第四章「勇者ナナリス」（１５）
クゥン族長の末娘リナァは二人の供を連れただけでアルダイ渓谷を抜け、ラティカ北部にあるサクラ聖王国の首都に入った。ただ地勢が良いというだけで、戦役以前はサマル正規軍の小基地があった街に過ぎないから、華美とは程遠い。宮殿など望むべくもなく、魔王イソレはキダイ式の巨大な天幕の中に居を置いていた。魔王の寝所に第何魔王宮という呼び名を好んでつけた魔種も、さすがにこの天幕に名は付けなかった。
黒塗りされた玉座で足を組んだ姿勢のまま、青年魔王はリナァを見下ろした。
冷厳な紅色を帯びる瞳と目が合ったとき、リナァは言い知れぬ寒気を覚えた。
（これが本当に二十歳そこらの男か？）
そう思うリナァの歳はまだ十七に至ったばかりだが、同じ部族の男達と比べても、魔王は何かが違っていた。左右に美女を侍らせて――後になってそれがドラカァ族とヴァレリィ族の名家の娘であることを知ったのだが――彼女らに酒を注がせながらも、一度だけ鋭い眼光にさらされたのをリナァは忘れなかった。
リナァが王前に跪くと、後ろにまとめた銀髪が肩にかった。
「面を上げろ。クゥン族の女よ。えっと……名は何と言ったか？」
「族長の末娘のリナァに御座います。陛下」
問いにリナァが答える前に、長い赤色の髪をした、おそらくドラカァ族の女が魔王の耳元で囁いた。
リナァは、金色の瞳で若き魔王を見た。座っているのでよくわからないが、背は自分よりも少し小さく思えた。
「リナァよ。お前は何故、ここにいる？」
「はっ。陛下の御命令に従い、馳せ参じました」
「おかしいなぁ。孤はクゥン族にまで布告を出した覚えはないんだが――」
脇の下から汗が噴き出す。魔王の声色は穏やかであっても、リナァは針のように鋭い眼光にさらされていた。
「アルダイでの戦いは、我らクゥン族の恥じるべきところであります。陛下が死ねと命じられれば、わたくしは速やかにそう致しましょう」
魔王宮の死戦において、クゥン族の裏切りは魔王サクラを窮地に追い込んだ。サマル側に慈悲なき巨人がいる限り、いつかは負ける戦いと誰もが思ってはいても、その引き金を引いたクゥン族は、魔王によって族滅されても仕方がない立場にあった。サクラ聖王国を創立した副王ヴァリスがクゥン族と連携をとらなかった理由は、ただ単に地理的に分断されていた以上に、彼らへの不信感があったからだというのは、真実味のある噂だった。
「なぁ、リナァよ」
「はっ……」
一呼吸の間に死を覚悟する。クゥン族全ての命運がリナァひとりの肩にかかっていた。
「純粋種の商人がクゥン族を訪ねなかったか？」
「は、はぁ……？」
聞き間違いではないかーーとリナァは何度も魔王の言葉を反芻した。それほどに突拍子のない言葉であった。
「いや、良い。フェレーネ、どうだ？」
リナァの当惑をよそに、魔王は右手に立つ長い赤髪の女に問うた。さらりとした長身である。リナァは、目の前の女とは別人だが、いつか魔王近衛軍で十人の戦士をなぎ倒してみせた小部族の女のことを思い出した。胸の内で、幼い頃の憧れが微かに浮沈した。
「武技に優れているように見えます。クゥン族は剣技に長じた者が多いと聞きますから、ロリカに量らせては如何でしょう？」
「そうだな。ロリカ」
魔王は左手に立つ小柄な少女に命じた。やや青みを帯びた短い髪は、それだけで彼女がヴァレリィ族の女であることがわかる。瞳はフェレーネと同じく、赤い。対してリナァの瞳はクゥン族に多い金色である。
ロリカは、体格を除けば古典的な魔種の女戦士のようにも見えた。彼女は右手に戦斧を持ち、腰に差した剣を抜き放って、リナァに投げつけた。リナァは片膝を立てた姿勢のまま、それを受け取った。
「一撃のみ許す。クゥン族の汚名を晴らしたければ、リナァよ。勝利して見せよ」
魔王の声が落ちてくると同時に、リナァはロリカの前に立った。先ほどから一度も口を開かないこの少女は、身の丈ほどもあろう戦斧を軽々と肩に担いだまま、動かない。
ロリカが持つ戦斧は、槍斧といってよいほどの長さで、刃は手元に向かって返しのようになっており、切る、衝く、引くの全ての用途に適している。当然、使いこなすには相当な技量が要る。
「動きませんわね。どちらが先に出るのでしょう？」
フェレーネに言われた魔王は、皮肉気に口の端を歪めながら答えた。
「どちらでも良いよ。大事なのは結果だ」
「その考え方で、先年の負けを帳消しになさるおつもりですか？」
「……ふっ、口の減らない女だ」
そう言われたフェレーネの眼差しは、魔王への敬意に満ちている。彼女は戦役前期に大きな損害を出したドラカァ族の姫である。この族が没落せずに済んだのは魔王が魔種をまとめ上げたからである。一族を愛する心の強い彼女は、一度は敗北したとしても魔王への恩義を忘れていなかった。
魔王は会話の間も、ロリカとリナァから目を離さない。
リナァが一歩を踏み込んだ。瞬間、眼前の空気が両断される。後ろにまとめた髪がわずかに戦斧の切っ先に触れた。リナァは一歩でロリカの眼前に迫り、剣先を喉元に突き出した。
「そこまで！」
どことなく穏やかな口調のフェレーネが、見計らったように大声を上げると、二人は硬直したように動かなくなった。
リナァの放った剣は、ロリカの喉先で止まっていた。だが、リナァは首の後の皮一枚先に、戦斧の返しが当てられていることに気付いていた。
魔王は玉座から立ち、声高々に言った。
「クゥン族の罪を赦す！」
リナァの後方にずらりと並ぶ魔種の男で構成された文官達、そしてその後ろに整列する魔王近衛軍の参謀、隊長らが、一斉に万歳の声を上げて賛意を表した。
リナァは魔王に向かって跪き、謝意を示したが、何やら納得のいかぬ様子だった。
謁見は終わった。リナァは見事に族長から与えられた使命を果たした。
フェレーネは戦斧を担いで戻ってきたロリカに声をかけた。
「クゥンを立てるだなんて、貴女もやるじゃない」
「一撃だけって言われたから――」
どうやら、ロリカはロリカで、リナァを一撃で仕留められなかった事が悔しいらしい。フェレーネは生真面目なロリカがおかしかったのか、弾けるように笑った。
ドラカァ族のフェレーネ姫、ヴァレリィ族のロリカ姫、クゥン族のリナァ姫は、これから間もなくして魔王の寵妃となる。
