白薔薇魔王物語

戦役最終年

終章「ジェベの聖王」（９）

　リナァが起こした小さな叛乱につけ込むだけの余裕は、浮遊帝国側にはなかった。それどころか、この瞬く間に鎮圧された騒擾(そうじょう)は魔王軍のどこにも波及しなかった。リナァに協力していたであろう幕僚が誰かも、結局明らかにならなかった。

　つまり、クゥン族の寵妃(ちょうひ)リナァは罰されなかった。

「鬨(とき)の声に驚いた馬が暴れたのを制しただけだ。罰するには及ばない」

　と、魔王が強弁したためである。リナァを斬ろうとしたロリカをも、魔王は強く制した。ともあれ体面上、リナァは軍馬を制御できなかったとして謹慎処分となった。

　歴史家シル＝ダリアが指摘したように、魔王の寵妃や魔王近衛軍の戦士達は、時折自らの主人に対して兄妹喧嘩のような反抗を試みた。この時もそうであったと見ることができるかも知れない。魔王はその全てを罪に問わず容(ゆる)したが、反面、彼女達の意見はひとつとして聞き容(い)れなかった。

　浮遊帝国の守備兵の数は、既に五百を切っていた。城壁の上から飛魚の矢を射掛けても、俊敏に動き回る銀の兵団に当てるのは至難の業だった。

　魔王近衛軍は第二城壁を瞬く間に突破し、戦役十三年目の十一月三十日、魔王伝説以前からの栄華を誇る皇帝城は陥落した。戦役三年目の魔王宮のような激戦は繰り広げられず、かといってサマルの首都マラカのように無血開城したわけでもなかった。相応の反抗は試みたものの、十年以上に及ぶ戦役で攻城戦慣れした魔王軍によって、圧殺されたに過ぎなかった。

　魔王は城内に足を踏み入れた。そこに皇帝と側近達の姿はなかった。皇帝城の捕虜は、専ら女官と魔種の奴隷達ばかりで魔王を失望させた。

　陥落の憂き目に遭った皇帝城だったが、唯一最上階の空中庭園だけは魔種の攻撃にさらされなかった。屋上と捕虜たちが呼んでいる移動階へ通じる扉と壁は、何の金属でできているのか不思議なくらいに頑丈で、鉄の鎧を粉砕する銀の兵団や飛魚の矢でさえも破壊することができなかった。城壁を登ってみたところ、そこには何もなく、捕虜の証言と一致しなかった。

「皇帝はあの庭園に閉じこもっているという情報もあります。炙《あぶ》り出しますか？」

　宮殿を焼き落とすことを提案したロリカだったが、ここでも魔王は首を縦に振らなかった。そもそも空中庭園は文字通り宙空に隔絶されており、皇帝城が焼け落ちても天上に浮かび続けるだろう。

　向かうところ敵なしの感があった魔王軍だが、実情は疲弊が激しかった。三王国を制覇したものの、皇帝オクソスのハルト分離作戦が功を奏し、地上との連絡を断たれた魔王軍は兵の補充なしで戦役を乗り切る必要に迫られた。魔王軍は、配下の兵と兵糧の少なさから、捕虜の獲得さえ諦めなければならなかった。「諦められた」捕虜達はその場で処刑された。サマル純粋種に見せた魔王の慈悲は、遠い過去のものとなった。

「まあ、待とう。待てば終わる」

　側近の中では気の早い者が第七魔王宮などと呼んでいたが、魔王は空中庭園という優雅な響きが気に入ったらしく、広場に飾られた代々の皇帝を模した石像を壊すように主張するロリカや近衛軍の隊長たちの言葉にも耳を傾けなかった。

　落城の翌日、近衛軍の兵士の中から、強く美しい戦士が選ばれ、魔王の前に並んだ。つい先日まで皇帝が座していた玉座から立った魔王は、その内の一人に口付けた。だが、戦士は怪物へと姿を変えることはなかった。

「銀の娘達はあと何人いるか？」

　傍らに立つロリカが答える。

「十二体です」

「あと二戦もすれば、孤はレギスやオクソスと同じになるな……」

「そのようなこと……陛下。どうか私を尖兵に！」

　魔王はロリカの願いを退けた。他の側近達は黙ったままだが、ロリカと想いを同じくしていた。

　魔王はふらふらとした足取りで、殿下に下りて行った。上級の士官ですら知らされていないが、彼の衰弱は周囲から見れば深刻なところまで来ていた。ハルト崩落からそれが顕著になり始め、帝都陥落後には一日の内で彼が為政者の仕事に没頭できるのは三時間もなかった。

　魔王は、女官に付き添われながら上階の寝室へと向かった。

　城内の一室で謹慎していたリナァを、ロリカが訪ねた。

「リナァ……」

「どうしたの、ロリカ？」

「嫌な予感がする……」

「陛下のお体のこと？」

　ロリカは頭を振った。彼女自身、上手く言葉にできない様子だった。

　そこに一人の女官が息を切らせて走ってきた。

　魔王の姿が消えたという報告に、リナァとロリカは顔を見合わせた。

　寝室に入った後、魔王はよほど気分が優れなかったのか、女官たちを全て下がらせた。甘さとは無縁の眠気が、彼の全身に落ちてきた。

　どれくらい経っただろうか。部屋の外に人の気配を感じた魔王は、睡眠を妨げた女官を叱り付けるつもりでうっすらと目を開けた。

　次の瞬間、魔王は寝台から跳ね起きた。扉が開いている。

　部屋から出て周囲を見渡した。

　廊下の向こうに、宝石のような青い瞳をした黒髪の女が立っていた。

　女は通路の向こうに消えていった。

　半ば夢心地にそれを追った魔王は、いつの間にか皇帝城の最上部にある頑丈な扉の前に来ていた。ふと、警備の兵士達はどうしたのだろうと思ったが、何やら途中でうるさく話しかけてくる者がいたので怒鳴って下がらせたのを思い出した。

　左右を見渡しても他に人が入るような場所はない。

　魔王は扉に触れた。

　女はこの向こうにいるのだという直感が、魔王に扉を押させた。

「陛下！」

　そこに、リナァとロリカが近衛兵を引き連れて駆けつけた。

　リナァの呼びかけに全く反応を示さないまま、魔王は扉を押した。銀の兵団をもってしても開かなかった扉が、石ずれの重い音とともに開いた。

　リナァは走った。ロリカも、重い戦斧を投げ出してそれに続いた。

（届けーー！）

　願いを込めて突き出したリナァの指先が魔王の袖をつかんだ刹那、三人は部屋の中に吸い込まれるようにして消えた。その場には近衛兵だけが取り残された。彼女達がいかなる手段を用いても、例えば壁を壊そうとしても、中に入ることはかなわなかった。