第四章「勇者ナナリス」（１６）
魔王戦役八年目の四月、サマル元老院は「怪物退治の専門家」である勇者ナナリスを首都マラカに召喚した。だが、ナナリィはこれを拒絶する。首都へ帰還する暇も惜しいというのが、彼女が元老院に返した答えだった。
元首レギスは、特使として息子のハルカニーユを近ジェベ地方に送った。勇者ナナリスが首都マラカにいた頃、彼女の婚約者になると噂されていた人である。彼にはサマル正規軍の補給路確保という大任も課されていた。
小村ナリアを訪れたハルカニーユを、ナナリィは出迎えなければならなかった。
「噂では新たに立った魔王は血も涙もない男らしい。できれば君には前線に留まって欲しくないのだが――」
造形がどこか中性的で顎の細い美男は、首都へ向かうようにナナリィに何度も勧めた。
「ハルカニーユ様。首都にはもう、戻りたくないの。理由はわかるでしょう？」
「君があの事を気にかけるのは、わからないでもない。だが、レテの死はひとえにナリスの責任だろう。君が気に病むことではない」
「……わがった風な口きかんで！」
ナナリィが怒ると、性別は違うながらナリスのそれに良く似ている。ハルカニーユのような優男は、言い知れぬ威圧感に言葉を失うしかなかった。
ナナリィはナナリィで、もうサマル元老院に信を置くような気分にはなれなかった。
戦いを急ぐ必要は、魔王軍にこそあった。浮遊大陸からの援兵が加われば、兵数で圧倒される。だがジェイオは会戦に応じない。いくつかの村が魔王軍に制圧されて、元老院から叱咤されようとも、彼は正面から魔王に対する愚を避けた。魔王軍はその総数からして、休戦以前のような多方面にわたる軍事の展開が不可能になっていた。
「サマルの弱点は、常にキダイです」
副王ヴァリスは魔王に進言した。だが、利にさといキダイ王国が生半可な条件で共同戦線を張るとは思えない。
「仕方がない。ラティカをくれてやるか……」
魔王は既に領有しているラティカ北部の委譲をキダイ王に提言した。キダイがこれに乗れば、彼らはその保持のために嫌でもラティカ南部を制圧しなければならなくなる。
同盟はあっさり成った。キダイは南部ラティカを、魔王軍は近ジェベ地方を連携して征服することに決まった。
サマル正規軍総司令官ジェイオは、浮遊帝国からの援軍は期待できないと判断した。彼に残された道は、北の魔王を叩くか、東のキダイを叩くかだった。魔王軍は強いが兵が少なく、キダイ王国軍は弱いが大軍である。以前、ヴァリスがサクラ副王として立った時は、後者を選んだ結果、双方を相手取って戦わなければならなかった。
この時のジェイオの心境は、それを示す資料が残っていないのでわからないが、『魔王戦記』はジェイオについて、こう評している。
『サマル正規軍総司令官ジェイオは、戦役後期を通観して一つの理念にとらわれていたようだ。すなわち、魔王軍の侵攻を弱めれば、キダイを相手にせずに済むという錯覚である。弱を伐って強を避けるのは戦略の基本であるのに、ジェイオは強を伐つ方を選んだ』
戦役八年目以後の流れを決定付けるこの戦いは、第一戦と同じフェレ平原にて行われた。
近ジェベとラティカの境には、サマル正規軍総司令官ジェイオが三万の守備兵と共に防衛線を張っている。魔王軍が再起しても、たった三年では兵の補充もきかないだろう。彼らの総数は五万を上回ることはないというのが、サマル共和国の上層部が出した結論だった。そして、それは数字としては実に正しかった。
ラティカ北部に集結した魔種の総勢は二万を少し超える程度だった。強力なクゥン族は、アルダイ渓谷をサマル守備兵に抑えられていて、族長の娘リナァを送って恭順を示したといっても、実際は身動き一つ取れない状態にあった。
戦役八年目の四月、動き始めた魔王軍に対して、ジェイオは近ジェベ地方に主力を集中させた。山地の多いラティカでは大軍である有利を活かせない。戦役再開後の第一戦は、相変わらず敵を平原に誘い込もうとするジェイオに魔王軍が乗る形で始まった。
ジェイオは、慎重を期した。一度目のフェレ平原の戦いでは、軍人ですらないドミテアの伏兵に気付かず、大敗を喫した。この度の魔王軍の総司令官は、かつて近ジェベ、カイロ、中央サマルを征服した魔大将ヴァリスである。だとすればなおさら油断は許されない。
四方に斥候を放ち、伏兵がいないことを知って初めて、ジェイオは会戦を仕掛けた。
鉄製の無骨な兵装のサマル正規軍に対し、サクラ聖王国とは名乗っても、魔王軍は猛獣の毛皮に身を包んでいる。
戦いは慈悲なき巨人以前の旧態で行われるはずだった。だが、魔王軍の中央に銀色に眩く輝く百人ほどの集団を見た時、全てのサマル正規兵が戦慄した。
「何だ……あれは――」
指揮杖を持つジェイオの手が震えた。
『寵愛を受けし百の魔獣は、鋼鉄の牙で万軍を引き千切る』
歴史家シル＝ダリアが『魔王戦記』の冒頭に載せた唄と同じ光景が、この時のフェレ平原で展開された。
大陸最強の重装歩兵達が銀色の兵団に蹴散らされる様を、ジェイオは呆然と眺めていた。部下の怒号で正気を取り戻した彼にできたことは、まばらに背走を始めた兵士達を叱咤して、どうにか退却という形に持ってゆく事だけだった。ジェイオは自ら殿で粘り強く戦い、最後には鹵獲された。
総司令官の捕囚という屈辱的な敗北により、サマル北方の防衛線は崩れ去った。ひと時の平和が終わり、世は再び戦乱の時代にーーいや、征服の時代に突入したのだった。
眼前に引きずり出されたジェイオを見た魔王は、配下に命じて彼の縄を解かせた。
「お前のことを尊敬している、ジェイオ将軍。レギスはお前を用いる方法を誤ったのだ」
その場で首を刎ねられると思っていたジェイオには、魔王の上機嫌が理解できない。
「孤の許で働け、ジェイオよ。お前はこれから創る王国に必要なニンゲンだ」
「私に……魔種の王に仕えよと？」
「それは違う。孤は魔種の王ではない。全ジェベの、そして全サマルの王だ。純粋種も魔種も、魔王の前では皆、斉しい。ヴァリスもお前を評価している。どうだ？」
「手に入らぬ土地の主を気取る王よ、私が敵軍に寝返る不忠者に見えるか？」
「まあ、すぐに答えを出さなくても良い。聖地を手に入れたら、また話をしよう」
魔王はジェイオを殺さず、手元に置いた。捕らえられたサマル正規軍の兵士達は、これ以後魔王軍に立ち向かわないことを誓った者は全て解放された。
これが魔王の慈悲であったのかはわからない。ただ一つ確かなのは、解放されたサマル正規兵達は自らの恐ろしい体験を同胞に向かって口々に語り、その恐怖が瞬く間に大陸中に伝播したということである。
「銀の兵団」
新たな魔王の尖兵たちはサマル純粋種にこう呼ばれるようになった。名付けたのは彼女らに地獄を見せられた兵士たちなのか、それとも噂に怯えたマラカの人々だろうか。とにかくこの名は初代魔王伝説との一致もあってか、後世にも轟く恐怖の象徴となった。
