終章「ジェベの聖王」（１）
「孤が三度滅ぼうとも、いずれ世は四度、孤を欲するだろう。戦神の午睡も、いつかは終わるものである」（『浮遊大陸千年紀』より）
《戦役十年目》
前年からこの年にかけて、魔王の全サマル制覇がほぼ完了する。彼の前に立ちふさがるのは、今や遥か南の浮遊大陸のみとなった。サマル全土から四十万は下らない兵力を有するようになった魔王に比べ、二次戦役だけで一万近くの兵力を失った浮遊大陸とでは、絶望的な戦力差があった。
この年の春、魔王はラティカに出向き、キダイ王と会談を行った。ここで、ラティカがサクラ聖王国とキダイ王国との国境であることを再確認する。
王都マラカに帰還した魔王は、そこで盛大な凱旋式を行い、副王ヴァリスの労に報いた。純粋種からは、ネーデイル攻略後に魔王の誘いを受けて起用されたジェイオ将軍と、傭兵にもかかわらず奮戦めざましいジェイフンの姿もあった。
ある日、魔王はジェイフンとヴァリスの二人を魔王宮に召喚した。
酒席に招かれた二人は顔を見合わせた。凱旋式の後の論功行賞も済んでいる。
ジェイフンは武人として一日の長があると自負しているのか、自分より遥かに格上のヴァリスに向かっても恐れを知らない口ぶりで話す。
「王様、まだ何か企んでいらっしゃる」
「……どういう意味だ？」
「まあ、すぐにわかるさ」
魔王の左右には、肌が透けそうな薄い衣を羽織っただけの美女がずらりと並べられていた。その全てが純粋種であったから、ジェイフンが小さく口笛を鳴らしたのも当然だろう。
（できれば向こうのお嬢さん方のも見たかったがね……）
魔王に傍立つ寵妃達があいかわらず魔種風の鎧を着ているのをみて、ジェイフンは残念そうにヴァリスに耳打ちした。といっても、魔種の女は下着などつける習慣がないから、胸元の開いた毛皮の鎧を直に羽織るクゥン族出身のリナァなどは、彼の目の保養にはなっただろう。ジェイフンの視線を感じたリナァが嫌悪で身震いしたのは言うまでもない。
「随分と仲がよさそうだな」
魔王はことのほか上機嫌だった。全サマルの制覇が完了間近なのだから不思議ではない。
「それはもう……歴戦の戦友ですから」
「娘達が気に入ったのなら、二、三人連れて帰ると良い」
ジェイフンが笑うと、特に崩れてもいない顔立ちなのに、何故か醜く見える。傭兵に品位を求めるのは無理だと思ったのか、魔王は彼の無礼には何の不愉快も示さない。
「これを見ろ」
魔王は卓上に両手で抱える程度の大きさの筒を置いた。
すかさずヴァリスが答える。
「飛魚の矢です」
「しかも、まだ使われていない」
横からジェイフンが口を挟んだ。
浮遊帝国軍とは何度か対戦した魔王軍だったが、未使用の飛魚の矢を回収したことはなかった。唯一銀の兵団に対抗できる兵器を持つ浮遊帝国軍も、これだけは死守したのだろう。ヴァリスは戦利品として空の筒を手に取ったことは何度かあったが、まだ矢が放たれていない状態を見るのは初めてだった。
「いやぁ、よく手に入りましたな……」
ジェイフンが筒を手に取ろうとすると、彼の背後に立っていたフェレーネがずかずかと歩み寄り、武人らしく太くごつい手をつかんだ。
「あーら、間違って矢を放ってしまったら大変ですわ」
あまりの怪力に、ジェイフンが思わず呻く。
「レギスの残党が、勇者ナナリスの首とともにこれを持ってきた。どうだ。中身を確かめてみたくないか？」
魔王の言葉に、ヴァリスは無言で頷いた。
「ロリカ！」
魔王に呼ばれたロリカは、相変わらず肩に担いだ戦斧を片手で振るい、筒を叩き割った。あと一押しすればそのまま崩れ去るくらいにテーブルの中央が割けた。
筒の中から現れた異形に、その場にいる全ての人間が息を忘れた。
銀色に光る体表、硬質な牙、そして飛魚と呼ばれる由縁が一見してわかる魚の様な造り、それは確かに異形だったが、あまりにもあるものに似ていたために、特にリナァ、ロリカ、フェレーネの受けた衝撃は大きかった。
「二人とも理解したようだな。これは、孤が生み出しているものと同じものだ。いや、同じだったというべきか……」
「浮遊帝国も尖兵を有すると？」
ヴァリスは、軍人らしい疑問を口にした。
「浮遊人では、尖兵たりえない。少なくとも、孤が試した中では、銀の子らに加わる資格を持つのは魔種の女だけだった。向こうもこれほど強力な兵器であるにもかかわらず、あの程度にしか前線に配備できなかったあたり、こちらよりは条件が悪い」
魔王は、ヴァリスが考えていることと全く逆の発想を口にした。ヴァリスは、浮遊帝国軍の持つ飛魚の矢は、兵器として魔王の尖兵よりも優れていると思っていた。尖兵は魔王の近くでしか力を発揮できない――巨人は例外だったが――という不利があり、飛魚の矢のような兵器を大量生産すれば、それこそ比較にならないだろう。
このようなものを見せて、魔王は何を言いたいのか。ジェイフンやヴァリスはともかく、寵妃達とて同じ疑問を抱いていた。
突然、魔王はリナァの腰元から短剣を抜き、飛魚の形をした小さな怪物に衝き下ろした。真っ赤な液体が魔王の頬にかかった。
「必要ない」
「えっ……」
「これはいらないと言ったのだ。孤が生きている限り、あの天上でほくそ笑んでいる連中は攻めては来ないだろう。だが、次の魔王には果たしてこの忌々しい力が宿るだろうか？」
誰もが理解した。魔王は魔王戦役の続行を宣言したのだった。
