第四章「勇者ナナリス」（９）
当初、イソレは自らの主となったナナリィにも心を開かなかったが、幼い子供相手だと意外と面倒見が良い一面があった。ナナリィはそれを密かに面白がっていたが、どうやら村の子供達を通して、村長家に引き取られたルッカが虐待されていないか確認しているふしがあることに気づき、愕然となった。半魔の青年の不思議は、ルッカに恋心を抱いているようには全く見えないことだった。
そんなある日、ナナリィはイソレの内奥を垣間見た。
初夏の頃、村の童女がひとり、森に入ったまま帰ってこないことがあった。
当然、村長宅に村の有志が集まり、捜索という話になった。
「禽獣に攫われたんでねえが？」
ジェべの山中には大山猫が棲む。獰猛な種類のものは人里に降りて家畜を喰らうこともある。滅多に見かけることはないが、白虎もいる。
「いんや、魔種の商人が攫ったんでねえが？」
ある者がそういった途端、場が殺気だった。イソレを鞭打っていたあの商人である。勇者ナナリスを利用して儲けられると踏んだのか、他の品物を手に度々近隣の村を含めて訪れるようになっていた。彼は今朝方まで村にいて、隣村へ向けて発ったばかりである。
「追っていっで、殺そう」
あまりにも早い結論だが、これが当時の世相であっただろう。村の若者が怒声とともに武器を手にするのも早かった。何せ、あの乱暴者のナリスを産んだ村である。
「まあ、待て。結論が早い。山に向かったというのなら、山狩をするしかないのではないか？ ナナリィの意見も聞いてみたい。少し待とう」
今やこの村でナナリィをただの小娘として扱う者はひとりもいない。村長も未だに勇者と呼ばれる彼女に敬意を払い、村の重大事には必ず意見を求めるようになった。
夜半、村長宅へ向かう際、ナナリィはイソレを同伴した。山狩をするなら彼を人員に加えるつもりだった。
道中、イソレは何やら忠告めいたことを口にした。
「お前が主導権を握れ、勇者ナナリス。でないと血を見るぞ」
村長宅に入ったナナリィは、今にも戦に向かうかのような殺伐さに顔を叩かれた。ここで異様な空気に呑まれずに、
（おやぁ？）
と首を傾げただけで済んだのは、幾度となく戦場を踏んできただけのことはあるだろう。
経緯を聞いたナナリィは、瞬時に商人による拉致を否定した。が、若者達は納得が行かない。止めても商人を追い、そのまま撲殺しそうである。
「じゃあ、面識のある私が商人を追います。何人かついてきてくれるかしら？」
そう言いながら、ナナリィは村長と目語した。村長も心得たように山狩の配置を言い渡す。
イソレは当初の予定通り、山狩に動員された。
月明かりを頼りに馬を駆ったナナリィは夜明け前に商人に追いついた。野営中だった商人は殺気立った男衆を見て腰を抜かしたが、荷をあらためても子供は見つからなかった。男衆を暴走させずに統率しきったナナリィには、以前には見られなかった威があると言って良い。
ナリア村へ帰り着いた時にはすでに翌日の正午をまわっていた。
山狩を行っていた男達は、一度捜索を切り上げて村で休んでいる頃合いだった。子供は見つかっていない。
「白虎が里まで降りてきたならえれえことだが」
若者のひとりがそうこぼした。ナナリィも同じような不安を抱いた。もしそうならば、捜索そのものが危険であるし、村にも防備を施さなければならない。
時間が経つにつれ、言いようのない重さが村全体を包んだ。
ふと、ナナリィはイソレの意見を聞きたくなった。が、近くには見当たらない。
「イソレはどこ？」
山狩に行っていた村の男のひとりに聞くと、彼は小さく舌打った。
「あの赤目の混ざりもんかい？ ナナリィ、あいつ怪しいよ。山狩の途中で姿が見えなくなったが、村に帰る頃にはひょっこりいやがった。途中で怠けていたに違いない」
村でも穏やかな方の男である。そうでなければ、イソレは今頃疑われて打擲されていたかもしれない。
自分でもよくわからない奇妙な安堵を覚えつつ、ナナリィはイソレを探した。が、すぐに見つかった。彼は村はずれで子供達と一緒にいた。
「イソレ、あなた体力勝負は苦手みたいだけど、さすがに怠けるのはーー」
声をかけるナナリィの目に、何やら怯えるそぶりの子供が映った。行方不明になった童女と仲の良い娘である。イソレは彼女の不安を拭うように頭を撫でた。
「ありがとう。きっと見つかるよ。ルッカによろしくね」
そう言いながら、イソレもナナリィに気付いたようだった。彼はナナリィが口を開く間もない内に近づき、耳元で囁いた。
「あのクズ商人が怪しいと最初に言った男がいるだろ？ 今の子は、奴が女の子を引きずるように森へ連れてゆくのを見たと言っている。報復が恐ろしくて言えなかったそうだ」
ナナリィは目を瞬かせた。
「山を探したが、麓近くの獣道を子供が通った跡があった。だがそれはこちらから逃げるように森の奥へと続いていた」
「森の奥へ、何故？」
「俺もそう思った。最初は禽獣から逃げているのだと思った。だが、子供の足で逃げ切れるほど山猫や白虎は鈍間じゃない」
「じゃあ、何から逃げてたの？」
「俺だよ、勇者ナナリス。いや、あの子は俺たちから逃げていた。大勢で追えば森の深くまで逃げ続けるだろう。そうなれば子供の足では戻ってこられない。だから途中で引き返した」
ナナリィも鈍感な性質ではない。イソレの言わんとしていることをすぐに理解した。
つまりはこういうことである。
村の若者がひとり、催したのか、大人達の目を盗んで童女を犯そうと森に連れ込んだ。が、思いのほか激しく抵抗され、途中で逃げられた。彼は村の者達の目を商人に向けさせている間に、山狩に加わって童女を殺そうとしているに違いない。森に連れ込んだ時点で最初から殺すつもりだったのかもしれない。山に隠れていた童女は山狩にその男がいるのを見たが故に、更に森の奥へと逃げた。
「……私が迎えに行くわ」
「それが良い。俺が案内する。午後の山狩は別方向に向かわせろ」
「そうするわ」
その日の夜、山狩を終えた面々が村長宅に集まった。
「もう、死んだんでねえだが？」
無遠慮に言い放った者がいる。最初に商人を疑ったのと同じ若者である。
他の者達も疲労困憊で、中には童女を憐れんで涙する者もいた。
「いえ、生きているわ」
扉を開け放って中に入ってきたのはナナリィである。外からわずかに歓喜の声が聞こえた。童女とその両親であろう。ひとしきり喜びを噛み締めた彼らは、同時に証人となった。
村長宅はにわかに裁判の場となった。
ナナリィが（イソレの）推理を披露するうちに、若者の顔色がみるみる蒼くなり、童女がその場に現れた時、絶叫した。
「でっちあげだ！ そこの魔種がでっちあげたんだ！」
イソレをさしていた指の前に、ナナリィが立ちはだかった。
「ねぇ、イソレ。魔種の間では、他家の娘を犯そうとした男はどうなるのかしら？」
「魔神祭の最中なら赦される。そうでなければ外だ」
ジェべ近隣の隠語で「外に出ろ」は「くたばれ」の意である。極刑はないだろうから、要は厳罰に処されるということだろう。
呼びかけられたイソレはナナリィの異様さに最初に気付いただろう。
女は静かに激怒していた。
全サマルで最も勇壮な者の称号を待つ女が、激怒していたのだ。
ナナリィは壁にかけてあった装飾剣をおもむろに手に取ると、音もなく抜き放った。同時に言葉も放ったのである。
「そんだら、斬ろうが？」
自分で思うより遥かに、ナナリィは父ナグルスや次兄ナリスに肖ただろう。この話は『浮遊大陸千年紀』に採用されており、その時の様子が描かれている。
『その場にいる全ての者が、神の威に打たれたかのように震慄し、声ひとつ立てることができなかった。剣先を向けられた男は、山猫に追い詰められた仔犬のように這いつくばり啜り泣いて命乞いをした』
命乞いをしたのは村長はじめ他の者もである。止めなければこの場が斬殺事件の現場になると誰もが確信したのだろう。
「猛将軍や魔大将でも、あそこまで恐くはないだろう」
とは、村長の言である。猛将軍はアゼル、魔大将はヴァリスの異名である。サマル純粋種にとって前者は畏怖の、後者は恐怖の対象であった。
後の話になるが、若者は村人達から散々に打擲された。実はそれだけで赦されたのだが、もはやこの村に居場所は無いと悟ったのか、ひと月と経たぬ間に村から去った。
村長は解決に功あったナナリィに謝辞を示したが、彼女はイソレの功績であることを隠さなかった。
「あの子、思っていたよりも賢いわ。とても視野が広くて物知り」
ナナリィがイソレを誉めたのは、彼が未だに村に馴染んでいないことを気にしていたのもあるだろう。
「あれは視野が広くて目端が効くというよりは、単に視座が高いと見るべきだね。おそらく、魔種の中でも高い地位にあったのではないかな」
「もしかして魔王軍の高官？ あの若さで？」
「あるいは、良家の子弟だろうね。魔種の男達は普段から働かずに寄り集まって学問をすると聞いているよ」
感心するナナリィをよそに、村長は目を細めた。
（半魔の有力者なぞ、いくら魔種でもそう多くはあるまいに。この小娘はそれに気付いているのやら、いないのやら……）
村長はさりげなくイソレに近付くと、彼の胸を軽く拳で叩き、
「あの女を裏切れば殺す。わかっておるな？」
と、他の誰にも聞こえぬような声で凄んだ。
そんな村長の忠告など、ナナリィは知る由もなかったが、
（この人は不正義を許せない人なんだ）
と、イソレへ向ける眼差しに敬意がこもるようになった。
