終章「ジェベの聖王」（１０）
踏み入れた先には、ただ蒼穹だけがあった。
突然の揺れに驚いたリナァが、呆けたように上空を見つめる魔王を抱き止めた。
（これが、空中庭園……！）
初めて経験する揺れである。地震とは違う。天空へと昇ってゆくのに、地上に圧し付けられるような奇妙な感覚で、上手く立つことができない。ロリカに至っては、伏せて板にへばりついたままリナァの裾をつかんでいた。
浮上する板に誘われ、三人は天空に浮かぶ庭園に足を踏み入れた。
しばらく暗い廊下を歩いていると、開けた場所に出た。
一面の白。花壇には透けて見えるほどに薄い白の薔薇が植えられ、床には一面に白いタイルが敷き詰められている。
庭園の中央に、小さな石像らしきものが置かれている。魔王がそれに近づこうとすると、ロリカとリナァが立ちふさがった。
「陛下、お戻りください」
リナァの問いかけに、ようやく魔王は答えた。
「リナァ、あの扉が何でできているかわかるか？」
扉と聞いて、リナァは自分達が先程吸い込まれた扉を思い出した。白く重々しい扉であった。
「あれは、飛魚の矢や銀の娘達と同じだ。おそらく戦いのための道具となるに相応しい者を選別し、この汚らわしい庭園に迎え入れる」
魔王は庭園の中央に歩み寄った。後に続いたリナァは、石像だと思っていたものの正体に気付き戦慄した。黒く変色してはいても、所々に銀色の光を残している皮膚、異形の肉体の中から顔を出した若い女の上半身、それは嫌が応にもリナァに銀の兵団を想像させた。
「青眼の女……これは魔王宮の……尖兵？」
クゥン族は戦役三年目に行われた魔王宮の死戦でサマル将軍ジェイオに降伏したから、リナァは花眼の長兵を肉眼で見たわけではない。だが、彼女の遺体が二種同盟軍によって持ち去られ、浮遊帝国の皇帝に献上されたという話は知っている。
魔王は、変わり果てた姿のそれに触れた。
魔王の指が鼻先に触れた途端、花眼の長兵の全身に亀裂が入り、それは砕け散った。砂糖の塊を砕いたように、魔王の足元に小さな塵の山ができた。
魔王は膝を折り、塵を掬い取って何かを呟いた。
「苦労をかけた」
と言ったようにリナァには聞こえた。
白砂にも似た怪物の残骸の一部が、拳大に盛り上がっている。魔王が手に取ったそれは、形はひしゃげていても、確かに浮遊帝国兵の使う飛魚の矢だった。これがかつて、勇者ナナリスが放ち、花眼の長兵を射抜いたものであることを、魔王は伝え聞いている。
何かに気付いたのか、魔王は薔薇園に足を踏み入れた。それに従ったリナァは、盛り上がった何かを踏んだ。
死体だ。それも、ひとつやふたつではない。恐らく、この薔薇園一面に、それはあった。死体は胸の部分をくり貫かれており、荊はそこに根を張っているようだった。
リナァは、浮遊人の捕虜が言っていた、皇帝は飛魚の矢を造るために魔種の少女を空中庭園に連れてゆくという話を思い出した。
「これが……飛魚の矢……この白薔薇……」
「花に触れるなよ、リナァ」
魔王の声に、リナァは驚いて身を竦めた。
「どうやら、これが浮遊帝国が長年隠してきた秘密らしい。優しいじゃないか。人でいる間に殺してやるんだから……」
魔王の声には、半ば自嘲の色が含まれているようにも思えた。
突然、リナァは背に焼けるような熱さを感じた。庭園の奥に浮遊帝国兵が自動弓を構えているのを視界におさめると同時に、リナァは飛び出した。
帝国兵の放った矢が、魔王を庇うようにして飛び出したリナァの胸を貫いた。リナァとほぼ同時に飛び出したロリカは長剣を抜き放ち、自動弓を放った敵兵に向かって投擲した。それは空中で回転しながら敵兵に襲いかかり、肩から胸にかけて引き裂いた。
「リナァ？」
魔王は、呻き声さえ立てずに倒れた敵兵などには目もくれず、自分に向かって倒れ込むリナァを抱きとめた。辛うじて息をしているが、出血が酷い。
「手当をーー」
と、ロリカに命じようとした手を、瀕死のリナァが抑えた。
（今はそれどころではありませぬ。わたくしはお棄て置き下さい）
とでも言うようであった。まるでそれを理解したかのように、魔王は床にリナァを寝かせると、静かに立ち上がった。
その場の全てが、静謐の中でその様を見ていた。まるで美しく儚いものが壊れてしまわぬよう、見届けるようにーー
自動弓を持った兵士達を従えて、皇帝冠を頭上に置いた老人が、庭園の奥から現れた。
「お前がオクソスか？」
二十人はいようかという兵士達に矢先を向けられながら、魔王は平然と語りかけた。
「そうだ。地上の若き暴君よ。お前の子供じみた戦争ごっこのせいで国を失った皇帝だ」
「民を見捨ててこんな場所に閉じこもっている者を皇帝と呼ぶのか？」
「黙れ、奴隷種が！」
皇帝が右手をあげると、配下の兵が一斉に引き金に指をかけた。魔王は、まるで自らが不死身の化け物でもあるかのように、悠然と一礼した。
「かつて我らの主、我らの父であった一族の長よ。お前達はこの狭い浮島で、一体いつまで古代から始められた地獄の連鎖を続けるつもりなのか？ この庭園のように、外の世界も自分達の許す範囲で完結すると本気で思っているのか？」
「貴様が全てを狂わせたのだ。この世の全ての人を地獄に叩き落した本人が何を言うか！」
「叩き落した？ 今までお前達から遠くにあったものが近くに来ただけだ。何を驚いている？」
「貴様、全ての平和を踏みにじるつもりか！ 天上にまで攻め込んで、人々から平和を奪い取るつもりか！ 自分がその中にいなかったという理由だけで！」
「平和？ あの戦争と戦争の合間に横たわっている屍のことか？ それとも、お前達が五百年もの間、丹念に、何度も我々から掠め取ってきたもののことか？」
くっくっ――と、魔王はその穢れた名に相応しい、下卑た笑い声を上げた。
「暴君め！」
皇帝は右手を振り下ろした。一人の人間を殺すには過剰とも思える数の矢が、魔王に向かって放たれた。
ロリカは、全身が熱っぽくなるのを感じた。気だるさと、鈍い痛みと、わずかな快感が同時に頭の中で弾けた時、目の前が光で包まれた。
魔王は、眼前でロリカが怪物へと変貌するのを見ていた。
「お前もか……ロリカ……」
異形へと変わり果てたロリカは、白銀色の毛で飛矢の全ての叩き落とした。彼女は銀の兵団より大柄で、人というよりも獣のように四足を地に付いていた。
「天上の猟犬」
と、歴史家シル＝ダリアは『魔王戦記』を記す際、彼女に名を与えた。
天上の猟犬は跳躍し、自動弓を捨てて飛魚の矢に持ち替えたばかりの帝国兵に襲い掛かった。瞬く間に帝国兵の多くが彼女のあぎとの餌食となった。
「聖上陛下、お逃げください！」
皇帝オクソスは、側近の言葉に耳を傾けなかった。皇子シアンはというと、顔を蒼くしたまま皇帝の後ろに隠れている。
帝国兵を蹴散らした天上の猟犬は、魔王の命令も待たずに皇帝に飛びかかった。
「聖上？ ふざけるな。お前のどこが聖人か。汚らわしい偸盗めが！ お前たちは、奪い過ぎた。お前たちが五百年もの間、奪い続けた全てを今、根こそぎ返して貰うぞ」
魔王の死刑宣告ともとれる独白が聞こえていたのかどうか、皇帝オクソスは、懐から真紅の筒を取り出すと、それを天上の猟犬に向けた。
天上の猟犬の動きが止まった。その光景を見ながら、魔王は魔王宮の死戦を思い出した。あの時は赤い筒を持った浮遊人が、慈悲なき巨人を操っていた。
「ロリカとか言ったか。さあ、あの男を噛み殺せ」
天上の猟犬は皇帝が指差す先、魔王に向き直った。だが、彼女は迷ったように動かない。皇帝オクソスは天上の猟犬に筒を向けたまま、呪文のような言葉を唱えた。
「皇帝オクソスの名において命ずる。汝、邪悪なる者。その名を留めるにあたわず。この空中庭園より出でること適わず。我らが箱庭にて朽ちて果てよ！」
天上の猟犬は呪縛から解き放たれたように、皇帝オクソスの命令を忠実に実行した。
「陛……下……」
床に寝かせられていたリナァは、腰に差した剣を杖代わりに、辛うじて立ち上がった。胸元から血が滝のように流れ出る。今にも意識を失いそうな目が捉えたのは、魔王に襲い掛かる天上の猟犬の姿だった。
魔は滅びる。この世に存在するあらゆる伝承が、そう伝える。そして二代魔王もその例外とはなり得なかった。
『二代魔王は、戦役の初年から彼の道具としてその身を捧げ続けた女達の一人に噛み殺された。この世のあらゆる他者に屈することを嫌った彼にしてみれば、自分の分身ともいえる怪物の手にかかって死ぬのは、あるいは本望だったのだろう』
『魔王戦記』によれば、魔王はこの時点で絶命していた。その他の歴史史料には『浮遊大陸千年紀』をはじめ、魔王の最期の言葉を伝えるものも多くある。しかしながら、歴史家シル＝ダリアは当時から数多く創作されていたであろう魔王の遺言あるいは断末魔について、
『全て訛伝である』
と一蹴している。
皇帝の支配下に入った天上の猟犬は、魔王を噛み殺すとともにその力を失い、黒く変色して石のようになって死んだという。
その場に取り残されたのは、皇帝とリナァを含めても、わずか五人に過ぎなかった。
「死んだか、小僧！」
皇帝オクソスは、童子のような無邪気さで魔王の死を喜んだ。扉の向こうには数千の近衛兵が健在で、帝都の奪還すら絶望的な状況であるということを忘れているようだった。
己の体を引きずるように、リナァは、いつ倒れてもおかしくないような足取りで、魔王に歩み寄った。
巨大な牙で胸に大穴を空けられた死体が、そこにあった。流れ出た血が純白のタイルを鮮やかな赤に塗り替えていた。
「陛下、聞こえますか。クゥン族長の女リナァに御座います。僭越ながら、わたくしが……わたくしが陛下の最後の剣となりましょう」
齢二十歳、最大の激戦が繰り広げられた戦役初期の頃は幼く、最後の三年を体験したに過ぎないリナァが、二代魔王の最期を看取ったのだった。
「ダリーシル、何をしている。奴隷種はしぶとい。あの者を殺せ！」
皇子シアンの側近として皇帝に従っていたダリーシルは、あるいは魔王を看取る寵妃リナァの美しさに我を忘れていた。彼はリナァとは逆に、戦役の最も激しい一年を浮遊帝国の使者として体験した一人だった。リナァの倍近く生きている彼も、この瞬間に何かを感じずにはいられなかった。
ダリーシルが躊躇っていると、先ほどまで皇帝の後ろで震えていた皇子シアンが、兵士の死体から自動弓を取り、リナァに向けて構えた。
膝を付いて主の亡骸に語りかけた後、リナァは立ち上がった。
皇子シアンが矢を放った時、リナァは右手に持った何かを皇帝の方に向けた。女の首を飛矢が貫く瞬間、ダリーシルは彼女が手に持っているものが何かを理解した。
浮遊大陸のどこかから連れて来られ、この空中庭園で兵器へと姿を変え、勇者ナナリスの手に渡った後、花眼の長兵を貫いた奇蹟の一矢。長兵の死体の中で死んでいたはずのそれが、リナァの手の中で息を吹き返したように銀色の光を放った。
放たれた飛魚の矢は、これ以上ないほど正確に、皇帝の頭を打ち砕いた。
戦役十三年目の十二月一日。歴史上の魔王戦役は畢った。
