終章「ジェベの聖王」（５）
《戦役十二年目》
カザァでの停戦から、浮遊帝国と南サマルとの交易は平時の頃に戻りつつあった。相変わらずカザァとロメーヌには浮遊人の駐屯兵がいるが、多くの純粋種と魔種の商人が、厳重な監視下に置かれるにせよ、浮遊帝国に足を踏み入れていた。ただし、浮遊帝国に入国できる魔種は男に限られた。
デリ以外のサマル全土の支配者となったはずの魔王は、日中から陰に篭ることが多くなった。フェレーネやロリカ、そしてリナァは、魔王の不機嫌の理由が浮遊帝国にあることを知っていた。彼らがデリを密かに支援し、かつキダイ王国との同盟を模索しているとは宮中でもよく聞く話だった。
時折、魔王は第一魔王宮の二階にあるテラスに出て、壊れた筒を手にとって眺めていた。
（そう……いるのね。ただ化物に変えられて小さな筒に押し込まれる女達が――）
リナァは、魔王が想いをはせているのが、何らかの方法で飛魚の矢に変えられた魔種の事だと信じて疑わなかった。
ある日、魔王はフェレーネを呼びつけて何事かを命じた。彼女はロリカやリナァに何も伝えずに南へと発った。
講和ーー事実上の停戦協定だがーーに一応は安堵した浮遊帝国側だったが、エルクシス島に入ったフェレーネが多くの人夫を島に呼び寄せている事実に警戒を怠らなかった。皇帝オクソスが得た情報は、華美を好むフェレーネがそこに第七魔王宮を造るよう命じたのだという。
それから半年ほど間をおいて、魔王は南へと発った。景勝地で有名なエルクシス島へ行くためである。銀の兵団を含めた魔王近衛軍八千が付き従うのだから、旅行というよりは巡行である。浮遊帝国側が神経を尖らせたのも当然だろう。
魔王のエルクシス島滞在は一年半にも及ぶ。その間、首都マラカに副王ヴァリスがいたとはいえ、魔王はサマルの最南端からサクラ聖王国を統治し続けた。
かつてあった豪邸はフェレーネが入るとともに崩され、膨大な量の土砂が地上に運び出された。浮遊大陸を含む浮島は、どうやら岩石に含まれる鉱物の作用によって浮力を得ていることを魔王は知っていた。彼は、有史以来誰も考え付かなかった、あるいは考えても実際にはやらなかったことを、実行に移したのだった。
講和から二年が過ぎた頃、浮遊帝国側は直径半公里に満たないエルクシス島に造られていたのが宮殿ではないことにようやく気付き始めた。
衛星都市カザァから発した急使が、浮遊大陸北部のハルト王国に至り、馬を乗り替えて大陸中央の帝都セスに至ったのは、戦役十二年目の九月二日だった。
「魔王の狙いがわかりました。奴らは、船を造っているのです！」
急使の報告を受けた皇帝オクソスは、思わず玉座から立ち上がった。船はエルクシス島と、遥か遠くのニア地方の二箇所で製造されていて、特に西岸に海洋都市を持つニアがいち早く実用化に成功したという情報も、使者は得ていた。
「小僧が……覇王を気取るか！」
もはや戦役の再開は回避できないとみた皇帝オクソスは、浮遊大陸全土に非常事態を発令した。総勢三万八千の浮遊帝国軍がハルト王国に配備された。
浮遊人がこれまで飛空船という発想に至らなかったのは、彼らにそれを造る必要が無かったからだ。逆に、魔王はカザァを攻め落としただけでは浮遊大陸に兵を送ることはできない。彼が、後世に魔導船と呼ばれるーー大陸の歴史を変えるほどの発明をしたのは、天上への吊橋を用いずに浮遊大陸へ達するという無謀な試みに全てを賭けたからだった。
出陣の日、魔王は自分に鎧を着せる女官に目をとめた。
「お前、名は何と言ったかな？」
ただでさえ夥しい数の女官に囲まれて過ごす魔王であるから、いちいち名など憶えない。が、どこかで見た顔である。
「憶えておられませんか？」
魔王は首を傾げた。確かにどこかで見たような顔だ。しかしながら、名を問うたのに名乗らぬとは無礼な女官である。
見かねたのか、リナァが魔王に近づいて耳元で囁いた。
（巫女のミラ＝ガルマです。ドミテア様の姪ですよ）
そう言われて、魔王は何かを思い出したように、小さく口をあけた。
ミラは特に気にするようでもなく魔王に鎧を着せてゆく。黒いマントを羽織らせると、ミラは魔王の背に手を当てた。
「御武運を――」
魔王は歩き出した。リナァとロリカがそれに続く。宮殿と呼ぶにはあまりにも侘しい仮住まいを出ようという時、魔王は一度だけミラの方を振り向いた。
戦役十二年目の九月二十九日、エルクシス島から八隻の飛空船が浮遊帝国に向けて発した。帆船の形体をとっているものの、船底は平らで着地の衝撃を吸収するように緩やかに反っている。それが、遥か浮遊大陸を目指して降下を始めたのだった。
有史以来初めて、浮遊帝国の地に異国の軍勢が攻め込んだ。ただし、船団の内の一隻は風に流されて断崖に激突し、無事に着陸した七隻も、二隻が大きく上陸地点をそれた。また、一隻を除いた全てが着陸の衝撃に耐え切れずに半壊または全壊し、航行不能となった。
それでも、魔王は目的を達したのだった。
後世、魔王近衛軍が乗り捨てた船は魔導船と呼ばれるようになったが、いくつかの伝説で語られるように、この船は風に逆らって飛んだり、飛魚の矢を超える威力の雷撃を放ったりといった魔力を秘めていたわけではない。これらは飛行鉱石を積んだだけの、ただ浮くだけの船であった。
半壊した魔導船に浮遊帝国兵が駆けつけた時、赤い髪をした長身の魔種の女が、彼らの前に立ちふさがった。
「か弱い浮遊人達。貴方達にわかって？ この美貌を脱ぎ捨て、醜い化物に身をやつす私の気持ちが――」
魔王の寵妃の一人――いや、ドラカァ族の戦士フェレーネは、その姿を怪異へと変えて、浮遊人の兵士を殺戮した。
「憤怒の短兵」
というのが、後世における殺戮者の別称になった。
時を同じくして、地上からカザァ攻略が開始された。
戦役三年目の魔王宮の死戦に次ぐ死闘と言われる、天上の吊橋を巡っての攻防は、魔王側の勝利に終わった。銀の兵団を率いたフェレーネは瞬く間に吊橋の浮遊大陸側を占拠し、近衛軍を率いた魔王も三日とかけずにカザァを攻略した。
浮遊帝国側の戦死者は二千弱に留まったが、奇襲をかけた魔王軍は、この戦闘で近衛軍の三分の一を失った。寵妃の中で最も魔王に愛されていたと評判のフェレーネは、敵軍の死骸に埋もれるようにして、その生涯を終えた。
魔王は南サマルの守備についていたジェイオ将軍にカザァの防衛を命じ、自らは近衛軍の補充を済ませると、浮遊大陸に上陸した。
「陛下、フェレーネが――」
吊橋の彼岸は最大の激戦区だった。そこで浮遊帝国軍兵の死体が次々にどけられ、黒く変色した怪物の姿が目に入ったとき、リナァは背に粟が立つのを感じた。
漆黒のマントが翻った。魔王は戦死者の埋葬を見届けた後、次の攻略地へ向かうために、将官を招集した。
地上の軍勢が、天上に雪崩れ込んだ。
