第四章「勇者ナナリス」（１２）
話を聞き終えたイソレは、どこか遠くを見るようにしばらく黙っていた。ダリムには彼が反芻しているように見えた。それほど聞き慣れないーーあるいは受け入れ難い内容だったのだろう。
「良くできているが、魔種や純粋種に伝わるものとは随分違う。浮遊人の伝承か？」
「まあ、そんなところだ……」
イソレが微かに笑ったのは、浮遊人に対する嘲笑であろう。伝説ではセス王が四方の国々を鎖で繋ぎ、豊かさを分け合ったように受け取れるが、実際はセス王国が四方の国々を征服したに違いない。それを感謝する者がいようかーーと心中で嗤笑したのだ。
ダリムが酒を注ごうとすると、いつの間にか酒瓶が空になっていた。彼は顎鬚を触りながら手を泳がせている。新たな酒瓶をあけようか迷っているようだ。
「お前さん、気にならんのか？」
「何がだ？」
「今回の魔王騒動だよ。少し似てると思わないか？」
「浮遊大陸が介入したことか？」
「それもあるが、奴らのやり口は常に狡猾だ。誰にも気付かれないところで、皇帝は世界を操っている。レギスもジェベの魔王も、いいように踊らされただけさ。この戦争は、結局のところ奴らの思い通りになった」
イソレが小さく頭を振ったのは無理もない。遥か越南にある天上の王国が、どうやって北端の国々を操るというのだろう。
「わからないな。魔王の近くに裏切り者でもいたのか？」
「まず、そうだろうな」
断定口調のダリムが面白かったのだろう。ふっーーと、イソレは鼻で笑った。
「ドミテアもヴァリスも、そういうのとは遠いと思うんだが……
「そんな知恵者に手を出せば逆に利用されて終わりさ。普通の人間じゃあ名も知らんような奴だろう」
「そんな奴が、アルダイやクーレでの戦況に影響を与えるものか……おっと！」
手が滑ったのか、イソレは杯を倒してしまった。
真っ赤な葡萄酒がこぼれ、卓上に広がった。
（俺はいつから戦の話で酒を飲むようになった？）
眼前で飛び散る鮮血。暗い部屋に押し込まれて泣き叫ぶ子供達。殺してくれと叫び狂いながら夥しい数の敵兵に犯され続ける女達。誰かの命を奪ったばかりの白刃が、次は自分を狙うかもしれないという恐怖。この村に来てそれらから開放された自分は、早くもあの地獄のような光景を忘れようとしているのか――と、イソレは心が沈むのを感じた。
「どうした？」
「いや、何でもない。馳走になったよ」
イソレが席を立つと、
「私も久々に商談以外の話ができて楽しかったよ。どれ、田舎勇者様にこれを持ってゆくと良い」
と言って、ダリムが卓上に残った酒瓶の一つを手渡してきた。
「気前が良いな」
「商人をなめちゃいかん。上客には高い酒を贈って、次は金の酒樽を高く売りつけるのさ」
イソレが笑みを浮かべると、どうしても皮肉っぽい顔になってしまう。
「そうか。ナナリィにはよろしく言っておくよ」
去り際に、ダリムがひときわ大きな声で言った。
「イソレさん。さっきの話だが、天上人の慌てふためく顔が見れたら、それはそれで愉快だと思わないか？」
答えはなく、蝶番がきぃーーと立てた音だけが静かに鳴った。
家に戻ると、ナナリィはまだ起きていた。淡く灯るランプのすぐ横で、先日買い寄せたばかりの本を読んでいた。
「何だ。まだ起きていたのか」
「あら？ ふふっ、まるで亭主みたいな口ぶりね」
「茶化すな……」
イソレはテーブルから椅子を引くと、ナナリィの正面にどっかと座った。卓上に古びれた酒瓶が置かれた。
「土産だ。あの商人、今度は金の樽を売りつけに来るらしいぞ」
「それ面白いわね。馬車ごと買いとって開いた口が塞がらないようにしてやろうかしら」
意地の悪そうな笑みを浮かべても、生来の純心を隠せない。そういった美点がナナリィにはある。
「やめておけ。向こうもそれくらいは想定内だろうよ」
ダリムが呆気に取られている顔は、どうにも想像できない。イソレとって彼は、
（食えない奴だ……）
といった評価である。
「そうかもね。ところで何処のお酒？」
「浮遊大陸だ」
「あら……でも銘柄はネーデイルって書いてあるわ」
「南サマルの酒はもっと薄い」
「よく知ってるわね」
ナナリィは興味深気に眼前の男を見た。イソレはというと酒瓶を見ながら何やら考え込んでいる。
（あのオヤジ……俺がナナリィの奴隷だと知っていたな）
自分から身分を明かした覚えはないが、小さな村であるから村人の誰かから聞いたのかも知れない。
勝手に話を打ち切って考え事を始めたイソレが気に障ったのか、ナナリィは急に酒瓶の栓を抜いた。周囲に重みを伴った香ばしい匂いがたちこめた。
「今から飲むのかよ……」
兄のナリスとは違い、ナナリィの下戸は村でも有名だ。それが、酒瓶を逆さにして一気に飲み干そうとするものだから、さすがのイソレも驚いた。
「おい、ぶっ倒れるぞ！」
「――ぷぅ」
酒瓶から口を離した途端、ナナリィの体がふらりと揺れた。本当に意識を失うのではないかと思ったイソレは、慌ててテーブルの向こう側に回りこんでナナリィを支えた。
「……ソレ」
「おい、待て。吐くのか？ やめろよ？ 本当に吐くのか？ ここではやめろ。ほら、肩貸すから」
「イ……ソレ、あんだ……いづまで」
「何だ？」
「いづまで、このままでいるだか？……わだずは……ゔぇ……」
しばらくの間、不愉快な音が室内に響いた。イソレがナナリィを抱きかかえて寝室に連れてゆくと、女は目に涙を溜めながら自分の醜態を恥じた。
