異世界召喚されたのに、俺のスキルは【物理ツッコミ】！？ ～勇者（チート）の都合で歪んだ世界の「お約束」を、ただのハリセンでぶっ壊してやります～

第20話「壊されたのは展開じゃない。人の人生そのものだ」

　街道から外れた獣道を、二人は黙って歩いていた。

　中継町を出てから二日目の朝。陽が昇る前に起きて、リネットが端末の植物図鑑で照合した野草と、川辺で見つけた山栗の残りを分け合った。栗は小ぶりで、渋皮を剥くと中身は親指の先ほどしかない。

「足りない？」

「足りるわけないでしょう」

　リネットは眼鏡を拭きながら言った。声に刺があるのは空腹のせいだけではない。端末の地図表示を確認し、「あと半刻。南東の丘を越えれば見える」と短く告げる。

　ツカサは右足をかばいながら歩いた。角質化した踵の鈍痛はもう風景の一部になっている。痛いのが普通で、痛くないほうが異常——そういう身体になりつつあった。

　丘の頂に立ったとき、エルデン村が見えた。

　記憶の中の村と、目の前の村が重ならない。

　焼けた家屋の一部は、荒い板材で応急的に塞がれていた。だが修復と呼べるものではない。壁に打ちつけた板の隙間から、中の暗闘が覗いている。畑だった場所は、半分が黒い地面のまま放置されていた。残り半分には細い若芽が生えているが、冬を越せる量には見えない。

　そして——明らかに空き家が増えていた。

　窓に板が打ちつけられ、入口に土嚢が積まれた家が三軒。煙突から煙が上がっていない家がさらに二軒。村を離れたのだ。冬支度の備蓄を全て失えば、この土地で生きていくだけの蓄えが作れない。出ていくしかなかった人たちの家が、村の輪郭に穴を開けていた。

「行くぞ」

「……ええ」

　リネットの声が小さかった。データとして知っていることと、目で見ることは違う。

　村に入ると、井戸端で水を汲んでいた中年の男がツカサたちに気づいた。旅装の二人を警戒する目つきで見たが、ツカサの顔に見覚えがあったのか、桶を置いて近づいてきた。

「あんた——あの日、うちの婆さんを納屋から引っ張り出してくれた……」

「覚えてるのか」

「忘れるもんか。勇者様の連れだった若いのが、裏手を走り回って年寄りを避難させてた。あんたがいなけりゃ婆さんは死んでた」

　男の名はトーマスと言った。老婆の孫ではなく、隣家の住人だった。彼は老婆がまだ村にいることを教えてくれた。

「ばあちゃんは頑固だから。孫のアルトが街に出て稼いで仕送りしてるが、本人は動かん。"ここで死ぬ"の一点張りだ」

　リネットが端末を操作している。因果波形の計測だとツカサは分かっていたが、トーマスには説明しなかった。余計な情報は渡さない。

　教えられた家は、あの日ツカサが走った裏路地のどん突きにあった。焼けた隣家の残骸がまだ片づけられていない。壁に煤の跡が黒く残り、軒先のプランターだけが新しい土と小さな花で埋まっていた。

　戸を叩くと、しばらくしてから扉が開いた。

　老婆は——あの日より痩せていた。

　頬が削げ、手首の骨が浮いている。だが目だけは、あの日と同じだった。焼け跡の中で写真立てを握りしめていた、あの目。

「……どなたかね」

「あの日、裏路地で。婆さんを納屋から引き出した男です」

　老婆はしばらくツカサの顔を見つめた。思い出そうとしている目だった。あの日、最後に来た勇者の姿ばかりが鮮やかに残って、裏路地の男の顔は霞んでいるのだろう。

　それでも、扉をゆっくりと大きく開けた。

「入りなさい」

　家の中は暗かった。窓が一つ板で塞がれている。隣家の焼け跡からの風を防ぐためだとツカサは理解した。

　居間の棚に、あの写真立てがあった。

　縁が黒く焦げている。ガラスは割れたまま、中の絵——この世界の写実画だろう——は煤で半分が見えなくなっていた。それでも老婆は棚の真ん中に置いていた。花が一輪、横に添えられている。

「じいさんと、この家を建てた年に描いてもらった絵でね」

　老婆は椅子に座り、膝の上で手を組んだ。

「あの火事のあと、勇者様は一度も来ていないよ」

　声に怒りはなかった。怒りの先にある、もっと静かなもの。諦めとも違う。**「怒る相手を見失った人間が、ただ事実を述べている」**——その声だった。

「助けてもらったんだ、命は。それは本当だよ。でもね——」

　老婆は写真立てに目をやった。

「勇者様が来る前に、あんたが走ってくれなかったら、あたしは死んでた。勇者様が最後の魔物を斬ったのは見たよ。でも、その前に家は燃えてた。畑は潰れてた。冬の備えは全部灰になってた」

　リネットが端末に記録している。声が震えていないか、ツカサは横目で確認した。震えていなかった。ただ、端末を持つ左手の指先が白くなるほど力が入っていた。

「ミラーの一家は東の町に出たよ。ペトルの家族もだ。子供がいるから。ここじゃあ、冬を越せない」

「……勇者が来る前と後で、何が変わった」

「あんたの質問に答えるなら——何も変わっていないよ。ただ、なくなったものが増えただけだ」

　ツカサは右手を握った。ハリセンの柄ではない。拳を、ただ握った。

「婆さん。俺は今、あの日の出来事を記録して回ってる。勇者に批判を言いたいんじゃない。あんたの話を、あんたの言葉のまま残したい。それを、許してくれるか」

　老婆は目を細めた。

「あんたは変わった子だねえ。勇者様の仲間だったんだろう？」

「追い出された」

「そうかい」

　老婆は立ち上がり、棚から写真立てを取った。焦げた縁をツカサに見せた。

「じいさんの顔がね、半分見えないんだよ。煤でね。でも拭けない。拭いたら、絵の具ごと剥がれる」

　誰が悪い、とは言わなかった。

　ただ、見えなくなったじいさんの顔の話をした。

　リネットは端末に全てを記録した。老婆が話し終えたあと、家の外でテンプレ因子の残滓を計測した。

「微弱だけど、まだ残ってる。"被害拡大"と"涙の感謝イベント"の因果波形の残骸。時間経過で自然減衰してるけど、完全には消えていない」

「消えないのか」

「分からない。あなたが魔物発生の核を壊したときに、エルデンへの因子供給は止まったはず。でも一度焼きついた因果の痕跡は、すぐには消えない」

　リネットは眼鏡のフレームを押し上げた。癖だった。データに集中するときの。

「レオから離れているぶん、批判者矮小化の影響はほぼゼロ。証言の記録は"批判"ではなく"被害者自身の言葉"だから、補正の発動条件にも引っかからない。今のところ、仮説は正しい」

「今のところ、な」

「ええ。今のところ」

　エルデンを発つとき、トーマスが干し肉の包みを持ってきた。

「少ないが、持っていけ。あんたが来てくれたことは、婆さんにとって——」

　言葉を探している。ツカサは黙って待った。

「あの日、誰かが走ってくれたことを覚えてる人間がいるって、それだけで——」

　トーマスは頭を下げた。それ以上は言わなかった。

　ツカサは干し肉を受け取り、礼を言って歩き出した。

　　＊

　エルデンから北東へ一日。フォルテスの南方にある小さな駐屯地の近くで、二人は一人の男を探していた。

　リネットが勇者パーティの戦場ログから名前を抽出していた。レオの戦果として報告された討伐記録の中に、戦闘参加者として名前が記載されながら、功績配分が異常にゼロに近い騎士が複数いた。そのうちの一人が、除隊後にこの近辺で傭兵紛いの仕事をしていることを、フォルテスの自警団経由で確認していた。

　駐屯地から少し離れた街道沿いの安宿で、男は酒を飲んでいた。

　三十代後半。がっしりした体格だが、現役の騎士だった頃よりはやや痩せているのだろう。右手に古傷がある。質素な旅装。酒を飲んでいるが、目は酔っていなかった。

「——何の用だ」

　ツカサが事情を話すと、男は杯を置いた。

「勇者の被害者の証言を集めてる、か」

「あんたの功績が報告書から消えてるのは知ってる。戦場ログにはあんたの名前が残ってる。でも功績配分はほぼゼロだ」

　男は安宿の天井を見上げた。

「あの戦闘はな、ルーゲン丘陵での魔物群掃討だ。俺の部隊が三日かけて包囲網を敷いた。最終日にレオが"到着"して、残りの指揮官格一匹を斬った。報告書には"勇者レオの指揮のもと掃討完了"と書かれた」

「指揮してなかっただろ」

「していない。到着したのは最終日の午後だ。三日間の包囲戦を組んだのは俺と当時の上官だ。だが上官は何も言わなかった。"勇者様のおかげで少ない犠牲で済んだ"——報告書にはそう書いてある」

　男は懐から折り畳まれた紙を出した。

「少ない犠牲、な。ハインツとベルクが死んだ。包囲網の左翼が薄かったのは、レオの"劇的到着"に合わせて部隊配置を変えろという命令が来たからだ。本来なら死なずに済んだ。命令書の写しは残してある」

　リネットが紙を受け取り、端末で撮影した。

「功績報告書と、実際の部隊行動記録の矛盾。これは使える」

「それで……どうする。何かに使えるのか」

「証拠として積み上げる。あなた一人の証言じゃない。パターンとして見せる」

　男は長い沈黙のあと、言った。

「名前は出していい。ライナー・ヘルツ。元騎士団第三遊撃隊副隊長だ。もう失うものはない」

　　＊

　同日の午後、同じ街道沿いにある別の町の酒場で、もう一人の男が待っていた。

　片目に眼帯。体中に古い傷跡。使い込まれた革鎧に大剣を背負っている。冒険者だった。

「リネットっていう嬢ちゃんから連絡があったな。話を聞きたいと」

「あんたは、囮にされたと聞いた」

　男——名はグレンと言った——は酒を一口含み、テーブルに杯を戻した。

「囮っつうか、泳がされたんだよ。レオのパーティが"本命"で、俺たちのパーティは迷宮の第三層で魔族の斥候を引きつける役だった。"適度に交戦して時間を稼げ"って命令だ。適度に、だぞ」

「適度に交戦して、どうなった」

「ヤーコプが死んだ」

　グレンの声は平坦だった。怒りではなく、何度も反芻した事実が磨耗して、角がなくなった声。

「斥候は三体だった。レオのパーティが"勇者らしい角度"で突入するまでの十五分、俺たちが足止めする。だが斥候は本気だった。——いや、違うな。本気じゃなかったのかもしれねえ。舐めプしてたんだ、あいつらも。だが舐めプでも三対二は厳しい。ヤーコプが斥候の刃を受けたのは、レオが突入する三分前だった。三分。たった三分早ければ——」

　グレンは眼帯の下を指で撫でた。

「この目もそのときだ。だがな、報告書にゃ"冒険者パーティの判断ミスによる被害"と書いてある。レオの名前は"危機的状況を打開した勇者"として載ってる」

　リネットの端末が記録を続けている。

「その斥候にも"舐めプ補正"がかかっていた可能性が高い」とリネットが小声で言った。

　グレンは怪訝な顔をしたが、深くは問わなかった。

「嬢ちゃん——リネットだったか。"証拠を積む"と言ってたな。積めるなら積んでくれ。ヤーコプの嫁に、あの報告書を見せたくなかった。"判断ミス"なんて書かれた紙を。でも見せるしかなかった。遺族への弔慰金の算定に使われるからな」

　ツカサは何も言えなかった。

　言えなかったのは、言葉が見つからなかったからではない。ここで何かを言えば、それは慰めか怒りか分析になる。どれも、グレンが求めているものではなかった。

　グレンは杯を空にして、立ち上がった。

「証言でも何でも使え。ヤーコプの名前を"判断ミス"で終わらせたくない」

　　＊

　フォルテス近辺から領都ラングフォート方面へ向かうには、南西方向への街道を一日以上歩く必要がある。

　その日の夕方に東方面の町を発ち、翌日——中継町を出て四日目の夕暮れ時、領都ラングフォートへ続く街道が森林地帯を抜ける区間に入った頃だった。

　リネットの端末が微かに振動した。

「因果波形に反応。……人間じゃない。複数」

　ツカサは足を止めた。右手が腰のハリセンを括る布に触れる。

　木立の向こうから、人影が現れた。

　フードを目深に被った小柄な存在。人間の町に溶け込める程度の外見だが、フードの奥の肌は浅黒く、耳の形が違う。

　魔族だ。

　ツカサは構えたが、相手は武器を手にしていなかった。

「——待て。敵意はない」

　低い声。フードの下から、慎重な目がツカサを見ている。

「あんたが、あの人間だな。指揮官ゼクスの前で何かをした。あの日を境に、指揮官は変わった」

　ゼクス。

　あの日の斥候指揮官は名乗らなかった。ツカサは今、初めてその名前を聞いた。配下の口から、何でもないように出た名前を、記憶に刻んだ。

「指揮官が——あんたに伝えたいことがあると言っていた。会えるか」

　ツカサはリネットを見た。リネットは端末の波形を確認し、小さく頷いた。周囲に別の因果ラベルは浮いていない。罠の補正もない。それは「罠ではない」という保証にはならないが、少なくともテンプレ的な仕込みはなかった。

「案内してくれ」

　森の奥。街道からは完全に見えない窪地に、四人の魔族がいた。

　その中心に——あの男がいた。

　浅黒い肌に銀白の短髪。額の両脇に短い角。鋭い切れ長の目。あの日、舐めプ補正を剥がされた瞬間に初めて自分の意思で動けた、あの斥候指揮官。

「来たか」

　声は低く、簡潔だった。無駄口を嫌う性質は、補正がなくなっても変わらないらしい。

「改めて名乗る。ゼクス・ヴァルガ。魔族第七斥候隊指揮官だ」

「乾ツカサ。ただの追放された召喚者だ」

「知っている。噂が広まっている——が、あの噂は胡散臭い。一つの方向にだけ綺麗に広がる噂は、自然発生ではない」

　ツカサは少し驚いた。批判者矮小化補正の不自然さを、ゼクスは戦場勘で嗅ぎ取っていた。名前は知らなくても、匂いは分かる——そういう男だった。

「本題を言う」

　ゼクスは腕を組み、木に背を預けたまま話した。

「あの日——お前が俺の前で何かした後から、俺は初めて戦場で自分の判断ができた。撤退を自分で選べた。それまでは違った。敵を前にすると勝手に口が動く。名乗りたくもないのに名乗る。殺せる間合いで攻撃を止める。全部、自分の意思ではなかった。何が起きたのかは分からない。だが——あの瞬間を境に、枷が外れた」

「……」

「あれ以来、部下にも話した。"お前たちも同じ経験がないか"と。あった。全員にあった。偵察で有利な位置を取っても、人間が来ると不自然に姿を晒す。待ち伏せが成功しそうになると、わざわざ声を出して警告してしまう。——誰もが"おかしい"と思っていた。だが、それが"普通"だった。お前に会うまでは」

　リネットが一歩前に出た。

「その症状は、"舐めプ補正"の典型的な挙動と一致します。あなたたちは"敵役"としての役割を世界から押しつけられていた。個人ではなく、"魔族の斥候"というカテゴリに対して付与される補正です」

　ゼクスの目がリネットに向いた。

「お前は——」

「リネット・アークライト。ツカサのパートナーよ。因果波形の解析を担当してる」

「因果波形——」

「あなたたちの行動を歪めていたものの正体。名前があるの。"テンプレ因子"と呼んでいる」

　ゼクスは長い沈黙のあと、小さく唸った。

「名前がつくと、少しだけ枷の輪郭が見える」

「そのために名づけた」

　ゼクスが口を開きかけた。何かを提案しようとする気配があった。

　ツカサはそれを遮った。

「待ってくれ。俺はあんたたちと同盟を結ぶつもりはない。深入りもしない。人間と魔族の問題は、テンプレを全部剥がした後に残る"本物の問題"だ。今はまだ、そこに手を出す段階じゃない」

「分かっている」

「だが、連絡手段だけは確保させてくれ。情報が要るときがある。こっちからも渡せるものがあるかもしれない」

　ゼクスは配下の一人に目配せした。配下が懐から小さな石を取り出す。表面に微かな紋様が刻まれている。

「魔族の斥候が使う通信石だ。距離に限界はあるが、この森の周辺なら届く。配下を定期的に巡回させる。石に向かって話せば、次の巡回時に拾える」

　リネットが石を受け取り、端末で波形をスキャンした。

「因果波形とは別の回路。テンプレ因子の干渉は受けにくい」

　ゼクスは背を木から離し、ツカサに向き直った。

「最後に一つだけ言う。俺たちの怒りと、お前たちの怒りは別のものだ。だが、脚本に操られていたのは同じだ。少なくともそこだけは——嘘はない」

　ゼクスは踵を返した。配下たちが影のように従い、森の奥に消えた。

　木々の間に残った沈黙を、鳥の声が埋めていく。

「通信石、預かるわ」

　リネットがコートの内ポケットに石を滑り込ませた。

「あの指揮官——理性的ね。補正がなければ、交渉できる相手だったということよ」

「今までは補正があったから、できなかった」

「……ええ」

　　＊

　中継町を出て五日目の朝。

　領都ラングフォート外縁にある小さな茶館で、ツカサとリネットは一人の令嬢を待っていた。リネットが学院時代の同窓ナタリアを経由して、婚約破棄事件の当事者——あの日、声を取り戻した令嬢——に連絡を取っていた。

　扉が開いたとき、ツカサは一瞬、別人かと思った。

　あの学園の大講堂で蒼白だった少女は、背筋の伸びた若い女性になっていた。淡い金褐色の髪をハーフアップにまとめ、穏やかな茶色の瞳にはあの日にはなかった力が宿っている。華美ではないが品のある装いの下に、書類鞄を提げていた。

「お待たせしました。エレイン・フォスターです。学園であなたに助けていただいた——」

「覚えてる」

　ツカサは名前を初めて聞いた。あの日は名乗る暇もなかった。

　エレインは席に着くと、書類鞄から整理された紙束を取り出した。

「あの事件のあと、私は自分で動きました。偽証者のアシュリー卿は、証拠書類の日付を改竄していました。公証院の原本と照合すれば一目瞭然です。——すでに照合済みです。法的処分の申し立ても進めています」

　リネットが目を見開いた。

「自力で？」

「ええ。あの日、あなたたちが補正を壊してくれたから、私は"声"を取り戻せた。でも、声を取り戻しただけでは足りなかった。声を裏づける証拠が要る。だから集めました」

　エレインの手が書類の上に置かれた。指先が微かに震えている——が、声は震えていなかった。

「あの瞬間を、一生忘れません。"私はそんなことしていません"と言えた瞬間を。あれ以来、黙ることをやめました」

　ツカサは書類を受け取った。日付の矛盾、証人の証言の食い違い、公証院の原本写し。一人の令嬢が、助けを待たずに自分の足で積み上げた証拠の束だった。

「使わせてもらっていいか」

「もちろん。——でも一つだけ聞かせてください」

　エレインの目がツカサを見た。

「あなたは、あの日——なぜあの場にいたんですか。学園の卒業式に、部外者のあなたが」

「聞こえてきたんだ。誰かの人生が、茶番に変えられようとしてる音が」

　エレインはしばらく黙ったあと、静かに頷いた。

「——十分な答えです」

　　＊

　領都を発ち、南西方面の街道を歩いた。陽が傾き始めた頃、前方に商隊の馬車列が見えた。

　リネットが目を細める。「あの旗印——」

「知ってるのか」

「いいえ。でもメルが所属していた商隊の定期ルートは、この時期この街道を通るはず」

　近づくと、荷台の上で木箱を整理していた少女が顔を上げた。

　栗色の短めの髪。日焼けした肌。厚手の手袋。

「——え」

　メルは木箱を取り落としそうになり、慌てて押さえた。荷台から飛び降り、駆け寄ってきた。

「あんた——あんたじゃない！　なんでこんなとこに！」

「通りがかりだ」

「嘘でしょ！」

　メルの顔には驚きと、それから——安堵があった。ツカサがまだ無事でいるという事実への、素朴な安堵。

「聞いたんだよ、噂。追放されたとか、勇者に嫉妬してるとか。嘘だって分かってた。あんたはあの時、私を助けて、何も求めなかった。そういう人間が嫉妬なんかするもんか」

　女将が馬車の前方から顔を出した。恰幅の良い四十代後半の女性。頭にバンダナを巻き、腰に帳簿袋。

「何騒いで——」

　言いかけて、ツカサを見た。目を細めた。数秒。

「……あんた」

　帳簿袋を腰から外しもせず、荷台を回り込んできた。ツカサを上から下まで見る。あの時と同じ値踏みの目——だが今度は、値踏みではなく確認だった。

「あの時の子じゃないか。——なんだい、その痩せ方は。あれからまともに食ってないだろう」

「……あまり」

「馬鹿だね。まあいい、荷の積み替えまで時間がある。食っていきな」

　断る理由がなかった。正確には、断れるだけの余裕が身体になかった。

　商隊の野営地で、麦粥と干し肉の煮込みを二人分出された。リネットが無言で三杯目を平らげたとき、メルが小さく笑った。

「あんたの連れも、ちゃんと食べるんだね」

「うるさいわよ」

　リネットの声に棘があるのは、照れだとツカサは気づいていた。

　食事のあと、メルは真剣な顔で言った。

「何か手伝えることがあったら言って。あんたのおかげで、私は普通に働けてる。商隊はこの街道を月に二往復してる。手紙でも荷物でも、定期便で運べる」

「……助かる。連絡手段が要るんだ」

　メルはルートと日程を教えてくれた。リネットが端末に記録する。

　別れ際、メルは振り返って言った。

「あの時——盗賊に囲まれて、もう終わりだと思った。でもあんたが来て、何かを壊した。何を壊したのかは分からない。でも、あの瞬間から世界がまともに見えるようになったの。あの怖さが消えて、自分の足で立てるようになった。その瞬間を一生忘れない」

　メルは手を振って、馬車に戻った。

　街道に、夕陽が落ちていく。

　　＊

　その夜。

　街道から外れた林の中で、ツカサとリネットは小さな焚き火を囲んでいた。

　リネットが端末を操作している。集まった証言と戦場ログを時系列で並べ、構造を整理していた。画面の光がリネットの眼鏡に反射して、翡翠色の瞳を青白く照らしている。

「並べると、見える」

　リネットが言った。

「エルデン村の襲撃。レオの"劇的到着"のために被害が拡大した。村の備蓄は灰になり、数家族が離散」

　指が端末を滑る。

「ルーゲン丘陵の掃討戦。三日間の包囲をライナーの部隊が組んだが、レオの"到着演出"のために部隊配置を変更させられ、二名が戦死。功績はレオに帰属」

　さらに。

「迷宮の斥候交戦。グレンのパーティが"時間稼ぎ"に使われ、一名死亡、一名負傷。報告書には"冒険者の判断ミス"」

「エレインの婚約破棄。偽証と証拠捏造で人生を破壊しかけた。本人が自力で反撃しなければ、そのまま闇に消えていた」

「メル。"奴隷落ちヒロイン"として消費されるはずだった。補正を壊さなければ、今頃誰かの所有物だった」

　リネットは端末を膝の上に置いた。

「全部、同じ構造よ。レオの"見せ場"が発生するたびに、周囲で被害が出ている。村が燃え、手柄が吸い取られ、人が囮にされ、人生が踏み台にされる。全てが——勇者の英雄譚を盛り上げるためのコストとして、善良な人々から徴収されていた」

　焚き火が爆ぜた。

　ツカサは火を見ていた。

「壊されたのは——テンプレ展開じゃない」

　声は低かった。怒りを抑えているのではない。怒りの底を踏み抜いて、もっと深い場所から出ている声だった。

「一人一人の人生そのものだ」

　リネットが頷く。その動作に感情は見えない。見えないが、端末を握る指が白い。

「データはまだ足りない。でもパターンは可視化できた。これは偶然じゃない。レオ個人の性格の問題だけでもない。構造が、こうさせている」

　沈黙が落ちた。焚き火の音だけが森に響く。

　リネットが不意に眉をひそめた。

　端末の画面を凝視している。

「……何か見つけた？」

「戦場ログの末端。勇者パーティから持ち出した魔導記録の中に、奇妙な参照番号が混じっている」

　リネットの指が画面をスクロールする。速い。何かを追いかけている。

「各任務の戦果報告が提出される際、末端に自動付加される認証番号がある。これは王宮の記録管理局が発行するもので、私が在籍していた頃から見慣れたフォーマットだった。——でもこの番号列だけ、体系が違う」

「どう違うんだ？」

「王宮の管理番号は数字八桁。でもこの参照先は、文字列を含む十二桁。管理局の体系じゃない。別の施設——別の装置への出力リンクよ」

　リネットの声が変わった。冷静さの下に、わずかな震えが走っている。

「リンク先の施設名は、閲覧権限が足りなくて在籍中は見えなかった。でも記録の末端に——装置名だけが残ってる」

　端末の光がリネットの顔を照らした。

「**英雄叙事炉**」

　焚き火が揺れた。風が一瞬だけ、不自然に止まったように思えた。

「恩師が——生前、一度だけ口にしたことがある名前よ」

　リネットの声は平坦だった。平坦すぎた。感情を消しているのではなく、感情が多すぎて一つに収束できていない。

「"あれが全ての元凶だ"と。それ以上は言わなかった。言えなかったのかもしれない」

　ツカサは拳を握った。

　エルデン村の老婆の顔が浮かぶ。半分見えなくなったじいさんの絵。ライナーの功績報告書。グレンの死んだ仲間。エレインの書類の束。メルの「あの瞬間を一生忘れない」。

　全部の糸が、一つの場所に繋がろうとしている。

「……やっと、でかい茶番の心臓が見えてきたな」

　リネットが端末を閉じた。

「名前が見えただけよ。どこにあるのか、何をしているのか、まだ何も分かっていない」

「ああ」

　ツカサは立ち上がり、焚き火の向こうの闇を見た。

　星が散っている。その下のどこかに——全ての被害者の人生を踏み台にし続けてきた装置がある。名前だけが分かった。それだけだ。だが、名前があるということは、探せるということだ。

「でも——もう名前は掴んだ」

　リネットは立ち上がらなかった。座ったまま、端末の暗い画面を見つめている。

「恩師は、この名前に辿り着いた。そして——」

　言いかけて、止めた。

　ツカサは何も聞かなかった。今リネットが飲み込んだ言葉の続きを、想像することはできた。だが想像で埋めるべきものではなかった。

「行こう」

　ツカサは言った。

「証言はまだ足りない。パターンは見えた。でも構造の全体像がいる。被害者の声と、その元凶と——両方を揃えて、初めて"記録"になる」

　リネットはようやく顔を上げた。

「……ええ。そうね」

　眼鏡の奥の瞳に、焚き火の光が小さく映っていた。

　二人はまだ旅の途中だった。

　被害者の声を集め、構造を可視化し、元凶の名前を掴んだ。だがこれは始まりに過ぎない。装置の正体を暴き、それが何をしてきたのかを証明するには、まだ多くのものが足りなかった。

　焚き火が小さくなっていく。

　ツカサは薪をくべた。火が少し大きくなり、二人の影が森の木々に揺れた。

　明日も歩く。まだ、会いに行くべき人がいる。