第四章「勇者ナナリス」（１８）
ナリアの戦いの最初は、ハルカニーユ軍の優勢に始まる。ハルカニーユは銀の兵団が前進したところを見計らって奇蹟部隊を投入する。中央と右翼に配置された銀の兵団は、魔王軍の勢いの強い右翼では被害が少なかったが、魔王を討ち取ろうと重装歩兵の殺到する陣の中央では、ハルカニーユは四十近い怪物を撃破するという戦果を得た。この内、勇者ナナリスだけで十四の首級をあげている。
だが、数ではハルカニーユ軍が勝っていても、個々の戦力では完全に魔王軍が上回っていた。名将の誉れ高いヴァリスと違って、魔王の用兵は奇抜なところがなく、凡百というに相応しいのだが、それだけに銀の兵団を前面に押し出す力技は強力だった。
勇者ナナリス率いる奇蹟部隊の活躍も虚しく、ハルカニーユ軍は敗退した。彼らは小村ナリアで魔王軍に追いつかれ、あわよくば包囲殲滅という危機に陥った。
銀の兵団を一兵でも多く減らすことを作戦目的に掲げたハルカニーユだったが、半数近くを打ち倒したはずの怪物が、以前と同じ数に補充されて人煙の中に見えた時、多くの兵士達が絶望の淵に立たされた。
（イソレ……あれはイソレだった……）
ナナリィは、戦闘の中で一度だけ魔王らしき人物を見た。背は低く、黒い鎧にマントをなびかせて、その男は静かに戦況を眺めていた。
首都マラカを後にする際、二度と戦場に出るまいと誓った。この戦争が愛しい兄達を惑わせ、狂騒の中で死に至らしめたのだ。血飛沫舞う戦場も、謀略渦巻く花の都も、ナナリィは死ぬまで遠ざけてしまいたかった。
たったひとりの名が、ナナリィを戦場に駆り立てた。
魔王イソレサクラ。その名だけが彼女を勇者ナナリスとして戦場に立たせた。そんなはずはない。あの、ひねくれてはいても心優しい半魔の青年が、魔王であるはずがない。
（本当に？）
自分はわかっていたのではないか。知りながら、気づかないふりをしていただけではないのか。自らの平穏のために、魔王を匿い続けたのではないか。
であるならば、償わなければならない。これから死に行く夥しい数の人々に、命を賭して償わなければならないだろう。
傷つき疲弊した兵士達を、ナナリィは見舞って元気付けた。勇者とは言っても所詮一兵士に過ぎない彼女には他にやることがなかったからだが、それでも神に愛されし勇者を信仰する兵士の多くは、彼女に話しかけられただけで咽び泣き、祈った。
ナリア村を包囲した魔王は、ハルカニーユに向かって取引を持ちかけた。
「勇者ナナリスをこちらに差し出すのであれば、お前達の命は保障する。魔王に刃向かわないことを誓った者は解放もしよう」
この条件に魅力があったとすれば、魔王は既にジェイオに対して同じ条件を突きつけ、実行していたことだ。
ハルカニーユは勇者ナナリスに相談することもなくこれを拒絶する。そして魔王は一度自分の手を振り払った人間に対しては、それを人として扱うことをしなかった。
「勇者ナナリスだけは生け捕れ」
たった一つの命令の元に、小村ナリア攻略戦が始まった。既に飛魚の矢は尽き、ハルカニーユ軍には満に一つも勝ち目がなかった。
決戦前夜、ナナリィは司令官ハルカニーユに呼ばれ、今は臨時の司令部となっている村長の家に向かった。村民はサマル正規軍が惨敗した時点で避難している。
「よく来た。ナナリィ」
「ハルカニーユ様……」
ナナリィは、最初ハルカニーユに降伏を勧めるつもりだった。だが、憔悴してはいても、眼光だけは鋭さを失わない彼には、助言を寄せ付けない威があった。ここにいる男はナナリィが知るなよなよしい元首の息子とは別人だった。
「ナナリィ、君には今からマラカに行ってもらいたい」
「どういうことですか？」
「共和国は、ここで君を失うわけにはいかない。兵士の中には、君の事を女神だと信じている者がいる。彼らにとって、君は魔王に抗うサマル純粋種そのものなんだ」
「皆は残って戦うというのに、私だけ逃げろと？」
「いいか、ナナリィ。これはとても単純な二択なんだ。今まで多くの人が決断してきたことだ。一人を殺して、大勢を生かすか。それとも一人を生かしてその他を殺すか――というね。どちらが正しい選択かなんてのは、そもそも問いとして正しくない。考えるべきはどちらが有効かということだ。その答えは一目瞭然だろう？」
「そんなことはわかってます。でも――」
言葉に詰まる。いうべき言葉があるのに、それを紡ぎ出せない。
ーー何を考えてんだがわがんない。そんな人は、結局何も考えでない。
かつて、ナナリィは自分の婚約者になるかもしれない男をそう酷評したことがあった。今のハルカニーユはどうか。ナナリィには、彼の考えていることが手に取るようにわかった。わかったが故に、何も言えなくなった。
「血も涙もないといえばそうだろう。だがね、感情で物事を見れば、人はいつも少ない方を選んでしまう。何故だと思う？ 簡単だ。感情というものは、人の両手に余るものには鈍く働くようにできているからだ。君は選ぶべきなんだ。君が救いたいと思うものだけを救うか、それともできるだけ多くのものを救うかをね。しかも時間がない。時間が過ぎれば選択の余地がなくなる。わかるだろう？ このままでは全サマルが魔王に征服される」
兵士達を見殺しにできないナナリィを見て、ハルカニーユは少し困ったような顔をした。それがナナリィには、憐れみを感じるよりも、酷く儚げに見えた。
「ナナリィ。君はね、私たちとは違うんだよ。特別なんだ。他の人間ならば多くの代償を払わずにはいられないことも、君は少ない犠牲でしのぐことができる。だから、行ってくれ。行って、私たちが救いたい人を救ってくれ」
夜明けとともに、選抜された決死隊が魔王軍に向けて突撃した。勇者ナナリィは小部隊を率いて包囲の薄い逆側を突破し、南へと逃れた。四方を厳重に包囲していなかったことから、魔王が敵軍の全滅よりも勇者ナナリスの鹵獲を優先していたのが事実であることがわかる。もとより包囲戦というのは必死の抵抗を避けるために一方を開けておくのが常道ではあるが。
それから十日後、ハルカニーユ軍全滅の報が、首都マラカを震撼させた。
