終章「ジェベの聖王」（２）
表向き、魔王は浮遊帝国との停戦に乗り気な姿勢を見せていた。だが一方ではヴァリスに大軍を率いさせて、サマル共和国最南部、デリ地方と呼ばれる山岳部の侵攻に取り掛かっていた。全サマルは魔王の膝元に屈したが、古くからサマル共和国の同盟国であるデリには、逃げ込んだサマルの残党達の亡命政府があった。とはいえ、デリの高原をゆっくりと侵食してゆくヴァリス副王軍に、サマルの民衆ですら、
「魔王は浮遊大陸も欲しいらしい。あれは天上に連れてゆく兵士が高山病にかからないように訓練しているのさ」
と、噂しあうくらいだから、浮遊帝国も当然、魔王の意図に気付いていた。
デリ以南は浮遊帝国の衛星都市がいくつかある。そのうちの一つである都市カザァには、遥か上空に浮かぶ浮遊帝国とサマルの大地をつなぐ巨大な吊橋があった。古代の浮遊人が造ったとされる、長さ二公里にも及ぶ天上への吊橋は、見る者を圧倒する。カザァよりやや西の商業都市ロメーヌにも同じ規模の吊橋がある。本土との間に、どういう原理なのか宙に浮いている小島を幾つも渡している。この天上への吊橋をどう確保するかが、浮遊大陸への侵攻を目論む魔王にとって最大の難問だった。サマルとの交易なしでは生活が成り立たないわけでもない浮遊帝国は、いざとなれば橋を落としてしまえば済むからだ。
「抜け道なんざ、ありませんよ。代々のサマル元首の何人かはお空を欲しがりましたがね。皆諦めました」
ロメーヌの確保に誰を送れば良いのかという魔王の問いに対して、ジェイフンは答えた。
「お前でも駄目か？」
「払うものさえ払って頂ければ――」
ジェイフンほど自信家という言葉の似合う人間を魔王は知らない。事実、彼はアルダイの決戦を除いて常に勝者の側にいた。あるいは幸運の砂狼というあだ名も頷けるほどの強運であると、魔王軍の戦士達にも彼にあやかろうとする者が少なくない。
「ふん、お前には別に仕事がある。キダイに潜入して向こうの政情を探って来い」
「おや、キダイも手に入れるおつもりで？」
「……お前の知るところではない」
ジェイフンが退いた後、入れ替わるように現れたロリカが魔王に駆け寄り、何事かを耳打ちした。
魔王に傍立つリナァは、確かに彼がひとりごちるのを聞いた。
「狐め。お前が欲しいのは金ではないだろうに……」
静かな口調と裏腹に魔王が恚怒していることを感じ取ったリナァは、あとからロリカをつかまえて問いただした。
「……言えない」
なぜ言えないのか、リナァは問わなかった。ロリカが自分に先んじて魔王から密命を配していたことに小腹がたったが、すぐにクゥン族がまだ魔王に疑われていることを感じとり、感情の行き場をなくしたような気分になった。
それは別として、リナァは、
（ジェイフンを探らせていたんだ……）
と、想定するほかなかった。魔王の怒りようからして、おそらく重大な背信行為だろう。そしてリナァの想定はおそらく正しかった。
ジェイフンは表面上は契約満了という形で魔王軍から離れ、配下の五百人の兵士を従えてキダイへと向かった。
五百人の兵の集まりを旅というが、砂狼傭兵団は大陸で最も高名な旅団となった。特にニア内戦での彼らの活躍は、この頃には既に伝説となっていた。ジェイフンはことあるごとに「金のため」と言うが、傭兵達のひとりひとりの面貌に武人としての矜持が表れていた。
ようやくラティカに入ろうかというところ、配下の兵が後方の砂塵に気付いた。
「哨戒に出ている守備兵だろう。キダイは不意打ちが得意だからな」
戦役のある段階から、サクラ聖王国とキダイ王国はゆるい同盟関係にある。だが両国は一度として対サマル共和国で綿密に連携したことはなく、互いが互いを都合よく利用したに過ぎない。サマルを制覇した魔王軍が、常にサマル共和国を蚕食してきたキダイを警戒しない方がおかしいだろう。
ジェイフンは当初は気にもせずにいたのだが、どうやら砂塵がこちらに向かってきていることを知り、首を傾げた。戦場でも友軍の近くを通過する場合は同士討ちを回避するために必ず伝令を送る。それがないということに嫌な予感を覚えた。
「お頭ぁ！ 何か妙だ。奴ら三千はいる」
部下が叫ぶより少し前に、ジェイフンは馬の腹を蹴って飛び出していた。後方から迫っていた兵は、確かにラティカ国境の守備についていた魔王軍のものである。しかも、斥候にしては数が多すぎる。
部下に何の指示も与えずに飛び出したジェイフンの判断は、結果的に彼個人の命を救った点では正しかった。
「あの餓鬼ィッ！！」
魔王軍に襲い掛かられた砂狼傭兵団は、瞬く間に全滅した。逃げた先にも伏兵がいるという周到さで、団長ジェイフンに逃走を許したという報告に魔王が驚いたほどである。
ジェイフンに着せられた罪は、キダイとの内通だった。高名ではあっても一旅の傭兵団であったから、確たる証拠を魔王に求める者は皆無だった。
