第四章「勇者ナナリス」（１３）
商人ダリムがナリアの村を去ってからひと月が経った頃、夏の祭に向けて準備を進めていた小村ナリアに、一人の男が駆け込んだ。
村の子供達に火人形の作り方を教えていたナナリィは、突然、村長の家に呼ばれた。ルッカの不安な表情を見るだけで、ただならぬ事態であることはわかった。
「ナナリィ、大変なことになった」
「一体何事ですか？」
ナナリィは村長の隣でまだ息を整えている彼の息子を見た。先日、ラティカのサマル正規軍に物資を届けに出発したばかりの彼が急に帰還した理由を考えても、ろくなものが浮かばない。
「魔種が攻めてきた」
「魔大将が？ ジェイオ将軍は何をしておられるのです？」
ヴァリスは既に副王を僭称しているが、サマル純粋種にとっては以前からの呼び名である魔大将の方が通りが良い。
どうやら村長の息子はサクラ聖王国軍の一部隊と鉢合わせ、彼一人だけが命からがら逃げてきたということらしい。
（補給路を断どうとしただか？）
ラティカに張り付いたジェイオのサマル正規軍を枯渇させようと、ヴァリスが兵を繰り出したのなら理由としては頷けるだろうが、話を聞いてみるに、どうにも大軍で動いている気配がない。ジェイオに見つかりでもすれば、瞬く間に殲滅される数である。
「どちらにせよ。奴らはここに来るかもしれない。我々は、村の防備を固めておくか、山に篭ってやり過ごすかを決めねばならない」
「逃げましょう。戦っても死ぬだけです」
ナナリィは即決した。ジェイオに急報を入れるにしても、どうにもナリアは敵との距離が近すぎる。その間に略奪の標的にもなれば、この小さな村は一晩で亡び去るだろう。
だが事態は、敵の目的がサマル正規軍の補給路を断つことにあると考えるナナリィや村長の予想を遥かに超えていた。副王ヴァリスの命により近ジェベ地方に侵入した二百のサクラ聖王国軍兵は、敵の兵糧など見向きもせずに、小村ナリアに直行していたのだ。
ナリアの連中も相当に急いだ。ジェイオに向けて急使を送り、村中の者をかき集めて裏手の山に移り始めた頃、鐘楼に登って見張りについていた者が、敵の襲来を告げた。
大波をかぶったように、魔種の戦士達は小村に襲い掛かった。
大混乱の中で、男達は剣をとり後尾の守りについた。勿論、そこにナナリィも加わる。
備蓄食料などの移動は済んでおらず、村の蔵にしまわれたままである。
「好都合よ」
ナナリィの言うことにも一理ある。井戸も埋められ略奪する食料も人もないとなれば、彼女らは山に篭る村人を襲うかもしれないからだ。
裏手の山に避難した村人達が息を殺してサクラ聖王軍の一隊が通り過ぎるのを待つ中で、狂乱したようにわめき散らす男がいた。ナナリィがイソレと共にリアリア族の商人から買った魔種の中年奴隷である。
「終わりだ！ お前達はもう終わり！ また、魔種の時代が始まる！ はは、同胞よ、来い！ ここだ。薄汚い純粋種どもが、鼠のようにこそこそと隠れているぞ！」
男は村の若者達の制止も聞かずに、村に向かって走った。だが、村を襲ったはずの魔種達は何の略奪も行わず、勿論裏山に篭った村人の方にも向かわずに、ただ去っていった。
「……おい、どこ行くんだよ。ここだよ、俺のところに来いよぉ！」
去り行く敵兵を見ながら、ナナリィは違和感を覚えた。
「おかしい……イソレもそう思うでしょう？」
振り返ると、先ほどまでそこにいたはずの半魔の青年が消えていた。
「ねぇ、イソレは何処？」
近くの者に尋ねると、途中ではぐれた村の子供を捜しに下山したらしい。
妙な焦りを覚えたナナリィは、弾けるように飛び出した。
鈍い何かに心臓を握られたような、嫌な圧迫感がある。村に近づくにつれ、その重みが増してゆく。
村が視界に入った頃、路上で蹲る女児の姿があった。以前、山に失踪しかけたあの女児であるが、もう少女と呼んでよい歳頃だろう。
「ナナ姉……ナナ姉……」
少女は泣きじゃくりながらナナリィに抱きついた。
「大丈夫。怖い人たちは皆、どこかへ行ってしまったわ」
「ナナ姉……イソレが――」
少女が顔を上げると、鼻水と涙がぐしゃぐしゃに混ざって地に落ちた。
「イソレがどうかしたの？」
思わず周囲を見渡した後、何かを打ち消すように首を振った。
「ごわい人だちがね、首をぎゅってつかんでぎだの。したらイソレが『この子には手を出すな』って――」
「落ち着いて。大丈夫、もう大丈夫だから――」
己の脳裏に不吉な想像が煙のように噴き出てくる。ナナリィはそれを懸命に打ち消し続けた。
「イソレ……ごわい人だちと一緒に行っちゃった……」
少女の言うとおり、イソレは村から消えた。手拭いひとつ奪われなかった村で、イソレだけが消えていたのだ。
「ナナ姉、泣いてるだか？」
そう言われて初めて、ナナリィは己の頬を濡らすものに気付いた。この時自分がどんな声で泣いたか、後から思い出せなかった。
