第四章「勇者ナナリス」（１９）
長い魔王戦役も、戦役八年目以後は一方的な魔王優位で展開する。
近ジェベ地方制圧後の魔王軍は、魔王は西に、副王ヴァリスは南に進路をとり、それぞれニアとカイロの征服に着手した。魔王が南に向かわなかったのは、銀の兵団を飛魚の矢有する浮遊帝国軍にぶつけることを嫌ったからだろう。
戦役八年目の六月二十日。魔王軍がニア領内でニア共和国軍を撃破。
同二十四日。魔王の降伏勧告を受け入れたニアが開城。以後、魔王はニアの第三魔王宮を臨時の王都と定める。
同年七月九日。副王ヴァリス、カイロにてサマル正規軍を撃破。次いで同年八月一日に中央サマル地方北部で二種同盟軍を撃破。この時点でのヴァリス副王軍の総勢八万。
わずか三ヶ月で、魔王は首都マラカ以北の領土を再服したことになる。兵士たちはほとんど休む間もなく戦ったと言える。補給や膨れ上がった軍の再編成を考えると明らかに時間が足りないように思える。だが、南方の制圧にまだ時間の余裕があった副王軍は良いとして、魔王軍に関しては銀の兵団を敵主力にぶつけて壊乱させる戦法で一貫しており、連戦でもそれほど疲弊しなかったのではないか。魔王軍が多少は苦戦した痕跡があるのはナリアでのハルカニーユ軍との戦いだけである。
火力頼みの魔王軍はともかく、ヴァリス率いる副王軍は策謀を網のように巡らせて、決して凡庸ではないサマル将軍を次々と撃破していったわけだが、アルダイ渓谷やクーレ河畔の戦い以後の流れのように、これも総司令官ジェイオの虜囚で始まった魔王戦役後期の流れに引きずられる形で行われたに過ぎなかった。
その中でも後世有名になるのが、カイロの戦いである。鼠尾の戦いと別称されることが多い。鼠尾は地名ではないが、カイロ地方東にある鼠の谷と呼ばれるあたりが戦場であり、それが由来となった。
副王ヴァリスは大軍を擁していたが、軍の分割には神経を使った。勿論彼はジェイオの失敗をよく見ていた。不思議な話だが、ヴァリスは数段格下と目されるジェイオ相手には一度も勝ったことがない。フェレ平原の再戦では魔王麾下の銀の兵団が正面から敵を壊滅させたが、ヴァリスはそれを自分の手柄とは思っていないだろう。戦役前期のクーレ河畔の戦いは歴史的惨敗であった。もはや苦手なジェイオがいないとはいえ、ヴァリスにとってサマル正規軍は油断ならぬ相手であった。
それにカイロ地方は沼沢地が多いが、東はラティカと面しており、山地も多い。軍を進退させるのは難しい場合が多く、守る側に有利である。
そこでヴァリスが目をつけたのが、鼠の谷と現地の住民が呼んでいる峡谷である。サマル側の主力を峡谷の西側に引き付けている間、こちらの主力で峡谷を踏破し、敵軍を分断、各個撃破しようという魂胆である。
多方面作戦は困難を伴う。連係の不備もさることながら、不測の事態が生じた時の対処が一番難しい。むしろ、戦において不測の事態が生じないことの方が稀であろう。
峡谷を進む中、最先鋒の隊長から接敵の報を受けたヴァリスは、
（しまった！）
と、肝を冷やしただろう。奇襲部隊を配置する途中で敵に見つかるようなものである。万が一退路を塞がれたら全滅の可能性すらある。
だが、ヴァリスには知恵があった。彼は前線からの報告に耳を傾けた。敵の攻撃が烈火の如く激しく、全く押し返せないという。
「こちらの軍容に気付いていないのか……」
そうヴァリスは想定した。相手がこちらの全容を把握しているなら、無理に攻めずに峡谷の出口を塞ぎ、退路に回って挟撃することを考えるはずである。数万に及ぶ大軍を一網打尽にするにはそれしかない。
「全軍、後退せよ」
隘路を進む中でこの指示を出す指揮官も相当なものだが、それを実際に行う兵士たちもさるものである。休戦期にも例外的に戦い続けたヴァリス副王軍は百戦錬磨であり、兵の質も大陸随一であっただろう。
ヴァリスは、サマル側の指揮官が、接敵した敵軍を先遣部隊と勘違いしたのだと想定した。小規模の部隊であれば蹂躙すれば良い。もとより狭い峡谷である。正面から叩き潰す他に道はない。険しい山地であり敵軍の全容を把握するのは困難である。これに関してはヴァリスも敵軍の規模を正確につかみきれていなかっただろう。
守りながら陣を崩さずに徐々に後退する副王軍を見たサマル指揮官は、
（誘引されている）
と、想定した。峡谷に深く入り込むほどに罠に嵌る可能性が高くなる。現に、攻撃の手を緩めてみたところ、敵側が押し返そうとする気配はない。ならば、彼らの目的はサマル正規軍に攻めさせることである。
「そうか。我々を挟撃するつもりだな」
サマル指揮官は敵の策を逆に利用することにした。反転し、自軍の後方に回り込もうとしているに違いない敵の主力を急襲しようというのである。
夜半、サマル指揮官は敵に悟られぬように軍を反転させた。勿論、一部の兵は残して攻撃を続行する。
ヴァリス副王軍は全く動かない。それどころか、まだ後退を続けている。
「敵が退くなら、追うな。その場合は合流せよ」
こういったサマル指揮官の命令に忠実に、後尾の兵は峡谷の出口に最低限の戦力だけを残し、本隊を追った。
サマル正規軍は鼠の谷を西に迂回して北上し、副王軍の本隊を追った。峡谷を西に迂回し南下していた副王軍が反転し始めたという報がサマル指揮官にもたらされた。
「今なら楽に勝てる」
サマル指揮官はほくそ笑んだ。確かに逃げる敵を追うほど楽な戦いはない。が、ほぼ同時期に、副王ヴァリスが全軍に号令をかけた。
「よし、全速力で駆け抜けよ。脱落した者は置いてゆく」
ヴァリスの一声で反転した副王軍は、全速力で鼠の谷を縦断し、南へ抜けた。峡谷の出口を守っていた小部隊は一撃で破砕された。副王軍はそのまま峡谷の西へ抜けると、サマル正規軍を猛追した。
本隊に逃げ帰ったサマル兵が、副王軍反転の報を指揮官にもたらした頃には、副王軍がサマル正規軍の後尾を捉えていた。サマル正規軍は、後退中の敵軍を見失い、右往左往していたところを急襲された。昼夜兼行の強行軍と、想定外の方向から接敵して浮き足立つ軍との戦いである。一見どちらに転ぶかわからないように思えるが、戦は準備不足な方が負ける。
右にも左にも向ける人間たちの集まりである軍隊が、何故側面や後面から攻められただけで容易く崩壊するのか。
兵士はそもそも死を恐れるものである。陣とは基本的には正面からぶつかるためのものである。それを可能にしているのは、兵のひとりひとりが死の恐怖を和らげるための形が陣形であるからだ。要は、正面に進めば死なないが、横に進めば盾を構えられずに飛矢に貫かれて死にやすくなるようなものである。
接敵時の陣形の崩れが全軍の崩壊に直結するのはそれが理由である。指揮系統がしっかりしていればーーつまりそれが想定内の事態であれば、崩壊は防げただろう。この時のサマル正規軍の敗因は、北上する敵軍の追撃以外考えていなかったことにあるだろう。利口な指揮官は敵の策を逆用したが、さらにそれをまた逆手に取られたのである。
早い話、副王軍に後方から接敵したサマル正規軍は、一撃で粉々に砕け散った。
鼠尾とは、後世の者がこの戦いを鼠が自らの尾を追って走り回る様に例えたものである。
