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終章「ジェベの聖王」（４）

「空中庭園」

　浮遊大陸は帝都セスにそびえる皇帝城。その最上階に庭園がある。皇帝城そのものを指す場合もある。限られた者しか立ち入りが許されず、魔種でいう魔王宮の寝所に近い。

　最初、その庭園を見上げた者は、それが人の手で造られたことを信じず、天上の神から皇帝に贈られた神創物であるという伝説を思い出すだろう。

　皇帝城の最上階でありながら、庭園は大地と完全に隔離されていた。地上からは宙に浮かんだ円形の影だけが見え、昼を過ぎるとその影が帝都の街をゆっくりと横切ってゆく。

　成人の儀を済ませた直後の皇子シアンは、皇帝オクソスによって、この空中庭園に召されたのだった。

　皇帝城の屋上に出たシアンは、戸惑いながらも丸く形どられた大きな板の上に乗った。

「わぁっ！」

　突然の揺れに小さな悲鳴を上げたように、この先に訪れるのは皇子シアンにとって初めてのことだった。

　板はどういう原理か、宙に浮き、吸い込まれるように空中庭園に向かって浮上してゆく。やがて、大きな影の中に吸い込まれたところで板は停止した。

　中に踏み入れたシアンが見たのは、とても屋内とは思えないほどの一面の薔薇園である。

　白薔薇《マイカ》で敷き詰められた庭園の中心に、皇帝はいた。

　傍らには、異形があった。遥か遠いジェべの地で、サマルの女勇者ナナリスが射殺したという化物の遺体が、まるで石像の代わりとでも言わんばかりに、そこに横たわっている。戦役三年目の戦勝記念式典にも飾られた。当時幼かったシアンは、石膏にしか見えないこの遺骸が、その瞳だけがまるで生きているかのように青い光を讃えたままだったのをよく覚えていた。何故かそこに不気味さは感じず、全くどういうわけかわからないが、ただ哀しかった。

　皇子シアンは、聖域というには華美で、しかし終わりのない空虚を感じさせる香りに戸惑いながら、父の元へと歩いた。

「シアンよ。我が子よ」

　皇帝オクソスの声は、どこか遠くから響いてくるようで、あるいは聖域の神が宿ったのではないかと、シアンは疑った。

「はい、シアンは此処にございます。陛下」

「お前もいずれはこの庭園の主となる。あるいはその時が近いのやも知れぬ」

「何を仰います」

　正妃にすら弱気を見せない父とは思えない発言である。シアンでなくとも驚いただろう。

「シアンよ。皇帝には果たすべき使命がある。孤(わたし)も父からセスの名を継ぐ時に、自分がオクアではなくオクソスとなる意味を知った。お前もまた、シアンではなくシアンソスとなる意味を理解する時が来たようだ」

（これは……遺言なのか？）

　老齢とはいえ、大病を患っているわけでもない皇帝オクソスが、感傷的な口調になる理由がわからない。あるいは父も長年続いた戦役に疲れてしまったのだろうかと、晩年の子である皇子シアンは想像した。皇帝は退位を考えているのではないか。

　皇帝オクソスは、足元から白薔薇《マイカ》の花を一輪、摘み取った。

「上古、我らの祖先は過ちを犯した」

　一歩、また一歩と皇子シアンに近づきながら、皇帝オクソスは言った。

「限りない繁栄、限りない平穏、そして限りない大地を求めて、地上へと降り立った。地上には、天上に住む我らの失った全てがあった。無限に巡る季節、澄んだ水、甘い果実、肥沃な大地、牛の群れ、豚の群れ、羊の群れ、それらに囲まれた豊かな生活。それを手に入れるために、我らは禽獣を解き放った。だが獣は、我らを裏切った」

　浮遊人なら誰でも知る魔王伝説の一説だ。勿論、魔種や純粋種の間で伝わるものとは一線を画している。

「無限の大地を手にした獣は、我らの枯れた園をも欲した。獣の死後も、我らはそれを解き放った報いを受け続けた。それも全て帝国の民のため。貧しさの中で一筋の光に救いを見出す暮らしを、我らは長々と続けてきた。そのためにいかなる代償を払おうとも」

「代償？」

　皇子シアンは、それが魔王戦役に参加して二度と帰らなかった兵士達のことだと思った。心優しき父は彼らのことを気に病んでいるのだと。皇帝としてあまりにも優しすぎる悩みを持つ父を励まそうと口を開きかけた時、皇帝オクソスが自分の右手に何かを握らせた。

　虫を鷲づかみにしたような感覚に、皇子シアンはかえって握った手を開くのを躊躇った。

「そうだ、シアン。誰(たれ)が何人死のうが、家族の肉を喰らおうが、決してやめてはならぬ。それがセス皇帝だ」

　手の中で何かが鼓動打った。それに驚くように、シアンは手を開いた。

　一輪の白薔薇《マイカ》。それとともに蠢《うごめ》く異形と目が合った。

「うわっ！」

　異形を思わず放った。それは地に落ちた瞬間に大きな音とともに弾け、床を砕いた。

（飛魚の……矢？）

　戦場を知らないシアンは確証を得ることができない。だが、直感でそう思った。

「これが、意味だ。これが、皇帝だ。そしてこれが、浮遊帝国なのだ。シアンソスとなる時、そのように放り出してはいけない。白薔薇《マイカ》を外に持ち出した裏切り者を滅するまで、我らは伝え続けなければならない。全ては帝国のため。全ては我が民のためだ」

　皇子シアンは、父の言葉に頷くこともできないまま、その場に立ち尽くした。