終章「ジェベの聖王」（７）
魔王の近くに侍るリナァもロリカも、決して武将としての才能に恵まれてはいない主をよく支えたが、皇帝オクソスのハルト崩落作戦によってもたらされた現状に挽回するだけの策を考え付くには到らなかった。この点、他の幕僚も似たようなものだった。
幕僚達がリナァに提案したのは、わずかに一隻のみ無傷に残った飛行船で魔王を大陸に返すことだった。現状は魔王軍優勢だが、未征服である東のキナ王国と北のハルト王国東部に攻勢を許した場合、形勢逆転もありうるという判断からだった。
幕僚達の意見を一蹴したロリカとは違い、リナァはこれを魔王に言上した。
「陛下。ここは一度、退くべきかと存じます」
その時の主の顔を、リナァは忘れられない。
魔王はリナァを睨めつけて言った。
「退く？ どこへ？ 地獄へか？ 強く美しい戦士達の待つ断崖の底へか？ それともまさか、リナァ。サマルに退くと言うつもりじゃあないだろうな？」
魔王の側近たちは、サマル制覇以後の魔王にどこか狂気じみたものを感じるようになったが、この時もそうだった。何が彼を急き立てるのか、誰にも理解できなかった。
ただひとり、リナァだけが、ある時魔王から聴いた話を思い出していた。
浮遊大陸の歴史について他の魔種からは聞いたこともない知識をどこから得たのだろうと不思議に思ったリナァが魔王に問うたところ、
「純粋種の商人だ。ネーデイルから来たとか言っていたが、おそらく嘘だな」
と、幼い頃を懐かしむような声が落ちてきた。
その時の話を思い出したリナァは、
（あの男だ……！）
会ったこともないーーましてや名すら知らぬ男を、心中で罵った。
（フェレーネ様も、銀の姉妹も、誰も死ななかったかもしれないのに！）
かつて魔王が懐かしげに話したその男が、魔王にいらぬ野心を芽生えさせたのだ。全サマルの王として赫赫と君臨するはずであった我らが主を、痩せこけた浮島に追いやったのだーーと。
（目の前にいたら生きながら四肢を引き裂いてやるのに！）
純粋種のジェイフンに色目を使われたように、リナァの体格はフェレーネと違って純粋種と大きな変わりはなかったが、腐っても魔種の女である。クゥン族の戦士が四肢を引き裂くといえば、それは素手で行われることを意味する。
リナァの提案を一蹴した魔王は、思い切った行動に出る。残る全ての兵を率いて、中央のセス王国に攻め込んだのだ。正面から戦えば、いかに浮遊帝国軍の数が勝っていても、魔王軍に勝てるはずがない。その過程で行われた二度の会戦は、魔王軍の圧勝に終わった。
だが魔王軍は確実に疲弊を始めていた。一体死ねば必ず補充された銀の兵団も、次々と出る欠員に補充が追いつかなくなった。魔王が率いる魔王軍に怪物へと生まれ変わるだけの資質を持った者が遂に底を尽きたのか、あるいは急激に痩せこけてゆく魔王に原因があるのか、誰にもわからなかった。帝都に攻め込んだ頃には、銀の兵団の数は半数以下に減っていた。
ここがサマルの平原で、相手が純粋種の軍隊であったならば、銀の兵団を擁する魔王軍は不敗であり続けただろう。だが、飛魚の矢という、魔王の尖兵にとって唯一の弱点を有する浮遊帝国軍を相手に、主戦力を温存して戦えるほど、魔王は器用ではなかった。後世の歴史家の幾人もが指摘するように、浮遊大陸平定は副王ヴァリスに一任すべきであっただろう。ヴァリスならば二年もあれば浮遊大陸を苦もなく制覇したに違いない。その後、彼に野心が芽生え王として独立したとしても、浮遊帝国の亡滅という主目的を達した魔王はヴァリスに妥協したであろう。
「屍を数えるな！ お前達が失った戦友は、孤の娘達だ！ 失くした子を指折り数える親が何処にいるのか。進め！ 殺せ！ 侵せ！ 愛する我が娘達、妹達よ！ お前達はただ我が棺のみを数えよ！ 魔王がジェベの冬が如き不可避なるものに囲まれた時、初めて自らの棺を数えよ！」
魔王は、敵地での補給を阻害され、疲弊甚だしい兵士達の肩を叩き、鼓舞した。
進撃を続けた魔王軍が帝都セスに至ったのは戦役十三年目の十一月二十日のことだった。浮遊帝国軍は帝都での篭城を始めたが、東のキナ王国を除けば援軍など期待できなかった。また、魔王も東と北に敵を見る状態で、何ヶ月もかけて攻城を行うつもりなど全くなかった。攻城戦初日から総攻撃を行い、五日目に行われた三度目の総攻撃で、第一城壁を突破し、魔王軍はセス市街に雪崩れ込んだ。
そこで、魔王は破壊された施設を発見する。捕虜の証言から、浮遊帝国軍がここに飛魚の矢を作るための魔種を住まわせていたことを知った。
神殿のような造りの建物で、広さは首都マラカにある第一魔王宮よりは小さい。だがそこでは、古来から浮遊帝国に住み着いていた魔種の少女達が、鎖につながれたまま、剣を突き刺され死んでいた。
クゥン族の娘リナァは、吐き気を催すこの光景を平然と見ている自分を不思議がった。
「ロリカ……わたくし、おかしくなったのかな？」
ロリカに問うと、普段からしてほとんど喋らない少女は言った。
「リナァ、貴女はおかしくない。他がおかしい」
「他って？」
「……みんな」
「それって、やっぱりわたくしがおかしいってことじゃない」
正殿と思しき神殿の地下に、夥しい数の棺があった。ジェベの魔種が信仰するものに酷似しており、その中にはミイラ化した少女達の遺体があった。
「この度の戦役で、何人がここに詰め込まれた？」
魔王が問うと、捕虜は、
「数えていない。だが矢は常に造られていた」
と答えた。彼は、残った飛魚の矢は全て城内に持ち去られたとも言った。
「飛魚の矢はここで作られていたわけではないだろう。何処だ？」
捕虜は、この質問に中々答えようとしなかった。魔王が部下に拷問器具を持ってくるよう命じたところ、彼はようやく口を開いた。
「娘達はセス城の最上部に連れてゆかれると聞いた。これ以上は知らない……」
空中庭園とも呼ばれる皇帝の宮殿を前にして、魔王は全軍に攻撃命令を下した。
