箱を置いて、浅くソファに腰掛けた。

　そわそわしながら待っていると、ラリサが部屋の外からティーセットとケーキが乗ったワゴンを押して戻ってきた。

　ラリサは、私の前にケーキを置き、手慣れた様子で紅茶も並べる。

「ねぇ、ラリサ」

「はい、なんでしょうか？」

「良かったら、一緒にお茶にしましょ。私一人だと落ち着かないもの」

　ワゴンには、予備の茶器やおかわり用のケーキも乗っている。

　二人で食べた方が絶対に美味しい。

　ラリサは、驚いたように眉を上げた。

「よろしいのですか？」

「よろしいも何も、私がお願いしてるの。一人だと……なんだか落ち着かない」

　ラリサは、私の反応にふっと笑ってから、紅茶をカップに注いだ。

「それでは、お言葉に甘えて、ご一緒させていただきます」

　ケーキと紅茶は驚くほど美味しかった。

　さすがは、公爵家……

　おやつのレベルだけでも、私が知っている物とは全然違っていた。

「なんだか申し訳ないな。ごめんね、ラリサ。すぐに帝都で仕事を見つけて、出て行くからね」

　公爵が仕事を紹介してくれるものだと思っていたが、さっきの様子だとそうも思えない。「住む場所は貸してやるから、さっさと仕事を探して出ていけ」って、言われてはいないけど、たぶんそう言うことだ。

　ラリサは紅茶のカップをソーサーに戻した。

「何を言っているんですか？ ニーナ様。公爵様は『好きなだけいるといい』と、仰っていたではありませんか」

　それは建前ってやつでしょ？

　本気に客人に「いつまでもいていい」って言う人はいないよ。

「うん。でも申し訳ないしさ。仕事を探すには、どこに行けばいい？ 私、魔女なんだ。魔女って、帝都だと引手あまただって聞いたんだけど」

　ラリサは、ぎょっと目を見開く。

「それは、ちょっと……お答えしかねます」

「なんで！？」

「確かに魔女は帝都では、仕事に困りませんが、公爵様からはニーナ様が不便をしないようにとしか、申し使っておりません。仕事を探したいなどと言ったら、公爵様がどう思われるか……」

　ラリサは、手を頬に当てて何かを思案している。

　全くラリサは、変なところが融通が利かない。

　公爵に命令されてないと全然動けないってこと？

「分かったよ。ラリサから公爵に許可は取りづらいってことね。今度自分で聞いてみるよ」

　ここは図々しく行こう。

　お仕事を紹介してください！って言えば、意外といけるかもしれない。

　ラリサは、「あんまりおすすめは出来ませんけどね」と小声でつぶやいた。