第四章「勇者ナナリス」（１７）
近ジェベ地方東部を征服した魔王は、征服地の守りは副王ヴァリスに任せ、わずか八千の兵を率いただけでアルダイ攻略に向かった。
百体からなる怪物で構成された銀の兵団により、アルダイ渓谷は瞬く間に陥ちた。これで、サクラ聖王国はクゥン族との連携を回復し、遠ジェベ地方を支配下に置くことが可能となった。だが魔王はアルダイ渓谷を北に越えることなく、すぐさま東のヴァリスと連動して、近ジェベ地方の征圧にとりかかる。これは、彼の目的が以前の魔王と同じく、聖地マラカへの復帰であることを意味していた。
サマル元老院から補給路確保を任されていたハルカニーユは、ここで強権をふるって敗北したサマル正規軍をまとめ上げた。ジェイオの後任が決定するまで、彼が臨時の司令官となった。
元首の息子という肩書きだけでは軍団兵が納得するはずもなく、彼らがハルカニーユを上官として歓迎したのは、彼が前線への補給という地味ではあっても重要な任務を完璧にこなしていたからだった。首都から一歩も出ない父のレギスとは違って、ハルカニーユは戦争の何たるかをその目で見て知っていた。
ハルカニーユは魔王軍の主力が所詮は百体からなる銀の兵団に過ぎないことを良く理解していた。彼は、まずは銀の兵団の非戦力化を試みる。自らの軍団を五百人程度の旅団に分け、近ジェベの各所に分散させた。普通に考えれば確固撃破されるだけの愚作だが、魔王軍を一個の軍団として機能できない数に減らすためには、ハルカニーユは犠牲を恐れなかった。彼はカイロにまで退いて沼沢地で敵軍を分断することまで視野に入れていた。この点、ハルカニーユの戦略思想はヴァリスとよく似ている。あるいは敵によく学んだと言った方が良いかもしれない。
浮遊大陸からの援兵よりも先に、皇帝オクソスから勇者ナナリスに宛てて、飛魚の矢一千とそれを扱う弓兵五十が近ジェベ地方の前線基地に届けられた。
「あれだけの数を相手にたった一千……」
慈悲なき巨人を討伐した際には、浮遊帝国軍の弓兵が壊滅するほどの被害を受けた。ナナリィの聞いた話では、銀の兵団は巨人ほどには強力ではなく、花眼の長兵に近い。おそらく飛魚の矢は有効だろうが、それでも百体に対して一千というのはあまりにも少なすぎる。
それでも、ハルカニーユは勇者ナナリスを筆頭にした浮遊帝国弓兵の部隊を新設し、銀の兵団に備えた。彼らは「奇蹟の一矢部隊」と呼ばれた。
「奇蹟部隊」
というのが歴史上の通称になる。哀痛に満ちた呼び名である。
この頃のハルカニーユは、ニアとの和平に成功しつつあった。彼はサマル元老院の不手際を認め、飽くまで下手に出た。万が一、ニアが魔王軍と共闘するような事態になれば、近ジェベはもとよりカイロ地方の防衛も危うく、首都マラカが危険にさらされるからだ。
戦役八年目の五月上旬に、ハルカニーユはニア共和国元首との会談にこぎつけた。彼は、結局はニア問題で紛糾するに違いないサマル元老院の認可を待たずに、既成事実を突きつけることにした。
五月四日、ニア共和国との国境で、ハルカニーユの派遣した特使と、ニア共和国元首が同盟契約を結んだ。これで、サマル正規軍は東の魔王に全力を向けることが可能になった。
「そこまで許した覚えはない」
ハルカニーユの独断専行を知った元首レギスは、勝手に国家の重大事を決定したハルカニーユに激怒した。レギスは実の息子に対しても容赦はしなかった。サマル元老院はハルカニーユを即時解任し、新たな司令官をジェベに向かって発たせた。
前線の兵士達は、サマル元老院の決定を横暴として受け止めた。彼らの一部はハルカニーユの指令も待たずに、騎兵を発してカイロを縦断中の後任の司令官を弑してしまったのだ。
魔王や副王ヴァリスが、サマル側のこの混乱に乗じないはずがない。
五月二十日。魔王は軍を二手に分け、近ジェベ地方の征圧に乗り出した。魔王率いる八千の魔王近衛軍は、ハルカニーユ率いるサマル正規軍の後尾を捉えた。
二日後の五月二十二日。魔王軍は小村ナリア付近でハルカニーユ軍と激突した。サマル正規軍二万に対して、魔王近衛軍八千の戦いである。
『魔王戦記』は若き総司令官ハルカニーユの演説を書き残している。
「私の兄弟達よ。ジェイオ将軍が敵の手に落ちてから、私は君達の間で悲観的な意見が交わされていることを知っている。だが君達が、あの銀の兵団にサマル全土がひれ伏すと思っているのなら、それは間違いだ。先日の戦いで我らは五体の怪物を仕留めている。飛魚の矢がなければ、我らの剣が魔王の首に全く届かないというわけではないのだ。今、我らに課された使命は、銀の兵団を一兵でも多く減らすことにある。命の惜しい者を私は引きとめはしない。これから行われる戦いは凄惨を極めるだろう。だが、自らの屍をして後続の戦士達の踏み台になる覚悟のある者は、私とともに戦場に出よ」
歴史家シル＝ダリアは、配下の兵士に犬死を勧めるのは司令官として最低の行為であるとハルカニーユを酷評しているが、実際は彼と志を共にした多くの兵士達が戦場に赴いたのだった。
