終章「ジェベの聖王」（３）
魔王は急がなかった。弱冠二十三歳の全サマルの支配者は、浮遊帝国から再三の打診があった講和を飲むことにした。
戦役十年目の十月十日。デリ攻略が平行して行われる中で、都市カザァにて魔王と皇帝オクソスの嫡子シアンとの間で、講和が結ばれた。魔王は軍をデリから退き、浮遊帝国の衛星都市に手を出さない代わりに、浮遊帝国は停止していたサマル商人との通商を再会するという合意に至った。
驚くべき好条件である。これを提示された浮遊帝国側の外交官は、あまりに予想外な講和内容に面食らってしまい、十度も聞き返して魔王側の高官を呆れさせたという逸話が遺っている。
皇子シアンは、輝くような金髪の美しい青年で、どうやらその若さゆえか、自分より五歳年上の魔王を敬慕していた。同行した使者の中には、次期皇帝のとるべき態度ではないと陰で非難する者もいたが、シアンの任務を考えるに、魔王の好感を得たのは浮遊帝国にとっては小さな収穫だった。
「浮遊帝国にも多くの魔種がいると聞く。我が同胞は豊かに暮らしているのだろうか？」
常に純粋種と魔種を公平に扱ってきた魔王の性格を考えても、これは彼らしくない発言だった。突然の質問にどもってしまった皇子シアンに代わって、副使が答えた。
「サマルから訪れた全ての商人は、皇帝の名の下に交易と身体不可侵の自由を認められています。魔種の商人も例外ではありません」
皇子シアンは問うように副使を見た。それだけで彼が虚妄を言っている事が魔王には理解できた。それに魔王は浮遊大陸に住まう魔種の暮らしぶりを問うたのに、副使が答えたのは魔種の商人の扱いであるから話が噛み合わない。まるで浮遊大陸には魔種などひとりもいないと暗に答えたかのようである。皇子シアンもなおさら不可解といった表情だ。全く、扱いやすい若者を送ってくれた皇帝に、この時ばかりは魔王も感謝した。
「ところで、帝都セスは我が故郷と同じように、氷のような極寒の地にあると聞く。冬になれば山が冠をつけるそうだが？」
「はい、白帝冠と呼ばれております。特に厳しい冬、吹雪の前兆とも言われ、いかな強靭な動物でも、セス山脈が白む時期には影も見えません」
「はは……皇帝に頭を下げているわけか。面白い話だ」
他愛ない会話を混ぜたつもりの魔王だったが、この白帝冠が自分の命運を左右することになるとは思わなかっただろう。
加えて魔王は、カザァ南西に浮かぶ離れ島の一つの譲渡を浮遊帝国に求めた。浮遊帝国の貴族が愛用する別荘があり、南サマル最高の景観を誇る浮島は、近くに別の浮島が無い都合、浮遊大陸本土からは完全に分離していた。ここを訪れる浮遊人は必ず、今は魔王が支配する南サマルを経由しなければならない点で、軍事上の要地とはなりえなかった。代わりに魔王は既に攻略が完了していた浮遊帝国の衛星都市のひとつを返還した。
浮島から見える風景を好んだ皇帝の名をとって、エルクシスと呼ばれる島を得た魔王は、子供のような無邪気さで喜んだ。彼はこの島を寵妃の一人であるフェレーネに贈った。
講和を終えた魔王は、笑顔で若き皇子を見送った。
魔王が親身に接したせいか、皇子シアンは興奮したまま帰途についた。
「ダリーシル！ 凄い男だな、魔王は。私とそれほど歳も変わらないのに、たったひとりで地上を治めている」
皇子シアンにつき従っていたダリーシルは、もう三十路に届こうかという歳になっていた。無論、彼が見た魔王は皇子シアンが言うようには映らなかった。
「皇子、あの男を信用してはなりません。帝国はこれから最も困難な時期を迎えます。皇帝オクソスの跡を継がれる貴方が、魔王の擬態に騙されていてはいけません」
皇子シアンはいちいち頷いたものの、強大なサマル共和国を打ち滅ぼした魔王の痛快事に対する憧れは捨てきれないようだった。魔王の王国崩壊後に大陸全土を統一し、大帝と呼ばれることになる青年は、明らかにその理想を魔王イソレ＝サクラに見ていた。
皇子シアンの帰還後、会合の平和的な進行とは裏腹に、皇帝オクソスはカザァとロメーヌの守備を増強した。ダリーシルが自らの意見を余さず報告したのは言うまでもない。
皇帝オクソスにとって最大の脅威は、怪物で構成された銀の兵団もあったが、それ以上に物量で浮遊帝国を圧倒する魔王軍そのものだった。事実、飛魚の矢を持たせた浮遊帝国兵ですら、ほとんど相手にならなかったのだ。量産化を視野に入れたヴァリスにとってはこれが脅威に見えたのだが、魔王から戦争をやめる理由はなかったといえる。浮遊大陸に手が届きさえすれば、サマル全土から吸い上げた物資の暴力で正面から押し潰せば良いのだから。
首都マラカに帰還した魔王は、ただ増える一方だった魔王軍の再編成を行った。ラティカ国境に二万四千、カイロに一万、南サマルに三万の守備兵が置かれた。カイロに置かれたのは、未だに反魔王意識の強い近ジェベの牽制と、キダイが軍を発した場合に備えてのことだった。
これより、戦役は二度目の休戦期に入る。今回、休息の時間を得たのは、停戦に至ったとはいえ実際は敗者である浮遊帝国の方だった。
