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第9話「助けたからって、惚れる必要はないだろ」

　結局、野宿だった。

　街道脇の岩陰に背を預けて、交代で見張りをする——と言っても、メルが「先に寝ていいよ」と言った瞬間に意識が落ちたので、交代もなにもない。

　目を開けたら空が白んでいた。

　隣で膝を抱えたメルが、こちらを見ていた。

「……起きた」

「悪い。交代、」

「いい。どうせ寝れなかった」

　短い沈黙。メルは水筒の蓋を開けて一口飲み、それからツカサの方へ差し出した。

「残り少ないけど」

「……もらう」

　ぬるい水が喉を通った。二口だけ飲んで返す。

　立ち上がると、右足の踵が声を上げた。豆は潰れたまま、一晩で治るはずもない。歩くたびに小さな針を踏むような痛みが走る。

　空腹は、もう慣れた。最後にまともなものを食べたのがいつか数えるのをやめたら、少し楽になった。

　嘘だ。全然楽になっていない。

「……行くぞ」

「うん」

　メルは二歩後ろにつく。昨日から変わらない距離。近づきもしないし、離れもしない。

　街道を南西へ。朝霧が足元を這っている。

　　＊

　宿場町が見えたのは、日が昇りきる少し前だった。

　街道の先に低い石壁と木造の門が現れて、その向こうに煙突の煙がいくつも立ち上っている。荷馬車が二台、門の前で順番待ちをしていた。

　ツカサは足を止めた。

「あれか」

「……うん。たぶん。ここまで来れば、商隊がいるはず」

　メルの声が少し変わった。こわばりが解けたのではなく、別の種類の緊張に入れ替わった音だった。

　門をくぐる。

　宿場町は、朝の仕事が始まったばかりだった。石畳の道に沿って宿屋と酒場が並び、道の中央に木造の荷降ろし台が据えてある。馬の鼻息と革紐を叩く音が交差する。干し肉の匂いがどこかから漂ってきて、ツカサの胃が小さく鳴った。

　無視する。

「商隊の名前とか、特徴は」

「荷馬車が三台。幌に赤い三日月の紋がついてる。女将さんが——ええと、大きい人。すごく」

「大きい人」

「うん。腕が、こう、バンって」

　メルが両手を広げて何かの太さを示した。わかるようなわからないような情報だった。

「あと、頭にバンダナ巻いてる」

　それは探せる。

　ツカサは宿場町の通りを歩き始めた。右足を引きずらないように意識するが、数歩ごとに踵が文句を言う。

　荷馬車の列を一台ずつ確認する。幌の紋章を見る。青い円。鍵十字。鷲。赤い三日月はない。

　通りの奥、宿屋の裏手に回ったところで、荷降ろし中の馬車が三台並んでいた。

　幌に——赤い三日月。

「あった」

　振り返ると、メルの顔色が変わっていた。安堵なのか、気まずさなのか、あるいはその両方か。唇を引き結んで、荷馬車を見つめている。

　荷馬車の脇で帳簿を広げている女が一人いた。

　大きい人だった。

　確かに大きい。恰幅が良く、日に焼けた腕が半袖からはみ出している。頭にバンダナ。腰に革の帳簿袋。帳簿に何かを書き込みながら、荷降ろしをしている若い男二人に矢継ぎ早に指示を飛ばしている。

「——三番の箱、上下逆！　逆だって言ってんだろ！　卵が入ってんのよ！」

　声もでかい。

　ツカサはメルの方を見た。メルは一歩を踏み出しかけて、止まっていた。

「……行けよ」

「……うん」

　メルが歩き出す。ツカサの横を通り過ぎるとき、一瞬だけ目が合った。何か言いたそうな顔だったが、言葉にはならなかった。

　メルが荷馬車へ駆けていく。

「女将さん！」

　女将が振り返った。帳簿を閉じる動作が止まる。

「——メル？」

「……すみません。寝過ごして、はぐれて——」

「この馬鹿！」

　帳簿が地面に叩きつけられた。

　女将が二歩でメルとの距離を詰め、その逞しい腕でメルの頭をわしっと掴んだ。

「二日だぞ二日！　お前が起きてこないから出発遅らせて探したのに見つからなくて、泣く泣く先に発ったんだ！　何してた！」

「ごめんなさい、あの、途中で盗賊に——」

「盗賊！？」

　女将の目が剥かれた。メルの全身を上から下まで素早く見る。怪我がないことを確認するまで三秒。確認が終わった瞬間、また頭を掴んだ。

「怪我はないんだな！？　ないんだな！？」

「ない、ない！　痛い、女将さん頭——」

「怪我がないなら叱る！　寝過ごすな！　一人で歩くな！　このどアホ！」

　叱責と安堵が交互に来る。メルは頭を掴まれたまま、目の端に光るものを浮かべていた。

　ツカサはそれを少し離れた場所から見ていた。

　——ああ。

　これが、帰る場所がある人間の顔か。

　女将がようやくメルの頭を解放し、深い息をついた。それから、メルの後ろに立っているツカサに気づいた。

「……あんた、誰だい」

「通りすがりです。街道でこの子が盗賊に絡まれてたんで、追い払っただけで」

「追い払った」

　女将の目がツカサを値踏みする。上から下まで。煤の染みが残る制服のシャツ。腰に括りつけた、端のほつれた張りぼてのハリセン。泥のついたローファー。旅装もなく、荷物もなく、金もなさそうな——どう見ても、頼りない少年。

「あんた一人で？」

「はい」

「四人を？」

　メルが言ったらしい。ツカサは「二人倒して二人逃げただけです」と訂正した。

　女将は腕を組んだ。太い腕だった。ツカサの太腿くらいありそうな。

「……礼を言うよ。あの子はうちの大事な荷番だ。いなくなった時は肝が冷えた」

「いえ。たまたまです」

「たまたまでも、助けたのはあんただ」

　女将は帳簿を拾い上げ、ツカサを真っ直ぐに見た。

「飯くらい食ってきな。うちの朝飯だけど」

　断る理由がなかった。

　正確に言えば、断る余裕がなかった。空腹は昨日の昼からずっと続いている。胃が返事をする前に、ツカサは「……いただきます」と頭を下げていた。

　　＊

　商隊の朝食は、硬いパンと干し肉のスープだった。

　質素だが、今のツカサには王宮の宴会料理より百倍ありがたい。パンを千切ってスープに浸し、柔らかくなったところを噛む。口の中に味が広がった瞬間、視界が一瞬揺らぐほどの安堵が来た。

　荷馬車の脇に座って食べていると、女将が隣に腰を下ろした。

「旅の途中かい」

「……まあ、そんなところです」

「行くあてはあるのかい」

「ありません」

　嘘をつく体力もなかった。

　女将は「ふん」と鼻を鳴らした。嘲りではない。事実を受け止めた音だった。

「メルの話じゃ、あんた、助けた後に何も求めなかったって」

「求めるものがなかったんで」

「普通はあるよ。金か、同行か、少なくとも恩義の一つは売りつける」

「売りつけてどうするんですか」

　女将が少し黙った。

「……変わった子だね、あんた」

　二度目だった。変な人と言われたのが昨日で、変わった子と言われたのが今日。そろそろ定着しそうだ。

　女将はスープの鍋を木杓子でかき混ぜながら、声を落とした。

「あの子、両親がいないんだ。三年前に流行病でね。親戚に預けられたけど、居場所がなくなって、うちの商隊に拾った」

　ツカサはスープを飲む手を止めた。

「荷番の仕事は地味だけど、あの子は真面目にやるよ。寝過ごすのは昔からの悪い癖だけどね」

　女将はツカサを横目で見た。

「あの子を連れていかないのかい」

「連れていきません」

　即答だった。

「あの子には仕事がある。居場所がある。俺が引っ張り出す理由がない」

　女将の目がわずかに見開かれた。それから、口の端がゆっくりと持ち上がった。笑みというには硬い。だが、悪い顔ではなかった。

「……そうかい」

　それだけ言って、女将は立ち上がった。

「出発は昼過ぎだ。メルには荷番に戻ってもらう。——あんた、水筒くらいは持ってるかい」

「ないです」

「はあ？」

　女将の声が裏返った。

「金は」

「ないです」

「地図は」

「ないです」

「……あんた本当に旅人？　ただの遭難者じゃないの？」

　否定しづらかった。

　女将は天を仰ぎ、長い息を吐き、荷馬車の後部に手を突っ込んで、古いが丈夫そうな革の水筒と、干し肉の包みを引っ張り出した。

「持ってきな。商品じゃない、余り物だ。礼のつもりで受け取っときな」

「……すみません」

「メルを助けてもらったぶんの天秤だよ。これで貸し借りなしだ」

　商人の理屈だった。きれいな理屈だった。

　ツカサは水筒と干し肉を受け取った。

　　＊

　荷馬車の荷台で、メルが荷物を積み直していた。

　手慣れた動きだった。木箱の隙間に布を詰め、革紐を締め、重さのバランスを手で確認する。荷番見習いの手つき。昨日までの怯えた少女ではなく、自分の仕事場に戻った人間の動き。

　ツカサは荷馬車の横に立った。

「じゃあ、行く」

　メルの手が止まった。

　振り返る。ツカサを見る。何かを探すような目だった。

「……本当にそれだけ？」

「それだけだ」

「何かお礼とか——私、お金はないけど、でも、一緒に……」

　言いかけて、メル自身がその先を飲み込んだ。

　一緒に来ないの、と言おうとして、やめた。

　補正はもうない。【ここで助けたら即依存・好感度MAX】は昨日叩き壊した。メルの中に残っているのは、普通の感謝と、普通の後ろめたさと、「もう少し何かした方がいいんじゃないか」という普通の義理堅さだけだ。

　惚れてもいないし、依存してもいない。

　それでいい。

　それが正しい。

「お前には自分の仕事がある」

　ツカサはメルを見た。荷台の上にしゃがんだ栗色の髪の少女。日焼けした手に厚手の手袋。背嚢の中身は荷番の道具。——全部、この子自身のものだ。

「女将さんが待ってる。荷物も積み直さなきゃいけないんだろ。俺に付き合う暇なんかないはずだ」

　メルは唇を引き結んだ。

　数秒の沈黙。

　それから、小さく息を吐いた。

「……うん」

　目を伏せて、また上げた。伏せる前と上げた後で、少しだけ目の色が違った。

「ありがとう。元気で」

「ああ。お前も寝過ごすなよ」

「……それは努力する」

　メルは荷台に向き直った。木箱の革紐に手を伸ばし、締め直す。その背中は、もうツカサの方を向いていなかった。

　——いい。

　昨日の夕方、林の中の空き地にいた少女は、【奴隷落ちヒロイン遭遇イベント】の被害予定者だった。台本どおりなら、今ごろ彼女は"助けてくれた恩人"に縋りついて、異世界冒険のパーティメンバーとしてツカサの後ろを歩いているはずだった。

　そうはならなかった。

　補正を叩き壊したから。

　メルは奴隷にならなかった。ヒロインにもならなかった。ただの——商隊の荷番見習いに戻った。

　それだけのことだ。

　ツカサは踵を返した。

　　＊

　宿場町の通りを歩く。

　一人になると、足音が一つしかないことに気づく。昨日の夕方からずっと二人分だった足音が、また一人に戻った。

　それでいいのだ。

　ツカサは歩きながら、ここ数日のことを整理した。

　辺境村エルデン。炎で生活を焼かれた人々。死者は出なかったが、人生は壊された。

　魔族の斥候。舐めプ補正を剥がされて、初めて自分の判断で撤退した指揮官。

　城下町。ラッキースケベ補正を叩き壊して、何も起きなかった午後。

　追放。

　そして昨日の——メル。

　全部、同じことだった。

　ラベルがある。台本がある。その台本どおりに世界が動く。誰かが踏み台になって、誰かが美味しい思いをして、踏み台にされた側は「そういうものだ」と飲み込まされる。

　俺がやったのは、その台本を叩き壊しただけだ。

　壊した後に何が残るか。

　——普通の現実だ。

　盗賊はただのチンピラに戻る。少女は怯えた被害者のまま、自分の足で立ち直る。助けた相手が惚れる必要はないし、付いてくる必要もない。

　台本が消えた後に残る「普通」。それを、そのまま返す。

　仲間を増やすためにハリセンを振ってるんじゃない。

　台本に書き込まれかけた人を、その人自身の現実に戻す。

　——矯正、というやつか。

　言葉にすると大仰だが、やっていることは単純だった。見えたラベルを殴る。壊す。壊れた後の世界を、そのまま置いておく。

　それだけ。

　ツカサは立ち止まった。

　宿場町の門に近い場所に、木の掲示板があった。荷馬車の乗合募集や、周辺の魔物注意報、街道の通行止め情報が雑多に貼り出されている。

　その中の一枚に、目が止まった。

　黄ばんだ羊皮紙に、読みにくい筆跡で書かれた——噂話。掲示板の端に、誰かが非公式に押しピンで留めたものらしい。

　——**領都ラングフォート。学園卒業式。数日後。**

　——**貴族令嬢が「不義の罪」で公開断罪される。**

　——**卒業式の場で、婚約者から直々に破棄を宣告されるらしい。**

　——**冤罪じゃないかって声もあるが、証拠があるとかないとか。**

　ツカサの指先が、掲示板の端を掴んだまま止まった。

　公開断罪。

　婚約破棄。

　冤罪。

　卒業式を利用した——見せ物。

　ラベルは見えない。ここからじゃ遠すぎるのか、まだ発動前なのか。

　だが——匂う。

　嫌というほど嗅ぎ慣れた、あの匂いだ。

　辺境村で嗅いだ。城下町で嗅いだ。昨日の林の中でも嗅いだ。誰かの人生を踏み台にして、誰かの気持ちよさを演出するための——台本の匂い。

「……またか」

　声は、自分でも思ったより静かだった。

　怒りではない。呆れでもない。

　ただ、知っている。

　この手の茶番を放置すると、誰かの声が消される。誰かの人生が、観客の拍手のための燃料にされる。

　辺境村で見た。追放の場で見た。昨日の林の中で見た。

　同じ構造だ。

　ツカサは掲示板から手を離した。

　領都ラングフォートへ向かう街道は、この宿場町の南東に伸びているはずだ。たぶん。地図がないからわからないが、掲示板に貼ってある街道案内図に矢印がある。

　右足の踵が痛む。

　水筒と干し肉はある。

　金はない。地図はない。仲間もいない。

　あるのは、ハリセンと、次に見えたラベルを殴るという覚悟だけだ。

　——テンプレが来るなら、殴る。

　何度目かの結論だった。

　ツカサは南東の街道へ足を向けた。

　朝の光が、宿場町の石畳に長い影を落としている。