終章「ジェベの聖王」（６）
《戦役最終年》
リナァが見た浮遊帝国は、ジェベと大して変わらない、酷く痩せた土地だった。そこに住まう人々も、地上で噂されるような豊かさとは無縁で、彼らはそれに不満を感じていないようだった。浮遊人の奴隷である魔種は完全に飼いならされているのか、自分達より遥かに数が少ない浮遊人への反感すら持っていないことに、リナァは酷く驚いた。
リナァが自分の感じたことを魔王に話すと、
「この国は、五百年も昔に完成している。それだけの事だ」
と、よくわからない答えが返ってきた。
「組織は必ず腐敗する。人はそれを懸命に取り繕うことができるけれど、腐った土台はもう壊すほかない。陛下が仰ったのはそういうこと」
魔王が口にしなかった部分をロリカが明快に補ってくれた。無口な娘であるが、リナァが考えているより遥かに博識である。彼女が余暇に行っていることといえば、武技の修練か読書しかない。
「なるほどー。ねぇ、ロリカ。あなたもしかしてわたくしより頭良い？」
「ええ、今気付いたの？」
あまりに容赦のない答えに、リナァの口がぽかんと開いた。
さて、リナァが見たところ、魔王は完成した平和を壊すことに何の躊躇いも持っていないようであった。
おそらく有史以来、浮遊人の奴隷として暮らしてきた天上の同胞に向かって、魔王は次の言葉を投げかけただけだった。
「自由を知らないお前達に、孤はそれを犬に餌を投げるように与えるつもりはない。選べ。皇帝の奴隷となって一生を道具として生きるか。魔王の奴隷となって一生を人として生きるか」
皇帝側に残った者は、極少数に留まった。だが、サマル聖王国の市民権を得ようとした者も少なかった。彼らの多くは、長い間浮遊人から奪われ続けたものが何なのかさえ、忘れていたのだ。
魔王が考えた浮遊大陸攻略は、まず北のハルト王国、西のベリア王国、南のルジア王国の占領だった。中央のセス王国は帝国の中心だが、三日月のような山脈地帯に抱かれるようにして存在している。超高層のセス山脈は冬にでもなれば進軍が困難となり、下手に攻めると必ず挟撃に遭う都合、魔王は地道に三王国を攻略する方法をとった。だが、彼の率いる軍勢はこれを行うに十分な量を備えていなかった。そして魔王は、ヴァリスやアゼルではなかった。
一度だけ、魔王はアルダイでのアゼルや鼠の谷でのヴァリスのような奇策にあやかろうと試みた痕跡がある。
扱いやすい皇子シアンとの会話を思い出した魔王は、ベリア王国東の山岳を踏破することを試みた。が、彼の目に入ったのは季節外れの積雪が作り出した白帝冠であった。あらゆる犠牲を払ってでもこれを乗り越えて帝都に奇襲を仕掛けるには、軍略家としての魔王は常識人でありすぎた。
『魔王は遥か天空に聳える白帝冠を忌々しく睨めつけ、しかし神の威を畏れた彼は、自ら消耗する道を選ぶほかなかった』
『浮遊大陸千年紀』の記述は、いささか後世の視点に偏り過ぎている。この時の魔王は、おそらく策の一つをつぶされた程度では焦りを感じていなかっただろう。だが、後世の歴史家たちの目をもってすれば、この時の挫折は、あるいは彼にとって致命傷となったように映るのである。帝国の攻略により多くの時間を要するようになったという一点において。
また、シル＝ダリアの『魔王戦記』は全く違った角度からこの時の魔王の様子を伝えている。
『ああ、哀しいなぁ。ねぇ、アレリィ。僕はいつもこうだ』
白帝冠を見上げた魔王は、ため息混じりにひとりごちたという。
この話を当時従軍していた浮遊人の奴隷から聞いたという歴史家シル＝ダリアは、魔王に悪感情を持つ浮遊人によって発言が枉げられた可能性を疑っており、「魔王が呼びかけた相手は、近侍する寵妃リナァあるいはロリカの誤伝であろう」と断言しているが、どうだろう。現代でも浪漫歴史学派が「ナナリィの誤記である」と言って憚らないことではある。
魔王が浮遊大陸の三王国を攻略するまでに要した時間は、およそ一年である。北のハルト王国西部と、西のベリア王国、南のルジア王国ともに、十年に及ぶ戦役を乗り越えてきた地上最強の軍隊の前になす術もなく征服された。自慢の飛魚の矢も、いくら減らしてもすぐに補充される銀の兵団相手には効果が薄かった。サマル側にある天上への吊橋は、ロメーヌのそれは死守したものの、カザァの奪回は不可能だった。
浮遊帝国の広さは、総面積で言えばニア地方のそれとほぼ同等である。人口は全サマルの十分の一にも満たない。その上、彼らは魔王伝説の時代から、いくつかの例外を除いては常に平和の中にあったのだ。地上世界はその間に様々な発展を遂げたが、浮遊帝国の軍隊は、伝説の時代からほとんど進歩していなかった。
戦役十三年目の九月二十七日。魔王は戦地で二十六歳の誕生日を迎えた。
銀の兵団は常に百という数を保ち続けた。一兵でも損失があれば近衛軍の中から美しく強い娘が選ばれ、魔王の口付けで怪物へと変貌を遂げた。その度に魔王の頬が痩せこけ、顔色から生気が失われてゆくのを、傍仕えの女官たちの他はリナァとロリカだけが気付いていた。
有史以来かつてない窮地に立たされた浮遊帝国皇帝オクソスは、ここで魔王が想像だにしない行動に出た。浮遊人の歴史家シル＝ダリアは著書『魔王戦記』にて、祖国の統治者がこの時行ったことを、口を極めて非難している。
『それは、絶望的な劣勢に立たされた浮遊帝国軍を、より大きな危機から救ったのは確かだった。だが、魔王の発想を真似たにしろ、皇帝の行った作戦は為政者として最低のものだった。これは軍事上の作戦ではなく、人為的に起こされた大災害であった』
現代地質学の見地からは、それは当時の技術力からも到底不可能であると断言される。ために、これが人為的に起こされたものか、偶発的な天変地異であったのかと問われると、後者であると言わざるを得ない。だが、浮遊帝国に批判的な文脈の目立つ『魔王戦記』は元より、『浮遊大陸千年紀』においてでさえも、これを行ったのが時の皇帝オクソスであったと明確に記されているのである。
魔王軍の戦力は、魔王が率いる最前線の一万二千と、天上への吊橋の守備に置かれた五千の守備兵に分かれる。皇帝オクソスは、これ以上の敵の増援は断固として阻止しなければならなかった。だが、並みの犠牲では吊橋を奪還することはできない。そこで、オクソスは捨てたのだ。吊橋そのものを含む、ハルト王国西部を。
史書にも正確に記されず、誰も憶えていないような昔から存在した五つの王国を繋ぐ鎖――大地に穿たれた幾本もの鉄柱が、攻城器を改造した機器で引き抜かれた。
セス攻略の準備も整おうとしていたある日、それは起こった。
最後まで服従を拒んだルジア王族を鏖殺した魔王は、ルジア王宮の玉座に着き政務を行っていた。リナァが読み上げる報告に耳を傾けていたところ、突然、大地が揺らいだ。
驚いて玉座から立ち上がるも、平衡を保てずよろけた魔王を、傍に侍るロリカが支える。
「地震か？ 大き……おわっ！」
世界が急転した。気付けば、外見は少女でしかないロリカに担がれていた。
ロリカの判断は正しかった。宮殿の外に放り出された魔王は、浮遊人の質素な暮らしには見合わない華美な宮殿が音を立てて崩壊する様を眺めるしかなかった。
魔王の驚嘆は終わらなかった。数日後に、ハルト西部が五千の守備兵を連れたまま崩落したという報が入ったからだった。ハルト西部を任されていた守備兵達は、裂壊を始めた大地に飲まれて全滅した。本土から離れたハルト西部は、自らを上空にとどめるだけの浮力を得られず、眼下に広がる大海に落ちていった。
同時期に、ロメーヌと浮遊大陸を結ぶ天上への吊橋が焼き落とされた。これは、皇帝がロメーヌを含む地上に存在する全ての衛星都市を放棄したことを意味する。
魔王軍の補給路は、これで完全に断たれた。彼らが失った兵力を補充するには、平和にだらけきった浮遊人を徴用するしかなくなったのだった。
