異世界召喚されたのに、俺のスキルは【物理ツッコミ】！？ ～勇者（チート）の都合で歪んだ世界の「お約束」を、ただのハリセンでぶっ壊してやります～

第8話「追放されたので、やっと自由に殴れるようになった」

　街道は思ったより広かった。

　馬車がすれ違える幅の砂利道が、低い丘陵の間をうねりながら南西へ伸びている。午後の日差しが斜めに差し込んで、道の片側だけが白っぽく光っていた。

　王都の城門をくぐってから、たぶん二時間くらいは歩いた。

　右足の踵が、靴の中でじくじくと訴えている。昨日潰れた豆が、歩くたびに靴の裏地と擦れて、鈍い痛みを断続的に送ってくる。ローファーは舗装された校内を歩くための靴であって、砂利と土の街道を延々歩くようには作られていない。当たり前の話だ。

　それでも、足は止まらなかった。

　止まったら考えてしまう。立ち止まったら、あの広間の空気がまた喉の奥に戻ってくる。

　——俺の物語を濁す脇役はいらない。

　レオの声。面倒くさそうで、どこか芝居がかっていて、本気で自分が正しいと信じている声。

　あの声を思い出すたびに、腹の底が熱くなる。

　怒りだ。

　でも、不思議なことに、足取りは軽い。

　鎖が外れた感覚。それは門を出た瞬間から変わらずここにある。パーティの一員でいなければならないという義務。場の空気を読めという圧力。勇者様の前では身の程を知れという無数の見えない首輪。全部、あの門の内側に落としてきた。

　腰のハリセンが、歩くたびに太腿を叩く。

　布とベルトで括りつけただけの即席の固定だから、揺れるたびにずれて、そのたびに手で位置を直す。格好悪い。格好悪いが、これが今の俺の全財産だ。

　紙と竹の張りぼて。

　それと、あの透明なラベルを殴れるという、自分でもまだよく分からない力。

　金はない。この世界の通貨がどんな形をしているかすら知らない。地図もない。今歩いている街道がどこに繋がっているのかも分からない。王都から南西に向かっているらしいことは、太陽の位置で何となく推測しているだけだ。

　食料もない。水もない。

　最後にまともに食べたのは昨日の昼の宴会場だ。余り物の肉とパンを壁際で齧った。あの時ですら、廷臣たちの視線は「勇者様の宴席に紛れ込んだ部外者」を見る目だった。

　——まあ、死にはしないだろ。

　根拠はない。ないが、なんとかなるだろうという感覚だけはある。

　パーティにいた時より、よっぽど気が楽だ。

　道の右手に、深い緑の森が広がっている。左手は緩やかな丘陵で、遠くに麦畑らしい黄色い帯が見える。街道にはツカサ以外に人影がなかった。たまに馬車の轍が砂利に刻まれているから、往来はあるのだろう。ただ今は誰もいない。

　午後の風が、制服のシャツを通り抜ける。薄い。この世界の夜がどれだけ冷えるのか、まだ知らない。旅装が支給されなかった理由は単純だ。採寸すらされていなかったから。最初から、使い捨ての余り物だった。

　煤の染みが残ったシャツの袖を見下ろす。

　エルデン村の匂いが、まだかすかに残っている気がした。焦げた木と、灰と、泣き声の混じった空気。

　あの村の上空に浮いていた巨大なラベルを、俺は殴れなかった。

　距離があったのか。規模が大きすぎたのか。自分の意志が足りなかったのか。理由は分からない。分からないが、あの時殴れなかった悔しさは、今も腹の底に沈んでいる。

　殴れた補正は二つ。

　【舐めプ補正】。森の中で魔族の指揮官に貼りついていたやつ。至近距離だった。振りかぶって、叩いた。あの瞬間、確かにラベルが砕けて散った。

　【ラッキースケベ補正】。城下町の市場通り。十歩くらい離れていた。横薙ぎに振った。あれも砕けた。

　二つとも、目の前にラベルが見えていて、「こいつを壊す」と明確に意識して、ハリセンを振った。

　それで壊せた。

　理屈は分からない。なぜ俺にだけラベルが見えるのかも分からない。なぜハリセンで叩くと壊れるのかも分からない。

　でも——壊せる。

　壊せば、世界が正常になる。舐めプ補正が消えれば敵は本気を出す。ラッキースケベ補正が消えれば少女は普通に転ぶ。

　お約束が消えれば、世界は現実に戻る。

　その確信だけが、今の俺の全部だ。

　踵が痛む。

　構わず歩く。

　——止まっている暇はない。

　あの門の向こうに、声を上げられなかった女がいる。

　唇が二度、動いた。音にはならなかった。

　リネットの横顔が、まだ目の裏に焼きついている。

　あいつが自分の声で、自分の言葉を、遠慮なく叫べる場所を——

　その思考を、右手の森から裂くような悲鳴が断ち切った。

　　◆

　足が止まった。

　悲鳴は短かった。女の声だ。若い。

　一回だけ。それきり、切れた。

　街道の右手、木立の奥。距離は——たぶん三十歩くらい。木々の隙間から午後の光が斜めに差し込んでいて、奥の様子はよく見えない。

　踵の痛みを忘れた。

　いや、忘れてはいない。忘れてはいないが、足が勝手に動いていた。街道から外れ、落ち葉と腐葉土を踏みしめて、木立の間を駆ける。ローファーの底が滑る。枝を掴んで体勢を直す。

　二十歩。

　音が聞こえてきた。

　男の声。複数。笑い混じりの、ねっとりした声。

「おいおい、暴れんなよ。怪我したら値が下がるだろ」

「商隊のはぐれか？　ラッキーだなぁ。ちょうど人手が足りなかったんだよ」

　聞こえた言葉だけで、状況が分かった。

　木の幹に手をついて、身を低くする。

　あと十歩。

　覗き込んだ。

　小さな空き地だった。木が数本倒れた跡に草が生えて、不揃いな円形の空間ができている。直径は十五歩ほど。

　その中央に、少女がいた。

　栗色の短い髪。日焼けした肌。ツカサと同じくらいか、少し年下に見える。厚手の荷物用手袋を片方だけ嵌めたまま、地面に尻をついて、目の前の男たちを睨み上げている。

　男は四人。

　粗末な革鎧に、鉈や短剣。装備はバラバラで統一感がない。傭兵くずれか、街道荒らしか。大した腕には見えない。

　——見えない、が。

　ツカサは目を細めた。

　透明なラベルが、浮いている。

　少女の頭上に、大きなラベル。

　【奴隷落ちヒロイン遭遇イベント】

　文字が空中に刻まれて、薄く発光している。ツカサにだけ見えるいつもの光。他の誰にも見えない、世界に貼りついた台本。

　盗賊たちの背中には——

　【イベントNPC：適度に残虐、適度に弱い】

　四人全員の肩口に、同じラベルが揃って浮いている。

　そして。

　ツカサ自身に向かって、空中から一本の導線が伸びていた。光の糸のような細い因果の経路。その先端に、小さなラベル。

　【ここで助けたら即依存・好感度MAX】

　——は。

　声が漏れた。笑いだった。

　こらえきれなかった。こんなに露骨な台本を見たのは初めてだ。

　村の上空に浮いていた【被害拡大】や【勇者の劇的到着】は、巨大で漠然としていた。レオの背中の【主人公補正】は、脈動する得体の知れないエネルギーの塊だった。

　だがこれは違う。

　配役まで決まっている。盗賊は「適度に残虐で適度に弱い」イベント用の悪役。少女は「ここで主人公に拾われる可哀想なヒロイン」。そして俺は「助けたら好感度MAXをもらえる都合のいい救済者」。

　全部、台本通り。

　シナリオが用意されている。役割が振られている。あとは演じるだけ。

　——冗談じゃない。

　笑いが消えた。

　あの少女は今、本当に怖い思いをしている。盗賊に囲まれて、逃げ場がなくて、声を上げても誰も来なくて。その恐怖は本物だ。

　なのに、この世界はそれを「イベント」としてセッティングしている。

　少女が怯えることも、盗賊が脅すことも、全部が「勇者に都合のいいヒロインを用意するための前振り」として管理されている。

　エルデン村と同じだ。

　人の痛みが、誰かの見せ場の材料にされている。

　ツカサは腰のハリセンに手を伸ばした。

　布とベルトの結び目を引く。するりと抜ける。

　紙と竹の感触が、掌に馴染む。

　パーティにいた頃は、こうはいかなかった。レオの隣にいる限り、何をしても「勇者の空気を壊すな」という圧力に絡め取られた。正論を言えば嫉妬と処理され、行動すれば出しゃばりと潰された。

　だが今、ここには誰もいない。

　レオもいない。廷臣もいない。「勇者様の前では」という首輪もない。

　——やっと。

　遠慮なく、振れる。

　ツカサは木の陰から踏み出した。

　　◆

　最初に殴ったのは、空気だった。

　正確に言えば、空中に浮いていたラベルだ。

　少女の頭上に陣取っていた【奴隷落ちヒロイン遭遇イベント】が、一番大きくて、一番邪魔だった。

　木立の間から空き地に出た瞬間、ツカサはハリセンを振りかぶった。

　盗賊たちはまだこちらに気づいていない。少女を囲んで笑っている。台本通りに。

　距離は五歩。

　狙いは少女の頭上の空間。

　振った。

　ハリセンが空を薙いだ。紙と竹が空気を叩く、間の抜けた音。

　ぱぁん。

　ラベルが、砕けた。

　【奴隷落ちヒロイン遭遇イベント】の文字が硝子のように割れて、光の破片になって散った。

　同時だった。

　盗賊たちの背中の【イベントNPC：適度に残虐、適度に弱い】が、ドミノ倒しのように次々と罅割れていく。ツカサ自身に向かって伸びていた【ここで助けたら即依存・好感度MAX】の導線が、途中でぷつりと切れて消えた。

　全部、一撃で。

　ラベルの消滅を認識したのはツカサだけだ。他の誰にも見えない変化。

　だが——空き地の空気は、一瞬で変わった。

「——は？」

　最初に声を上げたのは、少女に一番近い位置にいた盗賊だった。

　鉈を持った痩せた男。さっきまで「おいおい、暴れんなよ」と笑っていたはずの男が、今は——目が泳いでいる。

　何かがおかしいのだ。

　たった今まで、この男たちは完璧な連携で少女を追い詰めていた。一人が退路を塞ぎ、一人が脅し、一人が手を掴もうとし、一人が見張り。テンプレ通りの配置だ。ヒロインを追い詰めるイベント用NPCとして、最適化された動き。

　それが、消えた。

　補正が剥がれた瞬間、四人はただのチンピラに戻った。

　ただのチンピラには、ただのチンピラの問題がある。

　統率がない。指揮系統がない。「次に何をするか」の共通理解がない。

　さっきまでイベント補正が勝手に割り振っていた役割——脅す係、抑える係、退路封鎖係——が消えたことで、四人はそれぞれ別のことを考え始めている。鉈の男は少女を見ている。後ろの二人は互いの顔を見ている。一番奥の男は、そもそも今の状況を把握できていない顔をしている。

　そして。

　四人とも、背後から現れた正体不明の男——ハリセンを持った学生服の少年——の存在に、まだ対応できていない。

　——今だ。

　ツカサは考える前に動いた。

　一番近い男の背中に、走り込む。三歩。

　ハリセンで殴った。

　後頭部。

　ぱぁん。

　張りぼてのハリセンの打撃力は、大人の平手打ち程度だ。致命傷にはならない。

　だが、完全に無防備な後頭部に、予想もしないタイミングで叩き込まれた一撃は——痛い。普通に痛い。

「ぎゃっ——！？」

　鉈の男が前のめりに倒れた。顔から落ち葉に突っ込む。鉈が手から離れて地面に転がった。

　ツカサはそれを蹴飛ばした。鉈が茂みの中へ消える。

　二人目。

　振り返った男の顔面に、ハリセンの腹を叩きつけた。

　ぱぁん。

　紙の張りぼてだから、切れない。刺さらない。だが音がでかい。顔の前でいきなり破裂音を鳴らされた人間は、反射的に目を閉じる。

　男が目を瞑った隙に、足を引っかけた。

　倒れた。

　泥臭い。格好悪い。だが倒れた。

　三人目は逃げた。

　正確には、逃げようとした。ツカサの方を見て、鉈を持った仲間が倒れているのを見て、「こいつはヤバい」と判断した。判断は正しい。何が起きているのか分からない状況で、正体不明の男が仲間をバタバタ倒しているのだ。逃げるのが一番合理的だ。

　——補正が消えた後の判断としては、まともだ。

　ツカサは追わなかった。三人目が木立の間に消えていくのを見送る。追いかけて転んだら元も子もない。ローファーで走り回るのは限界がある。

　四人目。

　一番奥にいた男は、最初から動けていなかった。何が起きたのか理解できないまま、仲間が二人倒れ、一人が逃げ、目の前にハリセンを持った少年が立っている。

「な——なんだよお前……っ」

　声が裏返っている。

　短剣を構えているが、切っ先が震えている。

　ツカサは一歩踏み出した。

「逃げるなら今だぞ」

　低い声で言った。

　男の目が、ツカサの顔とハリセンの間を往復した。

　ハリセン。紙と竹の張りぼて。冷静に見れば、脅威でもなんでもない。

　だが、そのハリセンで仲間が二人やられている。

　男は短剣を投げ捨てて走った。三人目と同じ方向へ消えていった。

　空き地に残ったのは、地面に伸びた二人の盗賊と、尻をついたままの少女と、ハリセンを握ったツカサだけだった。

　静かになった。

　午後の風が、木々の間を抜けていく。

　ツカサは息を吐いた。肩で息をしている。走ったのはたかだか十数歩だが、睡眠不足と空腹と踵の痛みが重なって、思った以上に体が重い。

　左手で倒れた一人目の腕を取り、うつ伏せのまま背中に回して押さえた。男は呻いているが抵抗する気力はないらしい。二人目は足を引っかけられた衝撃で頭を打ったのか、ぐったりしている。

　ツカサは周囲を見回した。近くに落ちていたのは、盗賊が持っていた縄だった。荷物を縛るための麻縄。おそらく少女を縛る予定だったのだろう。

　それを使って、二人の手首を後ろ手に縛った。結び方は適当だが、しばらくは解けないだろう。

　立ち上がる。

　ハリセンを見下ろした。紙の表面に、さっきの一撃で付いた土汚れ。端のほつれが少し広がっている。煤の染みの上に、新しい汚れが加わった。

　——壊れるなよ、頼むから。

　この世界には替えがない。

　視線を上げた。

　少女が、こちらを見ていた。

　　◆

　目が合った。

　少女は地面に座ったまま、ツカサを見上げている。

　翡翠でもなく、瑠璃でもなく、普通の——茶色い目だ。少し充血している。泣いていたのだろう。

　ただし、その目に浮かんでいるのは感謝でも依存でも崇拝でもなかった。

　警戒だ。

　純度の高い、混じりけのない警戒。

　助けてもらったことは分かっている。でも、目の前の人間が何者なのかは分からない。盗賊を追い払ったからといって、こいつが安全だとは限らない。

　——そうだ。

　ツカサは、そう思った。

　それが正常だ。

　見知らぬ男に助けられて、いきなり頬を赤らめて「あなたが私の——」なんて言い出す少女がいたら、そっちのほうがおかしい。さっきまでは「おかしいほう」が正解になるように、世界が設定されていた。【ここで助けたら即依存・好感度MAX】。その補正が、今はもうない。

　少女の頭上には、何も浮いていなかった。

　透明なラベルは消えた。台本は破棄された。

　目の前にいるのは、イベントのヒロインではない。商隊からはぐれて、盗賊に囲まれて、怖い思いをした、ただの少女だ。

「……助けてくれたのは、ありがとう」

　少女が口を開いた。声が少しかすれている。

「でも——あなた、誰？」

　当たり前の質問。

　当たり前の警戒。

　当たり前の人間の反応。

　ツカサは、ハリセンを腰の右側へ戻しながら答えた。

「通りすがり。悲鳴が聞こえたから来た」

「……通りすがりが、盗賊を四人相手にするの？」

「二人は逃げた。殴ったのは二人だけだ」

「それでも普通じゃないと思うけど」

　少女の声に、わずかに棘がある。怖かった分だけ、今は気が立っているのだろう。手袋を嵌めた手が、まだ震えている。

　ツカサは距離を取ったまま、その場にしゃがんだ。目線を合わせるためだ。立ったまま見下ろすと威圧になる。

「名前、聞いていいか」

　少女は少し間を置いてから、答えた。

「……メル」

「メル。俺はツカサ」

「ツカサ？　変わった名前」

「よく言われる」

　異世界の人間から見れば、日本語の名前は珍しいだろう。レオは「レオ」だから違和感なく受け入れられていた。ツカサという響きは、この世界にはない。

　メルはツカサの格好を上から下まで見た。

　制服のシャツ。煤の染み。砂利と土で汚れたローファー。腰に括りつけた張りぼてのハリセン。

　冒険者には見えない。騎士にも見えない。商人にも見えない。

「……あなた、何者なの？」

「それは俺も知りたい」

　嘘じゃなかった。

　メルは眉をひそめた。が、追及はしなかった。今はそれどころではないのだろう。

「商隊からはぐれたんだ」と、メルは立ち上がりながら言った。膝に付いた土を払う。「昨日の夜、野営地で。朝起きたら隊が出発した後だった。街道を追いかけてたら——」

　そこで言葉が切れた。盗賊に捕まった経緯は、言わなくても分かる。

「商隊はどっちに向かってる？」

「南。この街道をまっすぐ行けば、二つ先の宿場町で停まるはず」

　南。ツカサが歩いていた方向と同じだ。

「荷物は？」

「背嚢があったけど——」メルが空き地の端を指さした。茂みの手前に、使い古された革の背嚢が転がっている。「あいつらに投げ飛ばされた」

　ツカサは立ち上がって背嚢を拾い、メルに渡した。メルは受け取って、中身を確認する。「……荷番の道具と替えの手袋、水筒。食料は——昨日のうちに食べた」

　食料なし。水筒だけ。

　ツカサの手持ちよりはマシだった。少なくとも水がある。

「じゃあ、宿場町まで送る」

　ツカサは言った。

　メルが顔を上げた。

「……なんで？」

「なんでって、一人で歩いてたらまた同じ目に遭うだろ。街道を一緒に歩くだけだ」

「見返りは？」

　真っ直ぐな目だった。

　疑っている。助けてくれた相手にさえ、対価を確認する。それは冷たさではなく、この世界の街道で一人で生きてきた人間の、当然の処世術だ。

　ツカサは少し考えて、答えた。

「水を一口もらえると助かる」

　メルは数秒、ツカサの顔を見つめた。

　それから、背嚢の口を開けて水筒を取り出し、無言で差し出した。

「一口だけだからね」

「十分だ。ありがとう」

　水を受け取って、一口だけ飲んだ。ぬるい。だが、乾いた喉に沁みた。

　水筒を返す。メルは中身を確認してから、蓋を閉めた。

　——あの補正が残っていたら、今頃この子はどうなっていたんだろう。

　考えて、すぐにやめた。

　考えなくても分かる。【奴隷落ちヒロイン遭遇イベント】の結末は、名前の通りだ。盗賊に連れ去られ、奴隷に落とされ、そこを「勇者」か「主人公」に拾われて、即座に依存し、好感度MAXで付き従う。

　メルの人生は、そのルートに消費されるはずだった。

　商隊で荷番をしていた日常も。自分で水の残量を確認する手堅さも。見知らぬ相手に「見返りは？」と聞ける警戒心も。全部、「可哀想なヒロイン」という記号に塗りつぶされて、なかったことにされる。

　——それが、普通に嫌だった。

　特別な正義感じゃない。大層な信念でもない。

　ただ、人の人生が台本に書き換えられるのが嫌だった。

　それだけだ。

「行くぞ」

　ツカサは街道の方を指した。「日が暮れる前に、できるだけ進みたい」

　メルは背嚢を背負い直して、ツカサの横に並んだ。

　並んだ、というより——二歩ほど後ろだ。まだ距離を取っている。

　それでいい。

　ツカサは歩き始めた。踵が痛む。ローファーの底が砂利を噛む。隣に——いや、二歩後ろに、メルの足音が続く。

　仲間にするつもりはない。

　この子には、この子の人生がある。商隊がある。荷番の仕事がある。ツカサが「お前は俺のパーティだ」と言えば、それは形を変えたテンプレの再生産だ。助けたから仲間。助けたから好感度。助けたから、ついてくるのが当然。

　そんなものは、さっき殴り壊したばかりだ。

　宿場町で商隊を見つけて、メルを返す。

　それで終わりだ。

　街道は南西に伸びている。午後の日差しが傾き始めて、二人の影が長くなっていく。

「……ねえ」

　後ろからメルの声がした。

「なに」

「さっき、盗賊を殴る前に——何か叩かなかった？　空中を」

　ツカサは一瞬、足を止めかけた。

「……見えたのか」

「見えてない。でも聞こえた。あの人たちを殴る前に、一回、何もないところで音がした。ぱぁんって」

　鋭い。

　補正を叩き壊した時の音だ。ラベル自体は誰にも見えない。だが、ハリセンが空気を叩く物理的な音は、当然聞こえる。

「……ちょっとした儀式みたいなもんだ」

　嘘ではない。完全に嘘ではない。

「変な人」

「よく言われる」

　二度目だった。

　メルはそれ以上聞かなかった。

　街道を歩く。二人分の足音だけが、午後の空気に落ちていく。

　ツカサはふと、前を見た。

　街道の先。南西の方角。太陽が傾いて、道の先が淡い橙色に染まり始めている。

　この先に何があるのかは知らない。

　地図はない。案内もない。王都の庇護も、勇者パーティの後ろ盾もない。

　あるのは、ハリセン一本と、透明なラベルを視る目と、さっき殴り壊した台本の残骸だけだ。

　——まあ、いい。

　テンプレが来るなら、殴る。

　それだけのことだ。

　踵が痛む。

　構わず、歩く。